看着一个孩子的成长，是很难感觉到时间的流逝的。好像根本没有心思去想更远的未来，只能过好眼前的每一个当下——看着他喝饱每一顿奶，吃好每一餐饭，睡好每一夜。战战兢兢照顾着每一回莫名的高烧、咳嗽，意想不到的磕磕碰碰……两人才知道，养大一个小人儿是这样艰难。
可除了养育的艰难，得到更多的是喜悦：第一次可以吞咽米糊糊，第一次坐起来，第一次爬行，第一次扶着栏杆站起身，第一次听到近似“妈、妈”的叫声，迈出的第一步，认识的第一个字……
她们都将童年时自己缺失的爱与关怀，全都倾泄到这个孩子身上，仿佛爱的不只是那个孩子，还有小时候的自己。
而那京城里，一会儿总统、一会儿皇帝，一会儿进了紫禁城，一会儿又被赶走。政府总理走马灯似的换，洛州城也一样，大小军阀来来去去，今日是李总督，明日陈司令……
可不管世道是怎样的，普通人关起门来，不过就是寒辞冬雪，暖带春风，一年四季，一日三餐。
人像被流沙裹挟着向前的，由不得你，就这样埋着头往前走。有时候一抬头，才注意到回家的这条路上，谁家的石榴花正开得火红，然后再注意的时候，那树上都挂满了沉甸甸的果了。
孩子一岁时断了奶，芳菲去缫丝厂做了女工。明蓁同温瑞卿商量后，愿意减少工钱，但是希望能把孩子带在身边，并再三保证，不会因为带着孩子而敷衍店里的生意。温瑞卿本就是个好说话的，也就同意了。
那些来文通书店的人都注意到，那书店的女伙计身后用布带子背着个小娃娃。娃娃长得特别讨人喜欢，明蓁在兜售东西的时候，那娃娃不哭不闹，还会像帮腔一样，奶声奶气咿咿呀呀，然后咯咯笑几声，叫人心情也莫名地好，便也痛痛快快买了东西。
小四渐大，明蓁背着有些吃力了。待到他能走路了，明蓁便不再背着，用库存的书围成个圈，自己忙得顾不上他的时候，就把他塞到书圈里。小四又乖巧又漂亮，连不苟言笑的贺婆婆也都喜欢，常常带到后宅给他好吃的，或者帮着明蓁带上一会儿。
等到小四再大了些的时候，他就乖乖坐在小凳子上，在废纸上圈圈画画。不忙的时候，明蓁拿着千字文教小四认字，或者跟他说一说曾少铭。
有时候，明蓁下意识回头去查看小人儿是不是安全，就看到读书的小四，那一对小眉毛在读书时会不自觉地微颦，一副认真的样子怎么看怎么可爱，活脱脱一个小曾少铭，同曾少铭一样也是个左撇子。明蓁看了眼墙上撕掉了一半的日历本，才恍然，小四竟然已经六岁多了呢。
一入夏，洛州的雨水总比往常多些。这日天阴沉沉的，云团都密不透风地聚在一起往下沉，逼得人也喘不过气，眼瞅着要落雨。明蓁忙着把支在外头的报纸摊子收进来，店里梁上垂下来的那盏点灯，忽闪忽闪的——怕是此时用电的人多了，点灯公司又送不上电，或许过一会儿又要断电了。
明蓁低头整理着报纸，“小四，电灯闪了，别看书了，毁眼睛，你到外头玩一会儿去罢！”
隔壁是个炒货铺，店主也有个和小四差不多年纪的女孩儿，叫铃铛，两个小人很能玩在一起。小四应了一声，合上书，把小小的“书桌”收拾整齐，这才走到书店外头。
明蓁忙完了手头上的事，见小四还没回来，她提声叫了一句：“小四，下雨了没有？下雨了就进来，别淋着了。”
可叫了几声不见人回答，明蓁心里一咯噔，忙跑出去。看到小四后才放下心，小四一个人正出神地望着对街，明蓁顺着他的视线看过去，对街那边有几个背着书包的孩子，围在一个卖麦芽糖的老汉的锅子前，有说有笑地吃着糖。
明蓁蹲下，摸摸小四的脸，笑着问：“铃铛没有同你一起玩吗？是不是想吃麦芽糖了？”
小四抿了抿唇，摇摇头，“铃铛要带小弟弟，她娘不让她出来玩。”他的目光又情不自禁地望了一眼那些小孩，充满了羡慕。
那目光，明蓁曾经也有过。她忽然明白过来了，拉住小四的手，懊恼道：“是姨姨忙昏头了，咱们小四也要到上学的年纪了，我怎么把这么重要的事情给忘了。咱们也去洋人的学堂上学好不好？”
