“不就是一个戏子，爷想怎么玩还不就怎么玩！在洛州地界儿，还没瞧见谁敢跟爷说句‘不’字！”
雅座间一个三十开外的男人把茶杯往桌上一搁，哐当一声响，吓得德庆班班主庆祥瑟瑟发抖。
庆祥的脸快垮到地上了，又不得不赔着笑，一张脸比哭还难看。“二爷、二爷，这……这……咱们那位是个烈性子，搞不好要抹脖子的……”
男人一掀旁边的随从端着的托盘，露出排列整齐的一盘银子，“爷还就喜欢烈性子，他孟小棠真要抹脖子，就到爷眼前来抹。抹得漂亮了，说不定爷一开心就不难为他了。”
庆祥的眼泪都快掉下来了，“二爷，不瞒您说，上回在晋州，就差点闹出人命。这可万万使不得……”
男人抬了抬眼皮，掏了掏耳朵，“庆班主，你们德庆班上月住过一个来路不明的人，听说那人和孟老板同住一屋，还同你们整个戏班子把酒言欢。衙门怀疑他就是乱党的头目！爷呢，是德庆班的铁杆儿戏迷，也不想瞧见好好一个戏班都投进大狱里头，是不是？叫孟老板来，交代清楚就完事儿了。”说着一递眼色，身后的随从将那一盘银子递到庆祥的面前，托盘上还有一个小纸包。
漏花窗外，一人身穿白色西服、头戴礼帽，纸扇轻摇，极是飒爽风流。他看了半晌，然后不屑一顾地走开了。边走边摇着扇子讥笑道：“二哥这是要糟践谁去？”
旁边的小跟班模样俊秀，仔细一看，耳垂却是有小洞，原来是做了男装打扮的小丫头。丫头小梅快要哭出声，讨好地说：“五小……”
扇子停下来，帽檐下一双俊眼冷冷扫过去，原来是个穿了男装的年轻小姐。丫头抽了自己嘴巴一下，自然没下力气，样子却夸张，“哎呦”了一声，接着期期艾艾道：“五爷，求您了，去救救孟老板吧，您忍心见好好一个清清白白的人就这样被毁了啊？”
明蓁漫不经心道：“与我何干？与卿何干？”
小梅拉住明蓁的胳膊，撒娇道：“五爷，我们可喜欢看孟老板的戏了，要是他真抹了脖子，以后还去哪里听戏啊，还要不要人活了？”
明蓁把胳膊抽了出来，不耐烦道：“知道爷最烦这些妖里妖气的戏子，小爷懒得管。你们这些丫头片子，今日爱这个、明日又爱那个，不过看中一副皮囊。反正这花花世界，好看的皮相层出不穷，总有新鲜的——你们啊，死不了的！”
小梅一跺脚，“五爷，不争馒头争口气，二爷是怎么对您的啊！您要是从他手里抢了人，不知道能把他气成什么样儿呢！您忘啦，前几天谁在老爷前头嚼舌头说您……”说到这里她停顿了一下，咽了口吐沫，心道，幸好没说错话。
“二爷说您逛窑子赌钱狎妓，同人争风吃醋大打出手，把刘家四爷打得剩半条命。还说啊，烟花柳巷一大半窑姐儿都是您的相好，简直辱没祖宗！五爷，您不看功劳看苦劳，我这样一个水灵灵的黄花大闺女，赔了名声跟着您出入青楼这么多年，也没求过您什么，您就当可怜可怜我那点儿念想？”
明蓁气笑了，停了脚步，小梅自顾自地说着，差点撞上她。
明蓁扇子一合，扇柄往小梅头上一敲，“得了得了，姑奶奶您就歇歇嘴吧，爷给你去救人还不成？说起来，这兄妹二人同抢一个戏子，听起来倒是刺激。”
隔了几日，孟小棠下了戏，刚卸完妆，就有人来要带他去揽月楼见官。
庆祥陪着他，心里七上八下的。一边暗骂着自己不干人事，一边又只能自我安慰：人在江湖身不由己，这德庆班大大小小的性命都在明文翰明二爷手上。官字两个口，上下都能吃人。罢了，成了角儿的，谁没这么一出呢！
“小棠啊，你同明二爷仔细分辨，咱们都指望你了！”庆祥挤出几滴眼泪，真情假意他自己也辨不出。
孟小棠尚蒙在鼓里，还安慰道：“班主莫慌，他们说的那个人是来寻我娘的，怎么会是乱党？我同他们说清楚就好，总不会不分青红皂白地就诬陷咱们。”庆祥胡乱点头称是。
到了揽月楼，有几个兵勇见人来了，引着孟小棠去了包间，把庆祥打发走了。
庆祥心底叹息，“小棠啊小棠，我养你们母子十多年，对你们不薄，就当是你报恩吧！有了明二爷做靠山，在洛州不怕没有好日子过。”但心底到底是愧疚难当，索性找了一间酒馆把自己灌了个大醉了事。
