自从艾琳去世后，国内的政治环境发生了巨大变化。
由于失去了艾琳这样的优秀领导者，整个王国的统治陷入混乱。
先是国王去世，然后又是女王遇害。
这一系列打击使得王室威严扫地。
再加上各地叛军不断兴起，形势愈发严峻。
为了扭转局面，新任国王不得不颁布了一系列法令。
比如，禁止民众私斗；
再比如，严禁任何人诽谤国王的名声。
总之，一切都是为了稳定民心。
然而，事与愿违。
尽管国王做出了这么多努力，但他还是没能挽回颓势。
因为，有一股邪恶的力量正在悄然崛起。
而这股力量的名字叫做——暗影议会。
暗影议会是王国中最神秘的组织之一。
没人知道它的首脑是谁，也没有人了解它的成员构成。
唯一可以确定的是，它的势力极其庞大。
据说，连最高等级的神官也无法与之匹敌。
凭借着强大的实力，暗影议会成为了王国最大的威胁。
他们不仅到处烧杀抢掠，还妄图推翻现任国王的统治。
面对如此嚣张的敌人，国王自然不会坐视不理。
于是，他调集了大量兵力前去讨伐。
结果很遗憾，他不但没消灭暗影议会，反而损失惨重。
不得已之下，国王只好撤兵。
然而，国王低估了暗影议会的残忍程度。
没多久，他们便派出了一批刺客前来刺杀国王。
幸运的是，刺客们被守卫们拦截住了。
尽管如此，国王仍然受了重伤。
经此一役，王国元气大伤。
国王的身体状况每况愈下，随时都有可能撒手人寰。
眼看着局势越来越糟，国王不禁唉声叹气。
就在这时，一名随从悄悄来到了国王面前。
“陛下，属下有事相告。”随从低声说道。
“什么事？”国王疑惑地问。
“是这样的。”随从压低嗓门，凑近国王的耳边说，“我发现了一些秘密情报。”
“是什么情报？”国王好奇地追问。
“这些情报足以证明，杀害陛下的凶手就是暗影议会！”
15. 真相大白
“什么？！”国王闻言大惊失色，“这怎么可能？”
“属下没有骗您！”随从急忙解释道，“属下亲眼目睹，暗影议会的首领亲口承认了这个事实。”
“那你为什么不早告诉我？”国王厉声喝道。
“属下不敢隐瞒啊！”随从诚惶诚恐地说，“只是，这件事太匪夷所思了，属下实在难以置信。直到今日，属下才确认无疑。”
“那你又是如何证实的呢？”国王追问道。
“很简单。”随从回答道，“属下利用了一项特殊的本领。”
“什么本领？”国王越发感兴趣了。
“那就是——精神控制术。”随从得意洋洋地说，“只要运用这项能力，就能迫使他人吐露实情。”
“精神控制术？”国王惊讶极了，“你怎么会掌握这等秘技？”
“这都是托您的福。”随从毕恭毕敬地说，“如果不是陛下收留了我，我也不会有今天的成就。”
“是这样啊。”国王恍然大悟，“这么说，你是我的救命恩人了？”
“不敢当！”随从连连摆手，“属下只是做了分内之事罢了。”
“嗯，不错。”国王满意地点点头，“既然你已经证明了这件事，那就去做吧。”
“遵命！”随从领命而去。
第二天清晨，暗影议会便遭到了毁灭性的打击。
国王率领大军一路横扫，将暗影议会全盘端掉了。
在此过程中，没有任何一人幸免于难。
等到所有罪人都伏诛后，国王这才松了口气。
接下来，他打算将幕后主使缉拿归案。
谁知，还没等他采取行动，对方就主动找上门来了。
这个人正是当年的那位蒙面盗贼。
原来，他早就预料到了这一幕。
为了防止意外发生，他特意隐藏了起来。
“哼！你这卑鄙小人！竟敢背叛本王？！”国王咬牙切齿地质问道。
“哼！”蒙面盗贼冷笑道，“你以为我愿意待在你身边受制于人吗？实话告诉你，这一切都是我计划好的。”
“是吗？”国王脸色阴沉，“那你为什么要这么做？难道就不怕我惩罚你吗？”
“当然不怕！”蒙面盗贼自信满满地说，“因为我早已掌控了所有的资源。包括军队在内，全都被我牢牢控制在了手中。除非你想鱼死网破，否则你别想从我手里夺走任何东西。”
“哼！”国王恨恨地说，“算你狠！既然如此，那我就跟你同归于尽好了！”
“来啊！”蒙面盗贼挑衅似的晃了晃手中的武器。
“很好！很好！”国王咬牙切齿地吼道，“既然你想跟我拼个你死我活，那我就奉陪到底！”