“可是……”
家里并不富裕，上学很贵吧？小四舍不得母亲和姨姨辛苦。上回他得了盲肠炎，开了刀，家里的钱都花光了，还找温先生借了不少。姨姨有胸痹的老毛病，一直也舍不得去看病——都是他夜里睡不着，听到她们小声说话时听见的。
明蓁捏捏他的小脸蛋，“没有‘可是’，姨姨有办法的，相信姨姨。等你长大了，姨姨还会送你出洋读书，就像你爸爸一样。好不好？”
小四点点头，搂住明蓁的脖子，小下巴搭在她肩上，“姨姨，我一定会好好读书的。等我长大了，我会努力挣钱，让你和娘好好享福。”他有温柔慈爱的母亲，有很厉害的姨姨，虽然父亲死了，可小四从来不觉得自己缺少什么。
若说还有什么男人的话值得相信，那便是小四了。明蓁一直知道自己是没什么心肝的人，可小人儿的话还是叫她眼热。她也抱住小四，然后冷不防猛地站起来，小四吓了一跳，“啊！”地叫出声。人还吊在明蓁脖子上，像只挂在树上的小猴子。
明蓁荡了荡，“哎呀，你又重了，我都抱不动了。”可话虽如此，却还是一边喊着“飞喽！”一边兜着小四进了店。
芳菲下了工，做好了饭来接明蓁和小四，顺便也给明蓁帮帮忙。等店铺关了门，三人手拉着手往家里去，路上说起小四上学的事情，都觉得应该给他好好计划计划了。
晚上出来纳凉的人也多，满街的各色小商小贩。路上遇到了卖莲蓬的，芳菲停下来买了两只莲蓬，边走边剥莲子，剥好了就拿给明蓁。
明蓁怕吃这玩意儿，芳菲硬塞进她嘴里，“平肝火的，你入伏就爱流鼻血，多吃些有益。”小四也在旁边劝着，“姨姨要听娘的话。”
明蓁被迫吃了几粒莲子，怕她还要逼，偏着身子拉着小四跑开了几步，笑着道：“不吃了不吃了，你回去给我煮莲子汤喝，多放两勺糖我再吃。”
芳菲笑着摇摇头，简直拿她没办法。
明蓁此时站到了一间布店前，那布店正在减价售卖库存的一批发霉的布料。她冲芳菲招招手，“你看这块布能做书包吗？看着挺结实的。”
芳菲走过去，细细查看，明蓁则是同伙计杀价，直杀得伙计长吁短叹。谈妥了价格，那伙计不情不愿地帮她们包好，嘴里咕哝，“您也太能讲价了，回头掌柜的非劈了我不可。”
芳菲还想再给明蓁选块夏衫的料子，明蓁一指小四，“到里头给他选一块吧，瞧瞧，裤子又短了。”
芳菲一看，还真是，这裤子好像才做没多久，怎么就忽然又短了呢？她正要进店，忽见明蓁驻足回身在看什么，长眉微拧。她奇道：“怎么了？”
明蓁回过神，微微笑了笑，“没事，快进去吧。”
她不想让芳菲担心，这阵子，总是觉得身后有一道目光紧跟着自己，可是每回看过去，周围又没有什么不寻常的地方。或许真的只是自己的错觉吧。
一块大洋这时候能买四十多斤米，洛州公办的学校，初小每年的学费是三块大洋，高小是五块大洋——倒也不是上不起。只是明蓁同芳菲商量，觉得既然是上了，自然就要上最好的学校。
洛州最好的学校也就是摩氏小学了，是前朝时一位传教士办的，后来不少有钱人家捐款捐地，几十年下来慢慢就成了新贵学校了。曾家的孩子，上的便是这一间。明蓁小时候想上的，也就是这一间。
只是这学校不仅学费高昂，入学还有考试，比寻常的公立小学难多了。但也并没有完全断了寒门孩子的路。学校有奖学金，如果小四争气些，考了年级第一，那么下一年的学费就可以免除。但这第一年的学费，是无论如何少不了的。
为了给小四筹学费，明蓁找到乐知轩笺扇庄的二掌柜。两家铺子一直有生意上的往来，那扇面单子便是这二掌柜替她谋到的。那二掌柜见她画工不错，曾经私下问过她，可愿画春情扇。这种扇面润格高，都是卖到其他国家去的，不消什么名家不名家，要的是个东方意趣。
明蓁最腻歪那些东西，当时就拒绝了。这时候想起这件事，便去见了二掌柜，接了些单子。晚上等小四睡下后，明蓁才开始作画。
