次日，县衙大堂早衙开审。
三通鼓响。
十二名堂役手执黑红水火棍，分列公堂两侧。只见帷帘开处，林放鹤头戴乌纱，足登皂履，身穿云龙出海锦缎官袍，摇曳进得公堂。
徐步高台，在公案后稳稳坐定。
亲随干办唐羽立于身侧。
下面书办、高师爷等人在另一张公案边坐下。
林放鹤高喊一声“升堂”，大堂上下肃静无声。
高师爷起身，当众宣读了罗知县因病告退、暂由林大人全权摄管衙务的通告，堂上堂下一时肃立，心悦诚服。
林放鹤向下一望，喝道：“传本县两位巡官上堂。”
孟守义、方正二人闻听，疾趋而上，近前参拜：“见过大人。”
林放鹤问：“你们哪一位是孟巡官？”
左侧一个四十多岁、面色黄瘦、中等身材的人抱拳回道：“在下乃当涂县衙巡官孟守义，随时听候大人差遣。”
林放鹤打眼一量，他身旁那位差官却是虎背熊腰，面如满月，钢须阔口，剑眉朗目，宽阔的额头，方方的脸膛，年纪在三十上下。便问：“如此你就是方正？”
方正拱手答谢：“正是在下。”
林放鹤点了点头：“听说陆根生失踪案是你们负责审理？”
二人应道：“不错。”
林放鹤探手抚了下公案上堆叠的卷宗，开口说：“整件案子的端倪，我已了然于胸。只是所见原、被告双方供词，抵牾颇多，于理不合。人命大事，不可草率，因此决定复查此案
两位巡官应道：“大人明断。”
林放鹤看着他们，目光一闪：“本官今日欲去高桥村，提审原告陈宝珍，不知你们二位哪个愿去为我引路？”
孟守义神色犹疑，说：“城北佑顺街昨天有一入室盗窃案，经在下侦缉，尚未有结果。况且还要寻找失踪之人”
方正上前：“大人，我手头现下正好无事，愿意陪同您一起前往。”
林放鹤淡淡一笑：“如此甚好。”
说罢手举惊堂木，击案退堂。
一行来到县衙大门，高师爷早早等候一旁。
林放鹤不解，问：“你还有事吗？”
高师爷趋前说：“卑职伺候林大人上轿”
林放鹤哈哈一笑：“你等各司其职，不要麻烦。反正我又不坐那玩艺。高桥村离县城并不太远，骑马而去，不是更为便捷？”
高师爷唯唯诺诺，躬身引退。
林放鹤转身，与唐羽、方正几个县衙捕役翻身上马，出了城门，一路直奔高桥村。
走了大约有一个时辰，平坦官道，并无岔路，前边一个村落已然隐然在望。
林放鹤勒住缰绳，放慢速度。
方正等从后面赶上来，与他并羁而行。
林放鹤在马鞍上挺直身子，转过头问：“方巡官，我见供词中说，姚四家住在白塔铺，这个村子在什么地方？”
方正回身，用马鞭子指了一指：“回大人，就在那边的山根下。”
林放鹤端坐马上，张望几眼，说：“从那边到官路，大略也不过一二里路程。按说就算陆根生喝醉了酒，只要他来到官路之上，哪怕醉卧在地，也很容易被人发现？”
方正说：“谁说不是。既然没有见到人，那只有两种可能，一是陆根生根本没出来，二是他因为醉态朦胧，不意之间竟岔到别的路上去了。”
林放鹤颔首，问：“这些天，你们在附近村庄发下人去找了吗？”
方正轻叹一声：“早派下了人，会同本地里正、保丁，百般搜寻，只是踪迹全无。十多天了，连鬼影子都没有瞧见。”
林放鹤笑道：“那就怪了。难道这陆根生、竟人间蒸发了不成？”
众人来至高桥村。方正过去调查取证，来过两次，因此熟门熟路，头前带领。大家沿着街道往前走，绕过一株古柳，又叉进旁边的胡同，走了几步，前边就是陆根生的家。
林放鹤停在门口，望了几眼，颇觉眼熟。
心内纳罕，待得他再仔细一端量，忽然吃惊地发现，原来这陆根生的家，不就是昨天他送那个小女孩陆爽回来、与艳丽妇人发生争执的那地方吗？
方正见大人面色有异，便问：“怎么，您难道来过？”
林放鹤一笑：“似曾相识。”
差役上前叩门。
不一会，两扇门拉开，一个身材丰腴、描眉画目的妇人立在门口。两眼向外一瞟，带理不理：“你们又来干啥？”
方正凛然正色，说：“陈宝珍，不许放肆。这位是刑部林大人，代罗知县前来勘查案子，还不赶快迎接！”
陈宝珍果然眼尖，只见了一面，还能记得林放鹤的模样。听到方巡官斥喝，不仅不怕，还掩口笑道：“什么大人，不就是个跑江湖卖野药的大夫？”
唐羽在马上挥鞭一指：“掌嘴！”
林放鹤摆了摆手，说：“不要吓她。”又道：“陈宝珍，本官今天前来，是为了你丈夫陆根生失踪一事。所有问话，你均要据实回答，不许推诿搪塞！”
陈宝珍嘴唇一翘，冷笑说：“查案你们该去问凶手，那姚四不是都招认了？跑到我一个女人家干吗，我丈夫又不在家。你们都是读书之人，难道不晓得名节事大。还是衙门里没事消遣，胡乱找点是非、拿一个弱女子开心！”
林放鹤倒吸了一口凉气。
心中益发感到这个女人绝非寻常，不易对付。
他忍住恼怒，说：“律法规定，每一个大明子民都有配合官府调查案件的义务。你要想清楚，一意孤行，言语尖酸，只会给你自己带来更严重的后果。”
陈宝珍并不服气：“你少蒙哄于我。”
林放鹤冷冷一笑，喝令衙卒：“来呀，这女人藐视王法，侮辱本官。给我拖下去，狠狠抽她二十鞭子！”
几个衙卒一声吆喝，如狼似虎地冲上去，揪住陈宝珍，扳倒了往地上按。饶是她性情泼辣，此刻也吓得花容失色。
一个衙差则揭开后背衣服，抡起鞭子就要抽。
陈宝珍抬起头，咬紧牙关，怒叱：“我犯了什么王法，你只管一条条说出。何苦拿一个女人逞你的官家威风！”未完待续。
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