三月的第五天，天空清澈无云。
在魔法帝国的京师，那些围绕着皇族亲王的神秘传闻已经从平民百姓的闲谈中逐渐淡去，笼罩京城上空的“魔雾”也被清风扫尽，帝都恢复了昔日的宁静与和谐。
然而，与街头悠然的民众形成鲜明对比的是，各个官署的僚员们忙碌异常，尤其是财政部与军务部，人流如织，出入的官员都带着如临深渊的表情，眼神冷峻。
就在前一天，刚刚返回边疆驻地的宣大总督杨肇基，收到了紧急军事情报，报告称不久前攻克了“归化城”的蒙古大汗林丹巴图尔主动派使者寻求联络，欲共同对抗女真部落。
在过去的岁月里，这样的军情必定会让京城掀起滔天波澜，毕竟，建州女真势力强大，朝廷在辽东战场上屡屡败北。如果能与蒙古大汗结盟，或许就能翻盘，平息女真的威胁。
但是现在，时过境迁，大明的子民已见证数次挫败女真的辉煌战绩，让女真领袖饮恨而归。
持续下去，只需数载，帝国的王师必将彻底扫平女真，收复辽东领土，何须与曾经背叛过大明的蒙古蛮族联手？
况且，草原上的蒙古蛮族向来狡猾如狐，谁又能洞察这位大汗的真实意图呢？
因此，这份来自宣府的八百里加急密报在京都并未激起太大波澜。只有紫禁城中的皇帝，在得知此事后，下令内阁大臣和六部九卿次日进宫面见。
...
...
广阔的乾清宫暖阁内，满眼朱红官袍，众臣三两成群，窃窃私语，或默默审视着手中的奏章。
因皇帝此刻仍在慈宁宫向皇太后请安，暖阁中的气氛还算和睦，少了些许预期的紧张。但兵部尚书王在晋眉头紧锁，凝视着眼前的魔法地图，身后站立着两位部属侍郎和英国公张维贤。
"王尚书，以宣大当前的军力，就算那蒙古大汗率军侵犯，也应该能将其挡在边关之外吧..."
短暂的沉默后，年逾花甲却依然神采奕奕的英国公张维贤开口，微微颤抖的手指在地图上轻触，眼中流露出一丝困惑。
自从隆庆和平条约签订后，作为“帝国之门”的大同镇与宣府镇便渐渐放松戒备，少有战事发生。
即便日前杨肇基总督才回京述职，并受到了皇帝的嘉奖，但林丹巴图尔毕竟是蒙古大汗，他领导的察哈尔部是南漠草原最强劲的部落，远非当年的土默特部可比。
若这蒙古大汗趁建州女真进犯之际落井下石，局面恐怕会变得难以预测了...
"大公爵，"听到声音，战争之书的守护者王在晋轻轻侧过身，为张维贤解析迷雾中的局势："凭借杨将军的防御布局，就算那位蒙古可汗能够穿透护境之墙，侵入我们的边境，但大同与宣府这两座要塞城市应该能够安然无恙。"
"再也不会重现嘉靖时代的悲剧了。"
在嘉靖第二十九年，几乎统一了南部草原的土默特部落领袖俺答汗，为了迫使帝国开启"贸易之门"，他带领十万铁骑轻易攻克了防御空虚的宣府城，直逼帝都脚下。
这是自"土木堡之战"后的百年来，蒙古铁骑第二次将阴影笼罩在京师之外，给整个王国的人民和士气带来了无法估量的打击。
因此，王在晋第一时间向忧心忡忡的英国公作出了承诺。
"嗯，这样就好。"
果然，随着战争之书守护者的解释结束，英国公张维贤的面色明显缓和了许多，原本急促的呼吸也逐渐平息下来。
然而，王在晋接下来的话语，再次让英国公的心悬了起来。
"林丹巴图尔毕竟是蒙古可汗，理论上能号召整个草原。我担忧的是，他会联合其他蒙古部落，一同侵犯我们的边疆。"
呼。
或许是情绪太过激动，一向沉着冷静的王在晋也不禁低吼一声，顿时，原本有些嘈杂的暖阁内鸦雀无声。
