南巡队伍走得不快，中间还有停留，这些外务高眉娘、林小云一概不理，全身心投入到这幅刺绣中来。
如此从保定府，一直绣到快出北直隶了，绣品的主体终于完工。
林叔夜与高眉娘、林小云轮流看着这幅作品，越看越是满意，越看越有信心，林叔夜道：“就只差最后将词题上去了。”
他说着，便从袖中取出两张字纸来。
高眉娘展开一看，忍不住赞叹：“好字！好字！”却不见落款，忙问：“哪里来的？”
林叔夜笑道：“古人说，文章本天成、妙手偶得之——这幅绣是亏了小云的创思，于姑姑是妙手偶得，算来乃天成之绣。这般佳作，我觉得总应完美无缺才好，所以我写了七八幅字体，没有一幅满意的，最后想到：我自己书法未臻上乘，何不找人帮忙？”
高眉娘听到“完美无缺”四字，暗自沉吟。
林小云说：“这几天都在赶路，你去哪里找人去？”
林叔夜笑了：“南巡队伍中，就有大书法家啊。”
高眉娘眼神一亮：“这莫非是严介溪的字？”
“姑姑好眼光。”
严介溪就是严嵩，其书法海内独步，深受当代名家之推崇，只是后世因受“奸臣”恶名所累才被人嫌弃，此时他奸名未显，所以高眉娘听说得了他的字那自是喜出望外！
“你怎么得的？”
“花了点钱。”林叔夜笑道：“不过也多亏这首词好，不然尚书大人未必肯出手。”
高眉娘展书再看，越看越是兴奋，严嵩虽是拿了润笔动的手，但他读了这首词后大受触发，所以这幅字绝非敷衍之作，一笔一划都是笔势雄健，力浑势奇，书法与词意相互印证，竟是相得益彰！高眉娘看着字，品着词，一时竟沉浸了进去，许久许久，忽然颓然放下。
“怎么了？”林叔夜注意到了高眉娘的神色变化。
“这手字这般好，让我绣来……未能令这幅绣‘完美无缺’啊！”高眉娘摸了摸这张《临江仙》，说：“我一生之中，所绣虽多，以这一幅最接近‘完美无缺’，但由我来绣这幅字的话……十分只得九分九，就算能胜过娟儿，但这幅绣品本身却未能完满啊！”一时之间意甚难平，抬头看了林叔夜一眼。
两人四目相对，林叔夜一时呆住了，他呆住，是因为他竟然就懂了高眉娘的心思，只是觉得这心思未免太痴。
高眉娘见他眼神，也就知道他懂了，苦笑道：“我太痴了。”
林叔夜心道：“我心里头的话，她却说出来了。”一时间一股气流直冲心肺之间，脱口就说：“痴便痴吧！若是不痴，你就不是高眉娘了。”
高眉娘眼眶中的秋水都颤了颤：“你……你同意？”
林叔夜笑道：“我是觉得应该！觉得本该如此！当初沈女红不计千金重酬，亲手毁了《西洲话旧图》，不也是出于这份痴么？”
“可这是御前大比啊！”
“御前大比重要，还是‘完美无缺’的绣品问世重要？”
高眉娘听了这话心弦都颤动了，御前斗绣斗到此处，终于逼出这幅生平最得意之作，这已属难得，而在此最要紧的关头自己心中的艺癖痴性犯了，却还有一个人你不用开口他就懂你，不但懂你还支持你，人生于世，竟得知己如此，可又比逼出一幅完美之绣更难得了，一时之间胸腹之间气息涌动，竟然难以平抑！
两人四目再对，各自欣喜，把旁边的林小云看得莫名其妙，叫道：“你们打什么哑谜呢？”
沈女红结了针。
祝柳娘等大弟子齐声恭贺：“恭喜师父！贺喜师父！”
沈女红抚摸了一下这幅刚刚完成的绣品，一时间也甚得意。一生所绣虽多，如这一幅《念奴娇》者寥寥可数，最难得的，是此绣逼于御前大比之下、完工于舟车劳顿之中，竟然也能几无一针之失，近乎完美！
她越看越是满意，越看越有信心，忍不住脱口而出：“这幅《念奴娇》出来，秀秀也得向我称臣了！”
几个大弟子无不点头，她们追随沈女红多年，也是难得一见这般好绣！
祝柳娘道：“高师技艺再高，这一次也必要服膺恩师了。”
沈女红一时间志得意满，含笑点头：“若不是秀秀复出，这一次御前斗秀我都可以不来的。到了最后，她终究欠了一点运气。”她与高眉娘斗绣斗了十几年，一直难分胜负，如果能以此作结，也算完满。
正自欢喜，有小弟子来报：“凰浦绣庄高师傅求见。”
