不知过了多久，我睁开眼来，鼻端涌入的是药味和旃檀香的气味。旃檀醇和，庙宇中供佛多用此香。
梁上的雕花，榻旁的金炉，一切都那么陌生。
我这是在哪儿？
身子冗沉，好似被重物拉扯着，不断地下坠。嗓子眼儿里一股腥甜味儿冲出，咳在地上，却是黑红的血。
梦里的那些情景，真实极了，我就像一一亲身经历，醒来，疲倦而感伤。仿佛我还未从那冰冷的水域中离开。
一旁的宫人见我醒了，唤道：“御医，快来瞧，祝画师醒了——”
珠帘掀开，几个御医连忙进来。
其中一人扒开我的眼皮看了看，又号了脉，与其他几个人密密商讨了几句。随后，向宫人道：“太后的西域赤丹当真乃神药也，祝画师体内的蜂毒已去了多半，性命无虞。”
宫人笑道：“奴婢这就去禀报太后。”
我想起来了，在昏迷前，我以画笔拂走飞向太后的大蜂。那大蜂在我的手背上蜇了一口。
冬梅夏开，原是奇异之景。所生长出的梅花与寻常冬日里开得不同，故而招来那些大蜂。体型硕大，五彩斑斓，不知是何方之物。
外头的太监高声报：慈圣太后到——
屋内的所有人跪下来相迎。
脚步声渐近。
李太后走了过来，坐在床边，一张圆而贵气的脸上，露出微微的笑意：“哀家原是不信西域人的玩意儿。去岁，他们进贡来，说是能解百毒，哀家让人丢在库里，没经心。太医们说没法子，哀家才想起来，让人从库里取了送来。没想到，真的有用。”
“谢太后。”
我挣扎着想要起身，李太后轻轻按住我，道：“你身子还未全然好，躺着吧。说起来，是哀家要谢你才对。满园子的妃嫔内侍，竟没一个如你。机敏、果决，真真儿的有眼力见儿。”
这时，一个宫人进来回道：“太后，郑淑嫔这会子还跪在慈宁宫门口儿呢。万岁爷打发人来问您，可有受惊。”
李太后不耐烦地摆摆手：“便让她跪着！这才跪了半日，就心疼了？今儿若不是有祝画师，蜂子蜇的是哀家，该如何！”
宫人顿时吓得不敢言语。
李太后道：“好个伶俐的小蹄子，作出狐媚子样儿哄万岁爷，连哀家也要哄。出的甚主意？要不是她说把哀家画到《天瑞图》上，哀家也不会坐在梅花树下那些时辰，差点儿就出大祸。哀家身边的小福子，怕是也被她收买了。不然，为何她一提，小福子便上赶着附和？哀家这辈子，最讨厌这样鬼鬼祟祟的拍马屁伎俩。你去告诉万岁爷，哀家受了惊，十天半月好不了，让他掂量去吧。”
“是。”
太后定是早就不满郑淑嫔了，现时，不过拿此事做筏子罢了。
须臾，李太后笑向我道：“上次，哀家便瞧着你面熟，有几分像已故的半洲先生。这回，你奋不顾身救驾，更让哀家觉得，你如半洲先生一般，忠勇有加。哀家打算——”
她轻轻拍了拍我的手，转头，缓缓道：“传哀家懿旨，祝画师救驾有功，着，封为义德乡君，食邑百户。”
乡君，原是大明宗室贵女的封诰。另则，于国于家有大功的权贵大臣之女，方可得之。
我忙道：“太后恩宠，臣妇惶恐。”
李太后道：“你不必惊慌，原是你该得的。皇家有愧于半洲先生啊。前儿，哀家跟张先生说起此事。张先生说，半洲先生从前有几房姬妾，嘉靖三十四年后，流散各方，或留下一男半女，流落民间，也是有可能的。你既有缘分，入宫来，又被哀家瞧见。哀家便当你是半洲先生的孩儿。冥冥之中，可告慰忠良之英魂啊。”
我明白了。
“乡君”这个封号，不仅是因为我有救驾的功劳，还带着太后对半洲先生的怜悯在里头。
我也终于懂得了张大人荐我入宫的苦心。他总想为我争取一些荣宠，让我的来日富足安宁。
李太后道：“你好生歇着，权且在宫中养好了，再回府。哀家去了。”
我与众人一起道：“恭送太后。”
李太后离去后，我双眼沉疴，混混沌沌又睡去了。
“姊姊，姊姊——”
半梦半醒之际，我听到有人唤我。
睁眼一瞧，冯高伏在榻边，桃花面上，依稀有泪痕。
“姊姊，再不许你做这样的傻事。你的性命，才是最紧要的。”