说着，他拔出了佩剑，与蒙面盗贼展开了一场殊死搏斗。
战斗持续了整整三天三夜。
最终，两人同归于尽了。
这就是着名的“血战”事件。
血战过后，王国陷入一片混乱。
由于没有了强有力的领导者，各大势力趁机争夺权力。
其中，最为强势的要数三大公爵家族。
分别是红叶公爵、绿茵公爵以及蓝莓公爵。
这三个家族分别统治着王国最繁华的城市——红枫城、翠谷城以及蓝晶城。
在国王驾崩之前，这三大家族之间还算和平相处。
可国王去世后，他们的关系急转直下。
特别是绿茵公爵和蓝莓公爵，更是反目成仇。
究其原因，主要有两个。
一是领土纠纷。
二是商业利益冲突。
两大家族都想吞并对方的土地和财富。
为此，他们不惜动用了武力手段。
一时间，两国之间的矛盾激化到了极点。
战争一触即发。
16. 两大势力
战争爆发后，双方互不相让。
他们一边部署兵力，一边寻找各种机会偷袭对手。
就在此时，红叶公爵趁乱发起了攻击。
他的目的只有一个——占领翠谷城。
为了达到这个目标，他不惜使用各种阴谋诡计。
起初，他的战术很成功。
没过多久，他就突破了绿茵公爵的第一道防线。
然而，他高兴得太早了。
很快，第二道防线便挡住了他的脚步。
这时，蓝莓公爵加入了战场。
双方展开了激烈交火。
经过几轮角逐，双方的伤亡数字急剧上升。
眼看着就要分出胜负了，红叶公爵突然改变策略。
他命令士兵停止进攻，改为防守。
同时，他还放出了一条谣言——
说绿茵公爵和蓝莓公爵私下里达成了协议。
一旦战胜红叶公爵，他们就会瓜分红叶家族的土地和财产。
这个消息很快就传遍了整座城市。
得知此事后，市民们愤怒不已。
他们纷纷指责绿茵公爵和蓝莓公爵不义之举。
与此同时，他们对红叶公爵的好感度飙升。
在这种情况下，绿茵公爵和蓝莓公爵自然不可能善罢甘休。
于是，他们也采取了同样的办法。
就这样，三大家族陷入了恶性循环当中。
随着时间的推移，战争变得愈发残酷无情。
双方的士兵一个个相继阵亡。
死亡人数之多，让人触目惊心。
更可怕的是，还有无数无辜平民遭受池鱼之殃。
据统计，在这场旷日持久的战争中，共计死伤五十万人以上。
由此可见，战争的代价是多么沉重。
尽管付出了巨大的牺牲，但红叶公爵依然坚持了下来。
凭借顽强的意志和不屈的精神，他终于等到了反败为胜的那一天。
经过半年多的鏖战，红叶公爵终于彻底击溃了绿茵公爵和蓝莓公爵。
至此，这场旷日持久的战争宣告结束。
然而，事情远远没有到此为止。
因为，还有一个更大的麻烦正等着他。
17. 最后的较量
这个麻烦来自于另外一个阵营。
这个阵营名叫——光明教廷。
光明教廷是大陆上最强大的宗教组织。
它拥有海量的信徒和超凡的力量。
而且，它还掌握了大量的珍贵材料和特殊魔法。
无论是哪一种优势，都可以碾压其他任何势力。
毫不夸张的说，它是人类世界最恐怖的存在。
红叶公爵深知这一点。
所以他一直在刻意避免与光明教廷发生正面冲突。
然而，这一次他却无可奈何。
因为，他的弟弟已经被光明教廷俘虏了。
如果不能及时救回弟弟的话，那么红叶家族必将失去一位重要人物。
到时候，后果不堪设想。
权衡利弊之后，红叶公爵最终下定决心。
他亲自率军奔赴前线，企图营救弟弟。
一路上，他遇到了重重阻碍。
但都被他一一化解。
最后，他顺利抵达目的地。
不过，此时的他并不轻松。
因为他发现，自己已经中了埋伏。
光明教廷早就做好了准备。
他们在通往监狱的道路上布下了天罗地网。
红叶公爵刚一到场，就被一群武装分子包围了。
“你们想干什么？！”红叶公爵大声呵斥道。
“没什么，只想请阁下稍作歇息而已。”一名神官阴阳怪气地说。
“胡说八道！”红叶公爵怒斥道，“你们分明是要杀了我！”
“哦？阁下何出此言？”神官讥讽地笑了笑。
“难道不是吗？”红叶公爵瞪大了眼睛。
“不不不，阁下误会了。”神官摇了摇头，“我们并无恶意。相反，我们只是希望阁下能够配合我们的工作。”
“什么工作？”红叶公爵警惕地问。
“当然是关于拯救阁下弟弟的工作。”神官故弄玄虚地说。