小梅从门缝里看见孟小棠进了包间，早急得不成样，“五爷，快点吧！人进去了！”她早早打听清楚了，明文翰今日就会对孟小棠下手，是以一整日都在揽月楼里蹲守着。
明蓁却是不紧不慢地坐着又听了一首评弹，这才赏了歌女一锭银子。歌女眼含春水，媚眼轻抛。明蓁在她下巴上捏了捏，“唱得好，下回还叫你来唱。”
歌女含嗔带怨道：“五爷风流，向来喜新厌旧，这是多久没听桃红唱歌了？”
明蓁还要同她打情骂俏，小梅忍不住了，将她连推带拽地往外赶，“五爷，赶紧的，等着救命呢！”
明蓁哈哈大笑，“好，好，辜负了美人了，下回定然补偿桃红姐姐。”然后摇着扇子不紧不慢地出了包间，往二楼去。
二楼早被清了场，守着两排兵丁。为首的一见明蓁，顿时苦了苦脸。这位洛州总督家五小姐最是难对付，虽然是庶出的小姐，但在明家却向来是无法无天，无人敢得罪。
说是出生当日，有位道长正在家中给老太君布道。道长忽然放下拂尘，问：“府中可是有妇人临产？”
老太君极是诧异，道：“确实是，道长何以得知？”
道长还未开口，这时候丫头进来禀报：“老太君，二姨娘刚刚生下了一位小姐。”
道长便向老太君道喜，说这个婴孩是大富大贵之命，前途贵不可言，明家生死全系于她一身，万万不可怠慢。
众人将信将疑，并未对这女婴特别另眼相待，结果第二日明老爷就进了总督。明老爷大喜，便对她尤其宠爱。
有一年明家二子明文翰同明蓁抢一个小玩意儿，明文翰向来瞧不上这个庶出的妹子，便是将她推倒在地，脑袋上磕出了血。结果当日明老爷在外头就受了乱党的刺杀，中了一箭。回到家里见明蓁受伤躺在床上，想起道长的话，大惊失色。从此以后，谁也不敢动她一根汗毛，凡事千依百顺，唯恐她一个不开心伤了自己。
明蓁生母死后，突然转了性子，整日里做男人打扮，成天吃喝玩乐不务正业。但明老爷一管教她，她便闹得家宅不宁，家里的人还会染上倒霉事。如此一来，便无人敢管教，只得由她去了。她更是无法无天，连“五小姐”也不许人叫，只准叫“五爷”。
明蓁拾阶而上，兵丁头目硬着头皮上前作揖：“五、五爷，什么风把您给吹来了？”
明蓁斜眼一扫，那人只得让开了路。可坏了明文翰的好事，回头也脱不了一顿胖揍。他便赔着笑，“五爷，二爷在上头有重要的军机要事在谈，您老人家能不能移步去对面邀月楼？”
明蓁脸色一冷，小梅狗仗人势般地哼了一声，“吴队长也敢挡五爷的路？你是皮痒痒了不是？”
吴队长说着“不敢”，眼睁睁看她上了二楼，闲庭信步地走到了那间包间外头。
廊子里的花凳上摆了一盆万寿菊，明蓁摇着扇子俯身看花盆上的字，“白云浮海际，明月落河滨。好！好！真是好意境。”
房间内突然传出巨大的声响，像是桌翻盘碎还夹杂着人声低呵。吴队长紧张地望了一眼紧闭的门，踟蹰着是进还是不进。毕竟明文翰交代过，谁也不许进去打扰他。
明蓁眉头蹙了起来，仿佛是被人扫了雅兴，她直起身子，“这是什么军机要事？怎么像是在演全武行？二爷身子金贵着呢，你们也不进去瞅瞅？”
吴队长可不敢，他同副手面面相觑，小梅则是一个劲儿地拉她的袖子。明蓁一收扇子，“得了，你们不心疼二爷，爷可心疼呢。”说完抬脚一踹，踹开了门。
门一打开，里面的咒骂声随着也飘出来，“谁不长眼……”
包间里有张罗汉床，明文翰此时正压着一个人，他正欲发火，一见来人便硬生生把话咽了下去。小梅见状，尖叫一声，羞得小脸通红，人跑出去，然后哐当一声把门合上了。
明蓁扶起一张椅子，施施然坐下，跷了二郎腿，瞅着两人微微一笑，“是妹子我。妹子没长眼，二哥你继续。”
趁着明文翰一走神的功夫，他身下的人猛地一挣扎，推开了明文翰，连滚带爬地从罗汉床上滚下来。
明蓁见茶几上有一壶茶，自顾自倒了一杯。明文翰正要拦，嘴刚张开，半途却咬牙闭上了。那茶本是给自己助兴用的。
他理了理衣衫，系上裤带，讥讽道：“五妹今日真是闲，我当你还在艳阳苑里醉生梦死呢。”
明蓁闻着手里的茶，茶是好茶，她慢慢啜着润嗓子。闻言煞有介事地点点头，“是啊。不过庸脂俗粉见多了，听说二哥这里有个……”明蓁这才把目光移到那人身上，只是一眼，便挪不开眼了。