芳菲忙完杂事，悄步进来，“给你打好水了，你去洗洗吧。”
这屋子小，小四也渐长大，两人在屋子一角挂了个布帘子，弄了个木盆，等小四睡后才轮流着过去简单洗洗。
明蓁埋头画着画，嘴里应着，“嗯，好，马上就来。”
芳菲叫了好几声都不见她挪地方，好奇地凑过来，探头一看，脸先红了，“你在画什么呀？”
明蓁头没抬，却是笑，“孩子都生出来了，你别说你不懂。”然后嫌弃地摇摇头，“这跟妖精打架似的，也不知道怎么这么多人喜欢看这些鬼东西。”
“好好的，怎么画起这个来了？”芳菲低声问，又紧张地往小四床上瞥，怕把他吵醒。虽是个孩子，让他看到，也怪难为情的。
“嗯，这个赚得多。反正他们给了样子，照着葫芦瓢，没什么难的。要是画观音大士她能给我变出一堆金子来，我天天画都成。”
芳菲轻轻笑起来，坐到她旁边。房间里闷热，芳菲轻轻给她摇着扇子。
芳菲没有说话，目光望向窗棂，那外头正是虫鸣喁喁，星斗满天。风停了，天地都静卧在这夜幕里。漏长宵寂，这样的夜里，人的心就特别容易柔软松动。
那个人，那些事，都在芳菲的心底，这么多年历久弥新，是长进肉里的。
“我说不好。就是，心甘情愿，非要走到那一步，才能觉得我真真正正同这个人好过。”
“心自有所待，甘为物华误。”这世界上，没有什么能左右一个女人的“心甘情愿”。
明蓁想象不出来那种滋味，但想到了曾少铭，忽然噗嗤笑出了声。
芳菲嗔了她一眼，脸红得要滴出血了。那天确实很狼狈的，两个人都不知所可。好在她总归在风月场里那么多年，虽然特别抗拒那些，可毕竟知道是怎么回事……
明蓁佯蹙了眉头，啧啧了几声，翻了个白眼，“瞧我掏心掏肺跟你好了那么多年，你才认识他几天，就被他勾 去了魂。”
但见芳菲的神情，娇羞的样子又十分入画，“我正觉得这画上的人脸儿不顺眼，你说我把这个小姐画成你的脸，把那公子画成曾少铭的脸怎么样？这样，我多画一幅，送给你，不要钱。”说着就笑着去勾画中人，三两笔，那眉眼皆是芳菲的影子，十分传神。
芳菲娇恼着去夺她的笔，“你这个促狭鬼，看我不挠你，还不快改了！”
明蓁这几幅扇面画得格外好，那二掌柜见了画，直说妙。不过几日，就都卖了出去，又向明蓁定了下一批，连润例都提了两成。到了开学前，小四的学费终于攒齐了。
虽然学费是不用愁了，但入学考试是免不掉的。明蓁托人打听了考试内容，早早就让小四准备了起来。但明蓁的水平，也不过就是将将能开蒙识字，再往深处，她应付不来。温瑞卿听说后，便是主动帮忙辅导小四的国文算数。到了考试那一日，明蓁请了半日的假带小四去了摩氏小学。来考试的人真是不少，还没到巷口，里头已经堵得水泄不通了。可见望子成龙这件事情上，是不分朝代贵贱的。
孩子进了考场，送考的都等在教学楼前，家长们三五一群地站着。明蓁打量了下四周，比她上学那会儿又多出两栋楼来。
夏日炎炎，太阳高照，晒得人脸皮都发烫，明蓁寻了个树荫站着。她身后是个操场，有一些年轻人正在打篮球。打眼一扫，还有几个洋人，那边时不时传来拍手叫好声。
明蓁一头抿得油光的短发，一身青布长衫，拿着扇子站在树下。她身段高挑，因增加了些年纪，两腮脱了肉，眉弓耸起，颧骨的线条凌厉了起来。加上那一管鼻子，挺且高，显得格外的英气。虽能看出她是个女人，但也有一份雌雄莫辨的美。
不远处，一位穿着旧式袄裙的富家千金，似是好奇，频频看过来。明蓁早习惯旁人异样的目光，不过见那小姐十五六岁，娇娇怯怯的样子也很有几分动人处。
明蓁手中摇动的扇子停了停，迎着她偷窥的目光放肆地直视回去，忽然冲她笑着挤了下眼。那股子风流劲儿，又危险又诱惑。那小姐被明蓁这样一撩拨，登时红了脸，垂下头，再不敢看过来了。
