荣庆堂已哭成一片，方才东厂番子、锦衣卫北司缇骑并刑部捕快拿着票牌火签，说薛家金陵打死人的案子发了，径自把薛蟠锁了去，打入刑部天牢。
薛姨妈哭晕过去两次，宝钗也在一旁惶惶不安流泪。王夫人、凤姐儿并各姊妹也陪着流泪，厅内一片惨淡光景。
贾母在一边连声安慰：“姨太太，切莫伤悲，哪就到这个地步。当然蟠哥儿的案子，金陵知府早有定论，怎么能又翻出来？
何况即便打死了人，也不是他打死的，定是下面的奴才横行跋扈惯了，出手没个轻重，与他何干？不过赔几个银子，值什么？”
薛姨妈哑着嗓子道：“老太太，方才那些人也说了，此案直接送到三法司案头，又惊动了厂卫，太上皇震怒，钦命三司会审，蟠哥儿恐怕是……
我怎么这么命苦啊，摊上这么个孽障。福没享过一天，还要为他操碎了心。”
贾母忙道：“保重身子要紧，要是蟠哥儿没事，回来看到姨太太反而气出个好歹，如何是好？
我已命你姐夫打听消息去了，咱先把原由搞清楚，再从长计议不迟。”
宝钗也劝道：“妈，老太太说的是，如今哥哥才进去，咱家还得您主持大局，切莫哀痛过度。”
这时贾政一脸愁容进来，看了薛姨妈一眼，微微叹道：“老太太，方才我使人去打听了。
刑部右侍郎陆捷说，这次蟠哥儿的案子是北镇抚司亲自送到刑部、大理寺、都察院的，也禀明了太上皇。
太上皇听说皇商之家，竟勾结地方官员，打死人而逍遥法外，下旨三司严查，有些不好办。”
“啊！我的蟠儿……”薛姨妈闻言掌不住，又哭倒在椅内。
贾母一听北镇抚司几个字，皱了皱眉，道：“琮哥儿不是锦衣卫同知么，怎么事先一点信儿也没有，他当的什么官？”
贾政苦笑道：“就是因为前儿琮哥儿去大闹了北司，还抓了北镇抚使，如今人家报复回来了，又怎么会提前给他打招呼。”
“什么！这个孽障！在外逞强耍横，又兜不住，人家才找上门来！这次是抓蟠哥儿，下次又该抓谁？”贾母拍着桌子怒道，“快给我把他叫回来！”
薛姨妈没想到薛蟠遭了“池鱼之殃”，心中暗骂贾琮是个扫把星，泪眼汪汪看着老太太道：
“谁不知道贾史王薛四大家同气连枝，荣辱与共，如今琮哥儿得罪了北司，人家畏惧宁荣二公的威势，便报应到蟠哥儿头上，也是应该。
老太太莫要苛责琮哥儿，只怪我家这畜生不省心，让人抓了把柄。”
一番话以退为进，让老太太有些坐不住，本来好好的案子莫名其妙被翻出来，听起来薛蟠好像确实是被贾琮带累了。
贾母素来是要体面的人，心头更怒，道：“姨太太放心，我定给你个交代，没个亲戚住在咱家，没得一分体面，反被咱家带累的理儿。
琮哥儿这混账，整天吹嘘在辽东如何如何，在草原如何如何，如今执掌锦衣卫又如何如何，现在被人打上门来，看他这个伯爵、锦衣同知有什么话说。”
宝钗摇头道：“老太太息怒，此事也非琮儿所能预料，只怪哥哥自己当初犯了错，如今只盼怎生想个法子，让他少受些罪罢。”
正说着，门口丫头跑进来。
“禀老太太，琮三爷回来了。”
“叫他进来！”贾母喝道。
话音未落，贾琮已走了进来，看了看满堂脂粉，惊惶不安，贾宝玉缩在王夫人怀里，贾政咳声叹气站在一边。
“孽障！你在外逞凶欺人，连累家里，如今人家报复回来，把蟠哥儿抓走了，你说怎么办？”贾母怒道。
贾琮在路上已听旺财说了大概，拱手道：“老太太息怒，此事琮还不知。”说完看着宝钗。
宝钗忙把来龙去脉说了。
贾琮给了她一个放心的眼神，微一沉吟，这一着却是自己失算了，本以为对方要从贾府族人、下人入手，没想到逮到了薛蟠的小辫子，想利用薛家来打击贾家么？
薛姨妈泣道：“琮哥儿，好歹看在蟠哥儿跟你做生意这几年，没功劳也有几分苦劳的份上，今次遭了无妄之灾，求你救他一救，姨妈感激不尽。”