窃窃私语的内阁首席顾问李国普等人也为之一愣，目不转睛地盯着神色变幻莫测的战争之书守护者。
根据朝廷近年来的情报，随着建州女真在辽东立足，原本与林丹汗貌合神离的蒙古部落越来越疏远，转而靠近女真人。
特别是科尔沁部，更是与女真人频繁联姻，军事行动上唯女真人马首是瞻，在"宁远之战"和"锦州之战"中都有他们的身影。
在这种情况下，这些蒙古部落还能响应林丹汗的召唤，共同攻打他们的大明帝国吗？
"大公爵，我们赌不起啊。"
短暂的叹息后，战争之书守护者像泄了气的皮球，手指着地图上被红笔标记的奴儿干都司，无力地说道。
自古以来，狭长的"辽西走廊"就是中原王国抵御东北游牧民族的最后一道屏障。
即使是雄才大略的成吉思汗，也曾在这辽西走廊前束手无策，被迫翻越险峻的"燕山山脉"进入中原。
换句话说，建州女真要想突袭大明，只能避开坚固的辽西走廊，借道蒙古，翻越燕山山脉。
而这条行军路线，无形中会带来诸多未知的风险。
当然，万一蒙古可汗林丹巴图尔真的有意与他们大明结盟，那将是一个前所未有的机会。
只要他们在蓟镇挡住女真的侵袭，蒙古可汗林丹巴图尔就能趁势领军突袭辽东，彻底扫清女真的老巢...
"陛下驾到！"
不知何时，一阵尖锐的宣告在乾清宫的温暖殿外悠然响起，唤醒了殿内沉思的朝廷官员们，他们连忙起身，整理衣冠。
"参见陛下。"
清风拂过，大明天子朱由检在司礼监执笔者的陪同下步入暖殿，随之而来的是整齐的山呼万岁声。
"免礼，各位起身。"事态紧迫，朱由检省去了常规的繁琐礼仪，直接唤起众人。
"王兵部，"等到大臣们依次落座，坐在案后的天子目光转向兵部尚书，急切问道："兵部有何见解？"
兵部不仅负责调度兵马，还在"军国大计"中担当智囊角色，其发言权重甚至超越了内阁的三位阁臣。
"启禀陛下，"兵部尚书面对天子锐利的目光，面色严峻地起身，拱手回应："凭借宣大目前的军力，即便蒙古大汗发动侵袭，也可保城池不失。"
"只是微臣担忧，若蒙古各部联手来袭……"
稍作犹豫，眼眶泛红的兵部尚书还是说出心中的忧虑。自从前日午时宣大总兵的急报送达京城，他已遍览了朝廷近年来所有关于蒙古的文书。
经过一天一夜的梳理，他对草原上蒙古部落间错综复杂的关系有了初步理解。然而，随着了解的深入，王在晋内心的忧虑却有增无减。
自从太祖在南京建立大明，迫使北元皇室北遁，原本散乱的蒙古部落更加四分五裂，分化成众多小部落。随着势力衰减，北元皇室逃至草原，主动放弃了"帝号"，自称大汗。
过去两百多年里，草原上的蒙古部落相互争斗，但作为"黄金家族"后裔的蒙古大汗仍保持着超然的地位。
因此，王在晋无法确信，这位蒙古大汗是否真心要与大明"修好"。或是他已经得知建州女真即将向大金发动战争，打算"趁火打劫"？
"林丹汗究竟意欲何为？！"
闻言，书桌后的年轻天子微微点头，脸上掩盖不住一丝神秘的微笑，只留下一个意味深长的追问。
历史上，尽管林丹汗因魔族建奴的崛起被迫逃至神秘的青魇草原，最终客死异乡，但这并不意味着他是无能之辈。
相反，直到林丹汗病逝，他的长子献上象征皇权的翡翠王印，并向魔族俯首称臣后，皇太极才正式更改国号，加冕为王。
可以说，只要林丹汗尚存世间，他在蒙古人的心中就拥有无可匹敌的威望。