积习难改啊！明蓁心情莫名好起来。回想过去种种，那时候厮混在风月场，也是这样逗弄其他的小姑娘。还有一家姓什么的小姐，迷她迷得要死要活，非要同她做生生世世的金兰姐妹……恍若前生。她现在真是浪子回头了。想来自己不是个男人也是好的，不然不知道要破碎多少芳心。
明蓁正想着，忽然后脑勺被什么重重一击，砸得她一个踉跄，然后见一个篮球从面前弹跳着滚远了。
明蓁揉着头，正想看哪个不长眼乱丢球，不想嵌着一双绿眼珠子的雪白面孔出现在了面前。是个二十七八岁光景的洋人。那人满头大汗，对着她乌拉乌拉说了好一阵。
明蓁虽听不懂，但见他态度却很好，应该是在道歉，所以也没打算同他计较。
那洋人捡了球回来，并没有离开，而是又到了她面前，边说边比划。明蓁以为他还在道歉，摆摆手，“没关系。没关系，懂吗？”
但那人却是又走近了两步，神色急切起来。明蓁听那鸟语听得烦躁，扇子快速扇了几下，边往后退边冷声问：“你到底要干嘛？都说了没事了。”
那洋人似是看出她的不悦，停下了脚步，急得抓了抓头发，然后冲操场那边叫了一声。不一会儿，走来了一个身穿淡粉色洋裙的年轻小姐。
尽管时隔多年，明蓁还是一眼认出了曾四小姐。曾楉芝似乎没立刻认出明蓁，走到那洋人身边，听他说完，方才转向明蓁。
“这位——”她顿了顿，“这位小姐，这位是约翰逊先生，他在洛州大学做教授的。他的学生正在排演话剧《威尼斯商人》，但是鲍西娅一直找不到合适的人选。他想找的女演员，既要有贵族小姐的端庄大气，女扮男装的时候也要英气果敢，有胆有识。
你知道，现在大学里的女学生本就没几个，更别说这种气质的女学生。直到他看到了你，他觉得你就是他要找的东方鲍西娅。”
明蓁拧着眉头耐着性子听了一会儿，听不懂什么杀死屁牙，龅稀牙的，便是摇着扇子不耐烦道：“我不懂那些，你们找别人吧。”她偏开脸，并不想让曾楉芝认出她来。
曾楉芝试图说服她，可越看越觉得这人眼熟，最后忽然问：“小姐，我觉得你很眼熟，你是不是姓明？”
“你认错人了。”明蓁说着错身而去，准备换个地方待。这时，一群孩子从教学楼里出来了，原来考试已经结束了。
明蓁在人群里一眼就看到了小四，迎了过去。小四远远见到明蓁，小跑着过来扑到她怀里，“姨姨，题目我都做出来了！”明蓁不想小四被曾楉芝看到，心情复杂地忙拉着小四往学校外头走。
可曾楉芝已经看到小四了，那张似曾相识的脸让她一怔，然后情不自禁地追上去，“小姐，你真的不要再考虑一下吗？有报酬的。小朋友好可爱啊，这是你孩子吗？小朋友，你叫什么名字？”
明蓁含糊地对付了几句，拉着小四就走了。直到坐上黄包车，她的心还在怦怦跳着。
曾楉芝虽是曾家四小姐，但同曾少铭不是一房的，又出过洋几年。曾少铭也一向很少在曾家住，大约两人不会太熟。又是这么多年过去了，希望她不会把小四同曾少铭联系到一起……
明蓁想着想着，忽然又感到了那股注视的目光。她挑起车帘子四下打量，可周围一切如常。明蓁还是不放心，让拉车的绕了半个城才回了家。
小四很兴奋，到了家中就滔滔不绝地向芳菲说着学校里的老师还有校舍，看得出来，他很喜欢那个学校。芳菲一边给他缝新衣服，一边含笑听着。只有明蓁有些心不在焉：见到曾家人的事，该不该告诉芳菲呢？
“明蓁，明蓁？”芳菲喊了两声，明蓁才回过神。
“你怎么了？”芳菲担忧地问，“胸口又疼了？”
“没什么。就是有点累，没有疼。”
“那你赶紧去躺着，别熬着了。”芳菲立刻放下了衣服，起来给她张罗洗漱。
明蓁这夜里睡得不踏实，凌晨被一声闷雷惊醒，大雨接着就哗啦啦地下起来了。这房顶有一处漏了，跟房东说了几回，他都推脱着不来修补。明蓁悄悄起床，拿了盆放到了漏雨的地方，看着那破房顶出神。或许，她应该想个办法快速赚一笔大钱，然后带着芳菲和小四离开洛州？