王熙凤等人心头一跳，好个无妄之灾，意思是琮哥儿连累了薛蟠？自家不打死人，哪里来的这灾？姨妈真是糊涂了，你这是求人还是逼人？
宝钗忙转圜道：“母亲说的什么话，哥哥入狱咎由自取，怨不得旁人，琮儿看在亲戚情分上，自有主张，何须多言。”说着又歉疚地看了贾琮一眼。
贾琮微微点头，示意无妨，道：“此案我三年多前便已听说，当时便留了后手，宝姐姐是知道的。”
宝钗深服贾琮神机妙算，早早便让自己把香菱弄到身边，如今果然应验。旋又有些自责，自己当初还道他贪图香菱美貌，险些错怪好人。
贾琮续道：“来时，我已把此事告知了南司掌刑千户，请他与各位分说罢。传周千户进来。”
李纨忙带着众姊妹避入后堂，宝钗担心哥哥安危，也顾不得回避。
“卑职参见大人、参见老太太、各位老爷、太太。”周威进来拜倒，目不斜视。
“周大人快请起，蟠哥儿这案子可有转机。”贾母道。
周威从怀里掏出一本卷宗，上面记载了冯渊案始末，好在各省卫所的卷宗都会抄录一份送北司，贾琮也捡了个便宜。
“回老太太，这薛大爷的案子，案情简单，来时卑职已浏览了一遍，再加上镇抚大人的提醒，窃以为此案颇有转机。”周威拱手道。
“怎么说？”薛姨妈忙问道。
周威笑道：“这种案子，天底下哪年没有千八百，不过是打死个平民，即便薛大爷有罪，按‘八议’之‘议故’‘议勤’等例，也判不了什么刑罚，何况薛大爷未必有罪。”
“求大人开解。”薛姨妈道。
周威看了贾琮一眼，见他点点头，方才开口道：“来时大人已将此案托付卑职。
三司会审时，卑职自会出面替薛大爷辩护，想来论刑狱之道，咱南镇抚司也不比刑部、大理寺差了。老太太、太太们放心便是。”
薛姨妈连声合十念佛，众人都松了口气，连锦衣卫掌刑千户都说了没事，那定然没事了，天底下哪里找更好的讼师去。
贾母笑道：“姨太太这可放心了罢，有周千户居中斡旋，据理力争，三司的官儿还能强行判罚不成？”
薛姨妈含泪笑着点头，又心疼的道：“只是这几日，蟠儿不知要在天牢里吃多少苦头，他这辈子，何曾吃过牢饭。”
贾政道：“吃一堑长一智，让蟠哥儿吃些苦，对他未必是坏事。”
周威笑道：“太太不必担心，卑职前几年在刑部天牢里也当了几年牢头，对里面的门道颇为熟悉，自会请人照料薛大爷，不让他吃亏。”
贾琮摇头失笑，他倒忘了，周威以前还替刑部打过工。
薛姨妈大喜，道：“有劳千户，需要多少银子，说个数便成。”
周威道：“薛大爷乃大人至亲兄弟，谈什么银子，卑职告辞。”
“去罢。派人常驻刑部，给我盯死了，莫让人耍花样。”贾琮摆摆手。
“卑职明白。”周威躬身退下。
贾琮看了宝钗一眼，见她神色镇定，欣慰一笑，宝姐姐就是宝姐姐，腹有诗书气自华。
“老太太、薛姨妈，没事我就先去了。”贾琮道。
老太太道：“你多上点心，好生保蟠哥儿出来，也是保了咱家的体面。”
薛姨妈道：“琮哥儿，姨妈这命根子就拜托你了。”
贾琮笑道：“姨妈莫要担心，此案七八分把握是有的，姨妈记得欠我一个人情便好。”说完看向宝钗，迎上一个大大的白眼儿。
贾母笑骂道：“混账，跟姨妈还打小算盘，你好生办事，姨妈能亏待你？”
薛姨妈忙道：“琮哥儿，你救了蟠哥儿出来，姨妈什么事都依你。可好？”
“有姨妈这句话，刀山火海琮都敢去闯一闯。”贾琮朝宝钗笑了笑，摆手出去。
接下来十几天，刑部、大理寺颇有默契，深知此案不简单，摆明是北司联合东厂找贾琮的麻烦，也不贸然审问，只以查阅卷宗为由拖延。
如今贾琮得新党支持，又和旧党达成协议，刑部、大理寺又是旧党地盘，一方面不敢得罪贾琮，生怕南司的十几个犯官吃挂落，牵扯出更大的事来。
另一方面也有暗助贾琮，对抗北司的意思，只是此案太上皇过问，不敢明目张胆偏袒。