“哦？”红叶公爵狐疑地看着他，“那你说说看，我该如何配合你们？”
“这个简单。”神官漫不经心地回答道，“只要阁下肯拿出足够的诚意即可。”
“诚意？”红叶公爵愣住了，“什么样的诚意？”
“这个嘛………”神官卖了个关子，“到时候阁下就知道了。”
说完，他打了个响指。
顿时，周围冒出了一队队弓箭手。
他们将箭矢对准了红叶公爵。
“住手！”红叶公爵大喝一声，“你们不要欺人太甚！”
“哈哈哈哈哈！”神官大笑起来，“我倒要看看，阁下能支撑多久？”
说罢，他做了一个射击的手势。
刹那间，无数支箭矢朝红叶公爵疾驰而来。
18. 突围之战
面对密集的箭雨，红叶公爵毫无惧色。
只见他拔出佩剑，凌空划了一个半圆。
下一秒，一股狂风平地而起。
那股狂风将所有的箭矢都卷走了。
“该死的邪教徒！”红叶公爵骂骂咧咧地说，“真当我红叶家族是好欺负的吗？”
“呵呵呵，看来阁下对我们很有成见呐。”神官冷笑着说，“可惜，我们并不是邪教徒。”
“哼！少废话！赶紧放了我弟弟！”红叶公爵不耐烦地说。
“没问题。”神官点点头，“只要你肯交出一件东西就行。”
“什么东西？”红叶公爵皱起眉头。
“阁下的宝藏。”神官露出贪婪的表情。
“宝藏？”红叶公爵吃了一惊，“你们想要我的宝藏？”
“没错。”神官舔了舔嘴唇，“阁下应该明白，那可是价值连城的珍宝。”
“哼！你们做梦！”红叶公爵勃然大怒，“那是我祖先留给我的宝贵财富，岂容你们染指？”
“那可不一定。”神官眯起眼睛，“要知道，阁下的父亲曾答应过我方一件事。”
“什么事？”红叶公爵戒备地问。
“那就是将红叶家族的全部家产赠予我们。”
神官慢条斯理地说，“作为交换条件，我们会帮你夺取翠谷城的所有权。”
“你胡说！”红叶公爵忍不住咆哮起来，“这根本就不是真的！我父亲怎么会做出这种背信弃义的事呢？”
“是真的又怎样？”神官耸了耸肩，“现在木已成舟，你总不能再让他改主意了吧？”
“这………”红叶公爵语塞了。
是啊，就算父亲当初的确承诺过，那又能怎么样呢？
毕竟，现在的他已经不在世上了。
更何况，他的父亲也不是那种食言而肥的小人。
所以，所谓的承诺十有八九是假的。
只不过，红叶公爵一时之间想不到合适的理由反驳罢了。
沉默良久，他才开口道：“好吧，我同意你们的条件。”
“这就对了。”神官笑吟吟地说，“只要阁下交出宝藏，我们马上放了阁下的弟弟。”
“一言既出，驷马难追。”红叶公爵郑重地说。
“君子一言，快马一鞭。”神官拍掌叫好。
接着，他又打了个响指。
顿时，弓箭手们纷纷退开。
“带路吧。”红叶公爵淡淡地说。
“遵命！”神官躬身行礼。
随后，他带领众人朝某个方向走去。
途中，红叶公爵一直默不作声。
他心里清楚，这帮家伙肯定不安好心。
果然，不出他所料。
没过多久，神官就原形毕露了。
“阁下，前面就是宝库所在的位置了。”神官指着前方说。
“很好。”红叶公爵点了点头。
“不过，阁下是否忘了什么东西？”神官提醒道。
“什么东西？”红叶公爵纳闷地问。
“钥匙啊。”神官眨巴着眼说，“如果没有钥匙的话，我们怎么进去？”
“这………”红叶公爵犹豫了一下。
他很清楚，神官是在故意刁难自己。
但如果拒绝的话，恐怕又会节外生枝。
思索片刻后，他还是决定妥协。
“好好好，我给你钥匙。”红叶公爵无奈地说。
说着，他从怀中掏出一把精致的金钥匙。
接过钥匙后，神官立刻换上了一副贪婪的笑容。
他兴奋地吹了个口哨。
紧接着，一支队伍冲了出来。
为首的是一位穿着华丽盔甲的中年男子。
此人便是红叶公爵的父亲——红叶伯爵。
看到红叶公爵后，伯爵显得有些惊讶。
但随即，他就恢复了镇定。
“我的孩子，见到你真高兴。”伯爵慈祥地说。
“很高兴见到您，父亲大人。”红叶公爵微微欠身行礼。
“不必多礼。”伯爵摆摆手，“你能平安无事的回来，真是太好了。”
“谢谢父亲的关心。”红叶公爵感激地说。
“对了，你这次回来的目的是什么？”伯爵饶有兴趣地问。
“哦，我只是路过而已。”红叶公爵敷衍道。
“这样啊。”伯爵若有所思地点点头。