到了芳菲去上工的时候，雨总算是停了。路上泥泞，不大好走。明蓁背着小四去书店，小四说：“姨姨，我能自己走。”
“没事，还没重到姨姨背不动。地上全是水，回头鞋子弄脏了，你妈又得刷。”
“姨姨，等我长大了，也背你。”
明蓁笑起了，“好哇。那小四要快快长大，姨姨就享福了。”
小四静了好一会儿，忽然问：“姨姨，你会不会嫁人？”
“不嫁。”
“姨姨，我那天听到贺妈妈和温先生说话。温先生喜欢姨姨，贺妈妈让温先生娶你呢。”
明蓁笑起来，“你个小屁孩子，懂什么喜欢不喜欢？”
小四把脸埋到明蓁的颈子里，“我懂的，我就喜欢姨姨和妈妈。”
明蓁微微一笑，没再说什么，心思却动了起来。这些年她也看出来了，温瑞卿虽然瞧着清苦，可看他用的药，还有这间半死不活的铺子，没有点家底兜着，那是不可能的。这个人除了身体差点，倒也是个难得的好人。
既然靠自己的力量太慢，也只能借一借外力了。只是芳菲心里只有曾少铭一个，是打定了主意要给那个死鬼守节一辈子，不会再嫁。那么就要自己亲自出马了。贞洁不贞洁，那种鬼东西，明蓁一点也不在乎。
那么这样想来，温瑞卿也算是个不错的人选。书店哪里都能开，若以嫁他为筹码离开洛州，也不是不可以，而且小四也很喜欢温瑞卿……
到了书店，明蓁打开门，将报纸摊子摆出去。因为才下过雨，明蓁拿油布遮着报纸，用几块石头压着四角，怕檐上滴水，也怕被溅上泥浆。小四则是帮着明蓁打打下手，然后坐到小桌子边看书写字。
太阳一出来，烤得地上热气腾腾，人也一身一身地出汗。到了傍晚时分，店里来了位上了年纪的老伯，买了两本书后，随口一问可有吴大施的画。
明蓁一笑，“您还真问对了，今天真能叫您捡个漏。”说着从后头拿了卷画出来。只那老伯眼神不济，屋子里看不清楚，两人便站到了门外。
“老先生，您看这线条，尤其是这用色。吴大施的画最是好认，用色大胆，浓淡相宜，色彩滋润。瞧这朱色、紫色的秋林，再看峰头的赭色——虽然没有钤印款识，但这幅是吴大施的真迹没得跑了。您也晓得的，时人画家里，他最被看好。他成名前，可是到处给人画画的，您买了画回去，都能传家了。”
那老伯拿了放大镜从上往下仔细看着，忽然一辆深绿色的汽车从两人身边呼啸过去，溅起的泥水洒了两人一身不算，还有些落到了画上。
老先生被那巨大的声音吓得一哆嗦，“哎呦，这都是什么妖魔鬼怪？”
“洋人的汽车呗，现在有钱人都不坐马车轿子，改开洋汽车了。”
老先生无可奈何地摇摇头，“唉，这是什么世道呦。”再看着画上的泥点子，抱歉道：“这画我可不能要了。”
明蓁也不好强卖，送走了老先生，抬头但见那汽车停在了前面两间过去的一间茶庄。好好一幅画被毁了，不能就这样算了。
明蓁带着画走过去。那汽车深绿色车身，黑色车顶，后座车窗挂着白纱，看不清里面，只能看到一个人的人影。明蓁对谁坐在里头没有兴趣，径直走到汽车夫那里，对着车门敲了敲。
开车的是个十八九岁的少年，“大姐，您什么事？”
大姐？明蓁简直被气笑了。她皮笑肉不笑地抖了抖手里的画，“小弟，你怎么开车的？知道不知道，你刚才溅起的泥毁了我的画？”
那少年正要辩解，忽然车内人出了声，“阿荣，把画买了。”
阿荣撇撇嘴，“哦”了一声，不情不愿地掏了十个大洋，“努，总够了吧？”
明蓁收了钱，点算好，连画一起又还回去两块，道了声“多谢您惠顾嘞！”
递画的时候，余光瞥见车里的人，一身白色西装，礼帽压得很低。惊鸿一瞥间，只看到一抹冷峭的下颌线。她拿了钱返回书店，回头见那汽车也开走了。
阿荣从后视镜里看到那凛然寒肃的脸上忽然露出一个凉薄的冷笑，然后低低自语了一句他听不懂的话：“明五爷，别来无恙。”
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