这些天来，贾琮除派人盯着此案进展外，南司的差事也没丢下，雷泰、空性、解辉、王飞并数十精干部曲已赶到神京。
也没时间接风，四员大将各封了南镇抚司千户衔，命自领新招募的两千力士去城外庄子上训练。
南北两司，除了固定的四大实权千户之外，还有若干千户职衔，称为空头千户，有职无权，不过是个体面。显然这四人以后定会打破这个惯例。
忽听周威来报：“禀大人，金陵卫所解来的冯渊案一干人等已到神京，东厂催得甚急，刑部那边拖不下去了，定于明日审案。”
贾琮点头：“那我明日也去听听。”
——
次日，贾琮带人一早便往刑部衙门而去，三法司衙门紧挨着，位于正阳门内西江米巷之北，中间隔着几条胡同并朱雀大街，东面便是宗人府、其余五部、鸿胪寺、钦天监、太医院等衙门所在。
刑部门口周威等人早已候着，将贾琮迎进去。
堂内主审官，刑部南省清吏司郎中叶宜生、大理寺左评事房思、江南道监察御史符邑早得上官打了招呼，一起迎出来，笑道：“荡寇伯大驾光临，有失远迎，恕罪。”
听得周威在一旁轻声介绍，贾琮心头有数，两个五品官，一个七品御史，阵容倒也相当重视。
“听说这案子是北镇抚司移交，本爵忝为南司镇抚，负有监察之责，故前来听审，三位大人切莫多心，该怎么断就怎么断。”贾琮笑道。
“我等自会秉公而断，伯爷请。”
进了正堂，贾琮看了看上面悬挂的“天网恢恢”牌匾，旁边唐炎已经到了，正坐着品茶。
见了贾琮进来也不理，今日他早有准备，若贾琮动手，定让他好看。
贾琮冷冷一笑，自去另一边小桌子后坐下，周威等人侍立身后。
三位主审官就位，低声商议了几句。
“伯爷，唐大人，既然人齐了，咱就开始罢？”
贾琮笑道：“三位大人不必问我，我今儿只带了耳朵来。”
叶宜生道：“那就开始罢。”说着一拍惊堂木，便叫带人犯。
几个衙役把薛蟠拖上来，两边衙役堂威一喊，薛蟠哪见过这等阵仗，早已吓得筋酥骨软，像坨烂泥委顿在地。
忽见贾琮坐在旁边，忙哭喊道：“琮哥儿救我，救我啊。”
啪！
“再敢喧哗，掌嘴！”叶宜生喝道。
贾琮也给他递了个严厉的眼神，薛蟠顿时不敢再嚷，紧闭着嘴，耷拉着头，面如白纸，体如筛糠。
叶宜生又道：“带原告！”
衙役又领了几个男女老少跪下，却是冯渊的族亲、家人。
叶宜生看着状纸，问道：“原告，你说薛蟠因争买丫鬟，纵奴打死了你家小主人冯渊，金陵知府贾雨村又徇私包庇，草草结案，致使薛蟠至今逍遥法外，可是这般？”
“大人明察，正是。”
“好，被告薛蟠，可有话说？”叶宜生再问。
薛蟠早就吓尿，嘴唇哆嗦着，哪里说得出话来。
周威走到堂下，道：“叶大人，此案经过下官倒知晓，既是北司移送案件，南司合该配合查明。便由我替薛蟠说罢。”
“荒谬，堂堂锦衣卫千户，竟为人当讼棍状师不成？”唐炎冷笑道。
周威面不改色，道：“唐镇抚，国朝哪条律法规定锦衣卫千户不能代人辩白？
我等司法刑狱中人，莫非眼睁睁看着冤案在前，而不置一辞？
如今三司主审官在上，这里又是刑部大堂，我只管秉公陈情，至于如何判断，自有三位大人做主，似无北司置喙之地。”
“你！好，郭千户，那你也替冯渊家人辩白一番罢。”唐炎冷哼道。
北司掌刑千户郭锦出列，站到堂下，与周威并排而立，淡淡笑道：“周兄，请多多指教。”
周威笑道：“不敢不敢。”
上面三个主审官都有些慌，这锦衣卫两大掌刑千户，论律法精熟，必定在他们之上，若是斗起来，如何判断是好？
堂内众衙役、原告被告、师爷门子等人都有些激动，两大掌刑千户当堂斗法，这可难得一见了。
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