北陵皇帝转身，沉声道：“刘子明，你可愿听朕讲一故事？”
刘子明微笑应道：“荣幸之至。”
北陵皇帝眯眼远望，许久，惘然道：“金身大佛慈悲为苍生，君王帝心深沉为社稷，命运所致，皆身不由己。朕此生，向来为天下社稷殚精竭虑，唯有一次，是为自己而活。朕的故事，当从一女子说起。”
皇帝眼神渐迷离，缓缓叙道：“我太皇爷爷一脉，自北地崛起，吞十族，平四海，立国北陵。至朕登基，已过百年。朕这一族，守着江山，历经数十载风雨，沧海桑田，朕见太多族人，为江山稳固，相继离去。故朕生来，便背负太多责任，苦学如何成为伟大帝王，活得并不轻松，直至一女子出现。”
皇帝眼神此刻变得温和，“她名舒月，是你们南朝人。我还是幼童之时有次随父皇南下礼佛，便来到这终南古寺小住了一段时日，那时她是刚刚被人遗弃在佛寺的小丫头，但她并未哭闹抱怨，只是每天静静坐在佛门广场前的山阶上看日落，见得多了我便与她熟识了，慢慢成为了一起看日落的好友。那段日子，舒月从来不怎么说话，只是托着下巴呆呆地张望天边的残阳，好像在等着什么……”
“在等什么？”
“我也问了她，她只是轻轻摇了摇头，什么也不说。很久以后才从大和尚那里知道，舒月得了顽疾绝症，无药可医，无人可医，她的家人承担不了高额的医药开销，这才借着拜佛求药的名头将她骗到佛寺抛弃，大和尚说被抛弃的那一天她大哭了一天一夜，佛家有好心肠，大和尚收留这个可怜的姑娘，可一连几天小丫头哭到晕厥了过去，再三考虑大和尚无奈只好将实情告诉于她，得知实情的舒月不再埋怨抛弃她的父母亲了，唉真傻，那时她才多大啊……”
“知道她在等什么的那天，我才知道小丫头为什么那么喜欢看日落，因为那是世界留给她的最后的美好了。”
“对朕来说，命运既定，喜欢从来都不是我能选择的，是舒月告诉我，喜欢就要自己把握，自己努力争取，能活一天，就看一天的日落。”
刘子明失神道：“后来呢？”
北陵皇帝眼神最后陷入黯然，低声道：“她走了，对这人间不留一丝留恋，在我们看的最后一次日落，她对朕笑了。”
“那笑容真好看，以后朕再也没能见过那么看的笑容了。她临死之前问，我为什么愿意陪她看那么久的日落，我最后还是没敢说出口，对我而言她便是世界最美好的风光，好过我北陵千里江山，万载繁华……我没能说出口，她却和我说：“若有来生，我嫁给你，好吗？”
北陵皇帝神伤道：“我抱着她拼命点头，看完了最后一次日落后就坦然去面对我的使命。如今朕坐拥半壁天下，这心一直为她留了一半位置。”
刘子明紧抿薄唇，叹道：“陛下深情，舒月姑娘必然欢喜。”
皇帝从沉思中回神，轻吐一口气，语调恢复了帝王的威严：“刘子明啊，朕和你合作，除了看中你的手段心机以外，更重要的是有恩要还。”
“恩？”
未等刘子明开口，皇帝便继续说道：“朕为舒月寻遍名医皆无果，幸得一位老先生不辞千里赶来佛寺为她医治，虽未能救她性命，却也为她延命数日，让朕能多陪她看几次日落，于朕而言，此恩大德。”
刘子明指向殿外，惊愕道：“陛下所言老先生莫非是……”
皇帝颔首道：“正是那童姑娘的祖父。闻老先生遭奸人毒手，未来得及备嫁妆，又知她与你两情相悦，若你不负此女子，朕便代老先生为其孙女备一份嫁妆，以表心意，权当还此恩情。”
刘子明惶恐道：“陛下，以北朝对南朝党政之态度为礼，此嫁妆好气派啊。”
北陵皇帝眉间眼眸微眨，道：“此外，朕还有一事相求于你。”
“陛下请说。”
“舒月有坟无墓，烦请依南朝之俗，为其立一座忠骨碑，上书‘北陵皇族乌合氏二十世正统天骄皇后乌合舒月’。
北陵皇帝双手交叠于胸前，恭谨施礼，言道：“佛祖在上，劳烦先生。”