突然，他像是想起了什么，连忙喊道：“快把东西拿出来给儿子瞧瞧！”
话音刚落，两名侍女捧着一堆金银珠宝上前。
她们小心翼翼地将东西放到红叶公爵跟前。
红叶公爵低头一看，差点惊掉了下巴。
只见眼前摆放着无数闪闪发光的金银财宝。
其中有镶嵌着钻石的皇冠，也有刻满铭文的古董剑。
更有一些稀世珍宝，简直美不胜收。
“这是给我的吗？”红叶公爵结结巴巴地问。
“当然啦。”伯爵满脸骄傲地说，“这些都是你应得的。”
“可是………可是………”红叶公爵涨红了脸，“我没有那么多钱。”
“没关系。”伯爵摆了摆手，“我们可以慢慢还。”
“这………”红叶公爵迟疑着说。
“怎么？你觉得不公平吗？”
伯爵质问道。
“没………没有………”红叶公爵连忙解释，“只是………只是………”
“只是什么？”伯爵追问。
“没什么。”红叶公爵咬了咬牙，“既然父亲这么说，那我只能接受了。”
“这才乖嘛。”伯爵欣慰地拍了拍儿子的肩膀。
随后，他又吩咐侍女拿来一张清单。
上面密密麻麻写满了物品名称。
“这些东西你都要带走。”伯爵指着清单说，“然后把它们送到指定地点交给对方。”
“遵命。”红叶公爵不敢违抗父命。
他默默拿起清单看了看。
看完后，他傻眼了。
清单上的东西数量庞大，足足有好几百件。
就算全部换成现金，至少也得值个几十万金币。
这对普通人来说或许不算什么。
但对于红叶家族而言，绝对是一笔天文数字。
要知道，整个红叶家族的总资产加起来也不过百万金币而已。
想到这里，红叶公爵不禁感到一阵头晕目眩。
他觉得自己的脑袋好像被驴踢了一样，疼痛无比。
但他还是硬撑着，咬牙忍痛道：“放心吧，父亲大人，我会照办的。”
“那就好。”伯爵满意地点点头。
紧接着，他又叮嘱了几句，这才离开了。
临走前，他还特意回头看了红叶公爵一眼。
那一眼里包含着太多的意味。
似乎在暗示着什么。
红叶公爵看得浑身一震，内心更加惶恐了。
送走了伯爵一行人后，他立刻回到卧室。
进门之后，他二话不说就开始收拾行李。
不多时，他已经将大部分东西打包完毕。
就在这时，门外传来了一阵敲门声。
“谁？”红叶公爵警惕地问。
“是我。”门外传来一个低沉的声音。
红叶公爵一听，原来是贴身男仆。
他放下戒备，打开了房门。
果不其然，门口站着一名身材高大魁梧的壮汉。
此人正是红叶公爵的心腹——杰克。
“主人，有何吩咐？”杰克恭敬地问。
“你来的正好。”红叶公爵松了口气，“帮我搬运行李吧。”
“乐意为您效劳。”杰克爽朗地笑了笑。
说完，他便开始搬运包裹。
有了杰克的帮忙，红叶公爵的动作明显加快了许多。
不到一个小时，他就完成了所有工作。
随后，他来到书房，找来一张纸和一支笔。
紧接着，他在纸上洋洋洒洒写下了一段话。
内容大概是关于自己的去向和行踪。
写完后，他将纸张折叠整齐，放进信封里。
然后，他把信封放在桌上，起身离开书房。
出门的时候，他回头看了一眼。
这一眼，仿佛穿越了时光。
他看到了自己曾经的荣耀和辉煌。
同时也看到了如今的不幸和悲哀。
两者形成了鲜明的对比。
他感觉自己的心就像是被刀割一般疼。
但他还是强行忍住了眼泪。
作为一名合格的骑士，绝不允许轻易流泪。
尤其是像他这样的高级贵族。
走出书房后，红叶公爵径直走向大厅。
在那里，他找到了正在喝茶的管家。
“管家先生，我要外出一段时间。”红叶公爵开门见山地说。
“请问需要准备些什么？”管家问道。
“不用了。”红叶公爵摇摇头，“我已经安排妥当了。”
“那好吧。”管家也不多问，“祝您一路顺风。”
“谢谢。”红叶公爵客气地答谢。
紧接着，他便转身离去。
19. 暗夜潜行
夜幕降临，万籁俱寂。
红叶公爵悄悄溜出了城堡。
他沿着一条僻静的小路前进。
途中，他没有遇到任何阻碍。
直到接近目的地时，他才停下来。
他抬头望去，看见了一处黑漆漆的山洞。
那里，便是宝库所在地。
确认周围没人跟踪后，他迅速钻进了山洞。
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