庄禾带着这批沉甸甸的财富回到京城，心中既有成就感，也有对未来的期许。他没想到，等待他的却是一场更为激烈的较量。
皇帝在朝堂上宣布，鉴于庄禾在应城的卓越表现，决定任命他为首辅。此言一出，朝堂上顿时炸开了锅。
许多大臣纷纷提出异议，他们认为庄禾年轻资浅，不足以担当如此重任。
庄禾站在朝堂中央，面对着四面八方的质疑，心中却异常平静。他知道，这是对他能力的考验，也是对他忠诚的试炼。
皇帝看着群臣的争执，眼中闪过一丝不易察觉的笑意。他缓缓开口，声音威严而坚定：“庄禾，朕知道你年轻，但朕更看重的是你的才华与决心。”
“应城之事，你处理得井井有条，朕心甚慰。首辅之位，非你莫属。”
皇帝的话语如同定海神针，瞬间平息了朝堂上的纷争。
庄禾跪谢皇恩，心中涌动着感激与激动。他知道，这是皇帝对他的信任，也是他对未来的承诺。
庄禾的晋升却引起了九皇子的不满。九皇子一直暗中与盐帮勾结，通过不正当手段谋取财富。如今盐帮倒台，他的财源也被切断，这让他心急如焚。
九皇子在宫中密室内，与心腹沈知安密谋：“沈知安，如今庄禾那小子成了首辅，我们的计划必须加快。不能再等了，我们必须直接逼宫，夺取皇位！”
夏季的尾声，阳光依旧炽热，却已带着几分温柔的倦意。纪小纭站在百味楼前，望着这座即将开业的酒楼，心中既兴奋又紧张。
百味楼，不仅是她事业的起点，更是她与庄禾共同梦想的寄托。然而，眼下最让她头疼的是，点心师傅的人选还未落定。
一个好的点心，能为一桌佳肴添上点睛之笔，她可不能马虎。
“小纭啊，你还在为点心师傅的事儿发愁呢？”纪母不知何时出现在她身旁，手里摇着一把竹编扇子，笑眯眯地看着她。
纪小纭转头，无奈地笑笑：“是啊，娘，您有没有什么好人选推荐？”
纪母神秘兮兮地凑近，低声说：“我听说南巷那位每个月都在城里施粥的女子，手艺可了不得。做的点心，连那最挑剔的老饕都赞不绝口。”
纪小纭闻言，眼睛一亮：“哦？真的？娘，您这是从哪儿听来的？”
纪母得意地晃了晃手中的扇子：“嗨，我这不是没事就喜欢出去晃悠嘛，听听这家的家长里短，那家的闲言碎语。”
“这民间的信息啊，还得靠我们这些妇人群体来传递。”
纪小纭忍俊不禁，心中对纪母的佩服又多了几分。的确，这民间的大事小情，往往就是通过这些看似不起眼的妇人之间口口相传，流传开来。
“那行，娘，咱们这就去瞧瞧。”纪小纭说着，便回屋准备了礼物，打算亲自去拜访那位传说中的点心高手。
正好赶上施粥的日子，纪小纭和纪母提着礼物，来到了南巷的粥棚。粥棚前已经排起了长队，多是些衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓。
纪小纭心中一酸，更加坚定了要为百味楼找一位好点心师傅，让更多人尝到美食，感受到生活的美好。
纪小纭与唐莲并肩走在人群之中，心中满是对即将开业的百味楼的期待与憧憬。
一阵急促而杂乱的马蹄声打破了这份宁静，一匹失控的马车如脱缰的野马般冲向正在排队接粥的人群。
“小心！”纪小纭眼疾手快，一把将正欲接粥的老妇和她的孙女拉入怀中，险之又险地避开了那辆横冲直撞的马车。
马车上的车夫显然也吓得不轻，连忙勒紧缰绳，马车这才晃晃悠悠地停了下来。
“你这人怎么驾车的！知不知道差点出人命啊！”纪小纭怒气冲冲地走向车夫，声音中带着几分不容置疑的威严。
车夫面色惨白，连连鞠躬道歉，声称马儿突然受惊，他一时之间也慌了神。
老妇和孙女惊魂未定，颤抖着向纪小纭道谢：“多谢这位姑娘出手相救，我们祖孙俩这条命算是捡回来了。”
纪小纭轻轻拍了拍老妇的背，安慰道：“老人家别客气，人没事就好。只是……”
她话锋一转，目光落在了小女孩那张苍白如纸的小脸上：“这孩子看起来气色不太好，是不是哪里不舒服？”
老妇闻言，眼眶瞬间红了：“这孩子最近总是发热，咳嗽不止，可家里没钱请大夫，只能硬挺着。”
纪小纭心中一酸，从怀中掏出一块碎银子塞到老妇手中：“拿着这些钱，带孩子去看病吧。身体要紧，别耽误了。”
老妇推辞不过，只能含泪收下，连连道谢。纪小纭目送她们离去，心中却已有了计较。
此时，负责施粥的女子马三娘注意到了这一幕，她认出了纪小纭，惊讶地走了过来：“这不是纪夫人吗？您怎么亲自来了？还这般没有架子，真是难得。”
纪小纭微微一笑，解释道：“我来是想找一位点心师傅，听说你手艺不错，特地来瞧瞧。”
马三娘闻言，自嘲地笑了笑：“纪夫人谬赞了，我这手艺哪比得上在御膳房当差的兄长啊。”
纪小纭、纪母与马三娘三人，伴着夕阳的余晖，踏进了马三娘那简陋却温馨的居所。
屋内，一张旧木桌，几把竹椅，简单至极，却因主人的巧手布置，显得格外雅致。
“三娘，快让我们尝尝你的手艺吧，我这肚子里的馋虫可早就按捺不住了。”纪小纭笑眯眯地说着，眼中闪烁着期待的光芒。
马三娘笑着应承，转身进了厨房。不多时，一盘盘精致的糕点便呈现在了桌上。
有晶莹剔透的桂花糕，有软糯香甜的红豆糕，还有那金黄酥脆的千层酥，每一道都让人垂涎欲滴。
纪母率先夹起一块桂花糕，轻轻咬了一口，随即眼睛一亮：“哇，这味道，简直绝了！三娘，你这手艺，不去开糕点铺真是可惜了。”
纪小纭也不甘落后，尝了口红豆糕，赞不绝口：“甜而不腻，软糯适中，三娘，你就是我要找的点心师傅没错了！”
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