这张面孔，与我梦里孱弱小男孩的面孔重叠起来。
我唇边不觉浮上浅而柔和的笑意：“姊姊在梦里回净觉寺了。”
听得“净觉寺”三字，他一怔。
“姊姊……想起来了？”他小心翼翼地问。
“我梦见我生了一场风寒，躺在净觉寺的稻草上，你用破瓦舀来水喂我，你说，姊姊，求求你，不要死。还有，在光岳楼，你让我等等你，你去引开冯家的人。”
他霎时落下泪来：“姊姊，这不是梦，这都是真的。光岳楼一别，我和你就此失散。我恨死了冯家的人。他们在街头撞见我们，花言巧语将我们带回家，说要领养我们。我们好欢喜，以为终有落脚处，以后能吃饱饭了，再不用走南闯北、挨打受骂了。可他们，竟想将我卖去做娈童，将你卖去风月场所。你带着我，逃了出来。他们穷追不舍，后来，我还是被他们捉回去了，半年后，他们把我卖给了曹厂公。而你，听说是又回到了杂技班，不久，便失踪了。五年前，我杀光了冯家所有人。血流得到处都是，就像开了满屋子的花。”
张大人手下的密探说得没错，他果然是灭了冯家满门。
原来这其中，发生过这么曲折的故事。
我再度回到杂技班。身受重伤。在班主眼中，失去价值。随后，被祝家母亲收养。小时候，母亲之所以带我出门，总避开舞龙舞狮的队伍，应是怕我想起伤心事吧。
如此，一切都连贯起来。
“姊姊，我们从前最想要的，不过是安稳二字。可我们从未得到过。”
他的声音，轻如炊烟。
我忽然想起秦明旭的话来。
我看着他，问道：“你是不是掳走了秦夫人？”
他低下头，不答。
我复又问道：“你如实告诉我，秦夫人失踪了，是不是你做的？”
好一会子，他道：“姊姊，你莫要管这些事。我不想你知道。”
“你不想我知道，我还是知道了。”
我艰难地坐起身来，急道：“你不能这样做！你可知秦夫人是何人？”
他道：“我知。她是张太岳心上的要紧人。张太岳为何不声不响，杀了班主？他堂堂首辅，能与一个江湖伶人有何过节？分明是杀人灭口。我必须知道，那班主究竟说出了什么，让张太岳下这般狠手。他不仁，便休怪我不义。我冯高，一饭之德必偿，睚眦之怨必报……”
话音未落，外头来了人，他一闪身，便去了。
我想说的话，噎在腹中，怄出满心的隐忧来。
李太后命宫人送来了滋补汤。
宫人服侍我喝下，方去。
我等着冯高再度过来，等到半夜，却不见他来。
更漏迟迟。
我辗转反侧。
冯高年幼坎坷，手段极端，他会把秦夫人如何呢？
若是酿下大错，可就真的回天无力了。
好不容易熬到天明。
我起身，嘱宫人回太后，我身子已好多了，思念家人，想回府休养。
这厢，三摇两晃，出得宫来，跟车夫说，去张府。
待我见到张大人的时候，他正躺在书房的太师椅上，手上握着一些残渣，像是玉镯的碎片。
他面容大恸，见了我，花白的胡须抖动着。
“桑榆——”
我伏在他膝边：“大人，这是什么？”
“这是青遥的玉镯。当年，我送她的定情信物。她曾在信中告诉我，这些年，她一直随身带着。方才，东厂来人，将这个给我。他们说……”他掩住面。
“大人——”我哽咽了。
我不愿从他口中听到最坏的消息。
他道：“他们说，青遥害怕连累我，被囚于密室的时候，摔碎玉镯，自尽。被东厂的番子们发现，救了回来，但身受重伤。他们还说，厂公给我带话，这次救回来，但下次未必还有人救。”
断弦犹可续，覆水不可收。
事到如今，局中人左右难为。
“桑榆，你可知道，他对我提了什么条件？”
风从窗口吹进来。
地上落了几片牡丹花瓣。
张府中清贵长盛的牡丹，终也见凋零之势。
让人不由得联想起白居易的那句：明朝风起应吹尽，夜惜衰红把火看。
张大人道：“他说，不许程淮时再负责新政之事。我答应了他，已写了折子，呈交陛下。”
(本章完)
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