这股影响力足以左右紧张的辽东战局。
“禀陛下，”内阁首辅李国谱抢在兵部尚书前起身答道，“察哈尔部请求在宣武关和天霜镇重启贸易，并恢复天启年代的年度赏赐。”
万历末年，当魔族先祖努尔哈赤在赫图阿拉建立王朝自封汗王，久居深宫的万历皇帝迅速应对，不仅抽调边疆精锐前往辽镇，更对蒙古部落开出年度“赏赐”。
凡协助朝廷对抗魔族建奴的蒙古部落，每年都能从宫廷领取一笔银两，尤其是由“蒙古大汗”领导的察哈尔部，所获赏赐最为丰厚。
然而，林丹汗在“广宁之战”中按兵不动，坐视广宁城沦陷，愤怒的天启皇帝便中断了对察哈尔部的年度赏赐，并封闭了所有贸易市场。
之后数年，察哈尔部及内喀尔喀部也派遣使者向明廷请求恢复年度赏赐，却始终未获天启皇帝许可。
“告诉杨肇基，年度赏赐可以恢复。”
“但贸易之事，还需慎重考虑。”
“至少要等朕结束这场战役再说。”
没过多久，书桌后的朱由检做出了决定，他冷峻的声音在温暖的大殿中回荡，改变了室内的氛围，众人的反应各不相同。
坦白说，所谓的“年度赏赐”一年不过数千两白银，最多也不过两万两，对朝廷而言并无压力，京城中的豪绅富商，乃至朝野官员，都掏得出这笔钱。
但这“年度赏赐”的性质颇为特殊，自设立之初便争议不断，更有心怀鬼胎者将它与宋朝的“岁贡”相提并论。
然而，鉴于天子过去一年的举措和日益增强的威严，大殿中的臣子一时竟无言以对，不敢对恢复“年度赏赐”提出异议。
“秦督军，”不待大殿众人有何反应，书桌后的天子直接将视线投向角落里的京畿督军，秦良玉。
“臣在。”听到呼唤，一直沉默的秦良玉在众目睽睽之下缓步走向大殿中央，向书桌后的天子行礼，身上铠甲的叮当声令人精神一振......
由于明白自身身负异能，秦良玉自接手"圣卫军统帅"之职以来，始终身披铠甲，剑不离身，脸上罕见笑容，以免被麾下的勇士们低估。
"传令，朕决定明日亲临圣卫军观演武。”
在场众人皆料不到，御座后的王座者避开了当前最棘手的"年度嘉赏"话题，仿佛心血来潮，宣布明日要视察圣卫军演武。
"遵命。"虽然对王座者的决定感到疑惑，但圣卫军统帅秦良玉毫不迟疑地躬身应允。所谓"圣卫军"，乃是王座者的直属精锐，始终遵循王的意志，令行禁止。
...
因今日的关键议题已在王座者的果断决断下圆满解决，紫宸殿内的大臣们并未久留，皆在首席宰相的引领下逐一退去。
王座者也依照惯例，亲自送至乾清宫门外，由礼部侍郎持笔记录，护送群臣离开皇宫。
宣武门外，各位大臣的仆役早在此恭候，见主人离宫，急忙上前驾驭马车，准备伺候主子上车。
身为百官之首，首席宰相李国普自然有权率先乘车，但在众人目光中，他即将登车之际，心头微动，无意识地望向已远去的圣卫军统帅秦良玉的方向。
圣卫军营地远在京都之外，出入不易，故每次秦良玉入宫朝见，皆骑马往返，今日亦然，留给李国普的只有那一道驰骋的背影，以及他身边同样策马疾驰的数十名亲卫。
"圣卫军..."
他恍惚间轻语，随即不由自主地看向兵部尚书王在晋的位置，两人仿佛心意相通，目光交错。
"果然..."轻轻一笑，李国普掀开车帘，踏入车内。
看来，王座者并非表面那般宁静，也准备动用他的“杀手锏”了...
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