众弟子皆愕然，均想这大半夜的，高眉娘来做什么？
沈女红却笑道：“好，快请！”
二弟子问：“《念奴娇》要收起来不？”
“收起来做什么？”沈女红笑道：“叫她看见，当场服我那是最好！”这话说出口后忽然自责，她一生谦逊平和，将骨子里的十分骄傲都收藏在十二分的修养之中，这时是觉得能胜毕生之敌喜不自胜，所以竟有些失态了，于是转道：“还是先收起来吧，既是御前对决，总要公平才是——对她要公平，对我也要公平，那最后才无遗憾。”
祝柳娘便去收起《念奴娇》，沈女红出来迎见，两人四手相握，沈女红正兴奋呢，所以手都是热的，握着高眉娘时便觉得对方双手微凉，笑问：“怎么这会来见我？”
高眉娘微笑答道：“有件事情想请你帮忙。”
沈女红就笑了：“这么多年，可少见你拉下脸来求我呢。什么事快说。”
“你收拾收拾，随我来。”
沈女红也不疑有他，交代了两句，便带着祝柳娘随高眉娘去了。
他们是临时驻扎，今晚是在一个县郊，林叔夜借了一处民房给高眉娘做绣的，这时进了房，沈女红便见面前绷了了一幅绣，看样子似乎也已完工的样子。
她心中不解，且不看绣，问高眉娘：“怎么着？绣出了绝顶好绣，觉得能赢我，向我显摆来着？”这是她刚才动过的心思，在最亲的朋友面前不小心就泄露了。
高眉娘拉着她走近：“说了请你帮忙，就是请你帮忙！”
沈女红来到绣前，再一看，不禁脱口赞道：“好绣！”然而心里也还未慌，脸上笑容仍然挂着。
“先别乱夸奖，你且细看看。”
沈女红情知眼前必是高眉娘要拿来与自己御前对决的绣品了，得了她这句话，这才细看起来，但见此卷约莫九尺，也还不算巨制，画面是一条大江迎面而来，奔流而去，江水来处是远景，去处也是远景，来去之间在画面中有个转折，这个转折便是近景，来水去水的比例并非一比一，所以转折处并非绣幅的最中间，而大概是一比六分二，这个比例后来西方人称为“黄金比例”，只从整体布局上，映入眼帘便给人以整体的完美感。
只看此全图布局，沈女红便心中暗自庆幸：“秀秀的功力果然天下罕有，若不是遇上我，谁能与她匹敌！”
礼部出的题目既是“江水”，这条大河自然就是长江，沈女红再细看时，但见江水浩荡而来又滚滚而去，波澜之中浪花层现，更远处隐有青山与夕阳，月色已显而夕阳未落，染得西面半江红。
沈女红暗中又称赞了一句，却还是觉得未能胜己，不慌不忙再看：画面最近处有一舟二人，这是绣上唯二的两个人物，江中舟上的显然是个渔人，岸边是个樵夫，船头还能看见炭炉煮酒，甲板有倾倒的残杯，显然是两人刚才相逢对饮，此时已将告别，渔樵年纪都已经不小了，渔人正看着樵夫，樵夫望着远江，沈女红于绣道浸淫极深，观绣至此，恍惚间便入了神，一时代入到樵夫身上去，以樵夫之眼再望远江，竟产生了清风拂面的幻觉，也不知从哪里的细节中，感到绣上世界乃是春天……
沈女红微微吃了一惊，拉回心神，暗道：“好厉害！秀秀处理景象人物，竟已达到如此境界！”就听高眉娘对自己说：“我刚才绣完，自己看时，只觉自己是那位渔人。”
沈女红脱口道：“我是那位樵夫……”
说完之后，悟出了绣中真意，一时间大为感动，握住了高眉娘的手说：“你可将我们两人的给绣进去了。”绣中鱼樵与她二人身份有别、男女有异，但那种面对江山荡气、天地苍茫时的淡泊感，以及老朋友相逢后又告别的喜悦惆怅却超越了身份性别的桎梏，让沈女红觉得那渔樵就是高眉娘与自己。
她是最顶级的艺术者，因此也能理解同为顶级艺术者的高眉娘，知她是将自己投射了进去，因此针线下的鱼樵便都有了生命一般。
“你因不知不觉中把咱俩都绣了进去，”沈女红说：“所以请我来看，是吗？”
她的大弟子祝柳娘看到这里，听到这话，暗中也甚感动，心想：“我这一生之中，不知能有幸得此劲敌挚友否？”
不料高眉娘却说：“是，也不是。看绣什么时候都可以，主要还是请你来帮忙。”
沈女红问：“要帮什么呢？”