刘子明躬身回礼：“外臣领命。”
——
——
殿内殿外霎时鸦雀无声。
一炷香后，刘子明只身推开殿门。
佛前广场满目疮痍，地上数处掌印深嵌入地。极目远眺，下山的石阶横尸遍野，鲜血染青山。
已无大碍的余大侠冷眼看着刘子明，冷笑道：“你这小子，错过了太多精彩场面。”
刘子明直接走向童姑娘，看着她怀中昏厥的施小小，半蹲下身，温和问道：“小小可还好？”见童姑娘摇头，他才放心下来。
忽然，山体传来剧烈震动，三位大宗师从天而降。
刘子明缓缓起身，眯眼道：“三位辛苦，那老太监情况如何？”
天武大师脸色铁青，苦涩道：“让他跑了。那厮的探魂手已入化境，难缠得很，即便我与宫悬道友联手，也对他无可奈何。”
刘子明看向天悬大和尚，沉声道：“您未出手？”
天悬方丈摇了摇头，双手合十道：“并未。”
宫悬道士没好气地说：“小子，你懂得什么？天悬大师肩负佛道兴衰之重任，若非天崩地裂，江河倒流，他岂会轻易出手？”
刘子明并不生气，微笑道：“先生所言极是。”
拂尘道士将拂尘握在手中，张望一番后道：“为何只见你一人？‘员外’在何处？”
刘子明指了指殿内，中年道士冷哼一声独自入殿去。
刘子明走到两位和尚身旁，双手合十行礼道：“谢过两位大师出手相助。”
两位高僧还礼后，天武大师单手放于胸前，径直走向童姑娘，伸出一条粗壮的手臂。
感觉到老和尚杀意，余大侠强忍着内伤，拔刀护在身前，怒道：“老和尚你想干嘛？”
天武大师金刚怒目，五指如山，俯视着童姑娘身下的少年，沉声道：“这孩子不能留。”
刘子明瞳孔骤然一沉，身形猛地向前一冲，护在几人面前，沉声道：“大师，今日已有太多人殒命。佛家以慈悲为怀，若我等有所冒犯，也不该让一个孩子来承受。”
童姑娘沉默许久，起身冷笑道：“我如今算是明白了，佛祖慈悲，侍佛之人却妄动杀机，此乃虚伪之道。”
天武大师沉默不语。
忽然，一阵剧烈的响动传来，山下约有五百铁面人涌上山来，领头的正是世子殿下关雎元。
关世子手臂一挥，五百人马即刻将老和尚及整座佛道古寺包围起来。
关世子快步上前，低首拱手道：“副使恕罪，承天卫救驾来迟。”
刘子明直视杀意满满的老和尚，侧头笑道：“不迟，来的正好。”
世子殿下再一挥臂，上百把黄铁短弩对准了北陵国师，寒意森森。
老和尚眼神中透着轻蔑，冷笑道：“山下二百人马刚死，这又来了五百人。阿弥陀佛，何必白白送死，你们应知，再多的人也拦不住老衲。”
刘子明向前迈一步，毫无退缩之意，沉声道：“我仍是那句话，若我身边之人有个好歹，我必让你佛道一门永无宁日。”
此时山前气氛紧张，如箭在弦上。大和尚天悬轻轻叹息，拍了拍天武大师的肩膀，劝道：“师弟，我看这样吧，就让这孩子留在此处，由你收入佛门，传授衣钵。只要将那魔头从他体内驱散，便还他自由。”
童姑娘眉头微皱，道：“若你们十年八年都无法驱散小体内的妖魔，岂不是要将他终生囚禁？”
刘子明接过话头，问道：“天悬方丈，您博学多才，通晓古今，可知小小体内的魔头究竟是什么来历？”
余大侠面露苦色，道：“看着像是大魔头九天。”
天悬大和尚顿了顿，点头道：“少侠果然见识广博，的确是那魔道掌门九天。”
“余大哥见过？”
余大侠摇摇头道：“没有，我是听一个北陵说书人讲起过。据说两国初建时，有无数魔头作乱，其中最着名的便是三大盖世魔头，这九天便是三魔之首，修习魔道。百年前这魔头肆虐天下，幸得佛道九大高僧出山，以九禅之力震退妖魔，才将其彻底消灭。这传说是否属实，想必大和尚最有发言权。”