“你看这幅绣如何？”
“长江旷远，鱼樵淡泊，妙哉，真上上之作！”沈女红微笑着评论，至于针功的佳妙那是不用说了，评完之后，她不禁回想自己的《念奴娇》来，暗道：“绣是极品好绣，江山天地浑然一体，夕照染将处理得也佳，鱼樵两个人物的表现也丰满，但格局却嫌小了，比我那《念奴娇》中景中有史，就少了三分蕴藉。”
想到这里，嘴角微弯——她仍觉自己的绣更胜一筹。
就在这时，高眉娘拉出绷着下沿的夹子，与林小云各执一端，将绣一抖。
哗的一声。
灯火之下，浪花上隐有人物显现！
沈女红至此脸色微变。
高眉娘待她看清楚后，使个眼色，与林小云再次将绣一抖，这次沈女红看得更清楚了，浪花之中果然有人物显现！而且不是单纯的人物，从其形态看还构成了故事——她是绣道大宗师，对各种绣像题材烂熟于胸，这几日因要绣“千古风流人物”而将各种历史英雄在脑海中过了不知多少遍，因此这时虽只瞥了两眼，却就猜到是哪些故事、哪些人物！
这时高眉娘，只控制着绣地微微抖动，便让沈女红感觉自己仿佛看到长江江水在翻涌，在浪花之中，绣师以潮绣手法，用极简的画面，勾勒出了一场场的历史典故：那是管仲射钩、那是荆轲刺秦、那是霸王别姬、那是卫霍驱胡、那是白帝托孤……
江山景物用的是明线，历史英雄用的是隐线，所以角度不对就只看得见长江而看不见英雄，随着绣地的微微抖动，仿佛那浪花之中，英雄显现之后又旋即湮灭，滚滚的长江之水，淘尽了上千年的帝王将相……
不知什么时候绣幅不再动了，英雄人物已经不在，就剩下白发鱼樵站在江渚上，煮一壶浊酒，对饮于秋月春风中……
江河的旷远，历史的悲凉，再看青山夕阳，只觉天下事不过如此！
祝柳娘刚刚从震惊中回过神来，就见沈女红泪流满面，不由大吃一惊，却就见沈女红牵着高眉娘的手，泣道：“秀秀，终究是你赢了！”
这句认输，在沈氏门人听来无异于天崩地裂，她也是宗师级绣师，这时早看出这幅绣所用的针法原理，不由得心想：“这隐绣之法，我们也会，我们也能用！而且用在《念奴娇》中也可以的！”然而随即就黯淡了下来，心想：“但我们没能想到，而他们想到了，我们已经输了。”想到这里，不禁也是黯然。
高眉娘也拉着沈女红的手：“若这个创设是我想出来的，那我自然是赢了你的，唉——”她也微有惆怅。
“不是你，那是谁？”
顺着高眉娘的目光，便看到了满脸得色的林小云，沈女红不由得一愕：“是他？我……我竟会输给了一个男人？”
林小云哈哈大笑了起来，其实这个想法虽是他想出来的，其中在人物典故的表现上也用到了许多潮绣的理念，但这幅绣的主体还是高眉娘动的手，否则无法达到这个高度。
高眉娘不理这小子，拉住沈女红说：“这次来，真是请你来帮忙的。”
“嗯？”沈女红观摩着绣幅，叹道：“这幅绣已尽善尽美，还要我做什么？”
“善矣，美矣，‘尽’字却还未得啊！”高眉娘提醒道：“此次斗绣的题目，是以‘诗词入绣’。”
“哦，对！”沈女红点了点头，随即又摇头：“但却到哪里寻一首好诗词来配它？”
“何须去找？本就是先有诗词的，才有此绣。”
“嗯？”沈女红低头沉思，她此次要做这个题目，自是对与长江有关系的诗词都琢磨过的，将所知诗词与刺绣一一印证，不禁赧然：“是我才学不够，竟不知此绣是从那首诗词中衍生出的。”
林叔夜取出那两张字纸奉上，沈女红接过一瞧，便赞：“好字！”再一读，不由得怅然若失！
她未得词时，只觉世上无词可配此绣，这时读了词，脑海中却又不断涌现此绣之影来：
“滚滚长江东逝水——浪花淘尽英雄！”
再一看绣，不由得脱口道：“好一个浪花淘尽英雄，好一个浪花淘尽英雄！”
再读下去——
“是非成败转头空，青山依旧在，几度夕阳红——”
“白发渔樵江渚上，惯看秋月春风——”
“一壶浊酒喜相逢，古今多少事——”
沈女红看罢最后一句，目光回到绣上，怅然道：“都在笑谈中……”
她回顾高眉娘：“真是绝妙好词！我竟从未读过。”
高眉娘道：“近人佚名之作。”
“佚名，佚名！”沈女红看看绣，看看词，再看看字，忽的恍然：“你叫我来，莫非是想让我绣字？”
高眉娘欣然道：“正是！这般绝妙好绣，这般绝妙好词，这般绝妙好字，三者当合一，那才是尽善尽美！若在最后一项上失色半分，未免有憾！”
沈女红沉吟道：“若是别的时候，我自是欣然领命，但现在我们正在对决，你我是对家，你请我帮忙，于理不合。”
高眉娘笑道：“既是请了你，自是打定主意了——你尽管绣吧，这御前对决，我退出便是。总不能为了一场外事，拖累一件绝妙好绣的完满。”
祝柳娘大吃一惊！
对方出奇制胜，这场最后对决的胜利已在掌心，以高眉娘的绣功将这幅字绣上去，也不见得会比沈女红出手差几分，至少绝对不会影响到胜负，她竟然为了这幅绣品的完美，就要放弃御前对决的最终胜利，这这这……
祝柳娘只觉得事情得有些荒唐了。
沈女红忽然转头看看林叔夜，林叔夜微笑着，高眉娘代他说：“我们庄主也是同意了的，不然我不会去找你。”
沈女红看看她，再看看他，心中已然明了，这些年她有徒弟、有朋友、有事业、有寄托，过得并不寂寞，只是终究是单身，一时间眼眶红了红，对高眉娘道：“这十三年来，我一直以为是我的运气比你好，谁曾想……终究是你的运气比我好！”
情绪到了这里，更复何言？手一摆：“针线！”
高眉娘已将针线递上。
沈女红又道：“反面。”
林小云：“反面？”
沈女红颔首。
林小云这才动手，祝柳娘也想通了，便上来帮忙，将绣翻了过来绷好，沈女红将纸看了一遍又一遍，越看越觉这卷字极好极好，忍不住问：“这是谁的字？”
林叔夜：“礼部尚书严嵩、严介溪。”
“原来是他！”沈女红看字半晌，将字体融于心中，而后落针于绣，以双面绣之法，将词题在了背面！
她心中有字之后，再不看纸一眼，这字既是严嵩的，又是她沈女红的，并非机械复刻，而是完美地融入了刺绣的特点，一气呵成！
在场所有人都是懂绣的，沈女红的这番绣字只看得他们心旷神怡，最后一针结束时，林叔夜望向高眉娘道：“你是对的！”
“嗯，我是对的！”
当高眉娘提出要请沈女红来绣字、为此甚至不惜放弃御前对决时，除了林叔夜所有人都觉得荒唐，但这一刻在场所有人却都觉得，高眉娘是对的——似乎这一首词，就在等待着这一幅绣，这一幅绣，又在等待着这一手字，这一手字，又等待着这一根针——若非如此，便是拆散了这天地间本该在一起的存在一般。
沈女红收了针后，竟道：“绣好了。这最后的御前对决你既不想参与，那这幅绣便送给我吧。”
林小云一听，心想你脸皮原来比我还厚，亏你开得了这个口！
这般好绣百年难得！你一张嘴就要了去？
高眉娘看了林叔夜一眼，林叔夜微微一笑，高眉娘便点头答应了。林小云张大了嘴巴，就连祝柳娘也大为意外。
沈女红也不多言，收好绣品便走，仿佛怕高眉娘反悔一样。
林小云眼睛毒辣，说道：“有诈！有诈！她一定有诈！”
林叔夜笑道：“还能有什么诈？”
“这……说的也是。”林小云虚脱了一般，说：“这样天下无双的绣品，用御前总胜换来的绣品，你们都能送出去……还能有什么诈呢！”
走出房门，暗夜，中途，祝柳娘口中叹息：“这般天下无双绣品，高师说送就送，这般胸襟端的令人敬佩！”
“她连御前对决都能放得下，何况一幅绣品。”沈女红道：“其实在她求字之前，我虽然口中服输，但心里还是微有不甘的，因为这隐线绣我也能，让她先想到了只是她运气好。但在她向我求字之后，甚至为艺术的完满而不惜放弃御前总胜，那时……唉！我才真的服了输！她超脱了。比我早一步超脱了。”
祝柳娘终究是沈女红的大弟子，师徒连心，她忽然想到了什么，听了步，惊道：“师父，你求了绣来，莫不是要……”
“嗯，是的。”沈女红道：“秀秀成全了这幅绣，那我就得成全她！”
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