天悬方丈眯起苍白长眉，平淡道：“不错，贫僧的确参与过镇压这九天魔头之事，也是那九人之一。不过九天并未被彻底消灭，他的神魂消散，散于世间，每隔五十年便降生于一人体内。百年前由我佛道出手，上一个五十年，由道家的老天师引天道之力强行压杀，算起来五十年弹指一挥……就这么过去了。”
刘子明担忧地问道：“既如此，大师可有应对那魔头之法？”
天悬大和尚眼帘微垂，声音沙哑：“有一法或可一试，让我师弟传授他一身佛法，借此渡劫，同时传授他武艺，未来如何，还需看他自身造化。”
刘子明问道：“需要多久？”
大和尚神色平淡：“很难说，长则十年八载，短则十天半月，这要看小施主自己悟性。”
“不行，离家久了……小小恐怕会想家。”
天悬和尚看了一眼天色，眯眼道：“不必着急，天色已晚，诸位可在寺中留宿一晚，是否答应，还需询问小施主自己意愿。”
天武大师点头道：“师兄所言甚是，刘施主可仔细斟酌。”
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入夜已深，几人借着寺庙落脚歇息。 小和尚在嘱咐下收拾出了一间宽敞的禅房，引众人入内，然后恭敬地说：“各位施主，寺内只剩下一间禅房，还请各位见谅。”
“一间？我们这么多人怎么睡？” 余大侠满是不爽，怒道：“你们是不是故意的？”说话间便又要动手。
刘子明连忙按住暴躁的余大侠，笑着说：“无妨，打地铺即可，有劳小师傅了。”小和尚也是被吓得不轻，急忙施了个礼，便连滚带爬地退了出去。
几人看了看四周，屋内十分简朴，干净，纤尘未染，除了一张大床和几样家具什么也没有。确实是断绝红尘之地。
刘子明伸了伸懒腰，打了个哈欠，颇为困顿地说：“好在宽敞，我们三人就将就睡地铺吧，床榻给童姑娘。”
余大侠挥了挥手，没好气地点头：“也罢，也罢。”
听这话，并不记得今日发生了什么的施小小便利落地去拿被褥铺在地板之上。
夜深禅房内的烛火一明一暗地晃动着，只有外面淡淡的月光透过高窗印在了光滑的地板上。
看着不远处熟睡打呼的施小小，刘子明躺在地铺上，丝毫没有睡意。“小芷你睡了吗？”
刘子明看着躺在床上侧过身去睡的童姑娘，轻声试探问道。良久，童姑娘才接了一句：“干嘛？”
刘子明转过身子，压着声音说：“睡不着，你要是不困的话陪我说会话吧。”
月色盈盈，这样的清朗的月景在冬日里难得一见，刘子明叹了口气：“想到将来小小不在我身边，我还真不习惯呢！”
童芷看出他的心思，认真地说道：“你若舍不得，可以不让他走的，我们再想法子。”
刘子明双手置于脑后，撑起头部，凝视着窗口的月光，回忆起与施小小初次相遇的情景，嘴角不由得浮现出一丝浅笑，轻声说道：“那时的我刚离开央州，遵师命踏入仕途，历经艰辛，终于抵达京歌。当时全国饥荒肆虐，即使皇城也有众多难民，小小便是其中之一。这孩子真傻，自己都食不果腹，却仍将仅有的食物分给妹妹。后来他便跟随了我，成为我的书童。这孩子机敏伶俐，又勤劳利落，将我照顾得很好……”
他语调轻缓，生怕吵醒施小小。然而，他不知道施小小并未入眠，这位心事重重的少年其实听到了那番对话，知道公子为难。他茫然地望着窗外依稀可见的风雪，神情恍惚，泪水夺眶而出，恍惚间回到了那一年。
那年，大雪倾城，天地皆白，故乡受灾，他逃难至京歌。
那段时光，他流离失所，乞食为生，遭人厌弃，鄙弃自身，沦为乞儿。
那日，他饥寒交迫，几近殒命于巷口。幸而得一权贵垂青，携至府邸，授其学识与技艺，并委以管事之职。
稚子铭记公子之情，少年报恩之志，必当鞠躬尽瘁，以死相报。
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