十六七岁的清瘦少年，一袭月白长衫，苍白的手掩着衣衫。涨红的双腮似染了海棠颜色，那一双眼睛微微泛红，带着滔天的怒意和羞愤。双唇在颤抖，连同长长的睫毛都在颤抖。是深秋白露洗过的芙蓉花，花蕊在西风里细细惊颤着。
那样一张脸，直看得人出神。
明蓁情不自禁往前微微倾了倾身子，良久才涩涩地吐了后半句话，“……人间绝色。”
明文翰嗤笑，“轮得到你？别忘了你自个儿的身份！跟窑姐儿厮混就罢了，难不成还玩起了男人？你还要不要脸面了？五妹，别忘了，你跟曾家还有婚约的！”
那茶越喝越渴，明蓁胸中燥热起来。她解了一粒钮子透气，稳住心神。她从孟小棠脸上挪开了眼，闲闲地把玩着扇子。扇了扇，热气还是往上顶。
“二哥同我还说什么脸面？咱们明家最不要脸的就是你我兄妹二人了。二哥玩得，我也玩得。要不，叫这个……对了，叫什么来着？”
孟小棠怒瞪着两人，扶着床柱站起身，咬着唇一言不发。他是砧板上待人宰割的鱼肉，为了德庆班的老老少少，他逃不得、反抗不得，但抱定了宁为玉碎不为瓦全的心，大不了就从楼上跳下去！
明文翰算是看出来了，这个妹子今天是和他杠上了。明蓁拿扇柄指了指孟小棠，“小美人儿，离那窗户远些，掉下去爷可捞不住你，死了怪可惜的。梅哥儿！”
小梅在外头听见明蓁叫她，忙回话：“爷，在呢！什么吩咐？”
“去把我的那件美人氅拿过来。”
小梅应声去了，心里直犯嘀咕，这刚入秋，穿什么大氅，不怕捂痱子？但人利索得很，外头有明蓁的马车停着听伺候。小梅上了马车，叫车把式快马加鞭赶回家拿衣服。
孟小棠被她看穿了心思，唇咬得更深了。
明文翰不想得罪明蓁，又舍不得到嘴的肥肉，一堆笑，打着商量，“五妹，这个人可是通了乱党。我呢，不过吓唬吓唬他，叫他老实交代。二哥还有要紧事，改天同你玩儿。人我也得带去牢房里审问，否则，放走了乱党，可没法交代。”
明蓁噗嗤一笑，也站起身。她头有点发胀，不得不捏捏眉心。慢悠悠踱到明文翰面前，又慢悠悠踱到孟小棠面前，“二哥逗我玩儿呢，当我是三岁的孩子？怎么审案子要脱衣服吗？这么有趣的事情，也得叫妹子开开眼。要不，我帮二哥一同审。说不定问出点儿什么，爹还能赏我呢。”说着，一伸手，“嘶啦”一声，把孟小棠本就所剩不多的一点零碎长衫彻底扯掉了。
孟小棠惊惧地望着明蓁，他半裸着身子，恨得发抖。本以为遇到了救星，谁曾料这一个更加混账，还是女人！他何曾受过这样的侮辱，双目瞪得欲裂，眼角更红。
明蓁挑了挑眉，歪着头上下打量他。人虽清隽，却并不是干瘦。唱戏的人，从小练功，那苦是常人不能想的。这一身紧实的精肉倒也事出有因。
明蓁心里瞧不上他。想他身上不会一点功夫皆无，却是生生立在这里被明文翰羞辱玩弄，说不定心里早打算半推半就从了他呢！
明蓁那上下流动的目光便越发放肆轻蔑，“啧啧”两声，扇骨在掌心里敲了两下，“二哥眼光不错啊，真是个妙人儿。”
明文翰再混账，也不至于跟女人面前行苟且之事。但这个妹子就说不定了，什么混账事怕都做得出来。万一事情传到父亲的耳里，挨训的只会是他。这会儿心里怯了三分，明文翰皱起眉头，“五妹，这太不像话了！”
明蓁的双眼盯在孟小棠身上，仿佛要把这人看穿一样，却似笑非笑地应着明文翰的话，“二哥跟妹子还说什么体统不成？怎么样，你先，还是我先？……要不我先审一审，看看到底是不是乱党，若真叫妹子看出什么端倪，再叫二哥审一审，如何？”
外头小梅敲了三下，“五爷，衣服拿来了。”
明蓁叫她进来，小梅应了声“是”，推门进来就看到了半裸的孟小棠，脸顿时红透了。她低着头捧了衣裳给明蓁，“五爷……”然后快速退了出去。
“二哥既然这么谦让，妹子就却之不恭了。”说完，明蓁将美人氅一抖，罩在了孟小棠身上，然后替他系好了带子，眼睛一直放肆地盯着他。
孟小棠本想把大氅扯掉，无奈需要衣裳蔽体，只得由她去了。只是脸偏着，咬着唇看着地面。
明蓁烦死这假惺惺的娇作样，一把捏住他的下巴，掰到眼前。但他冷着脸始终不看她。明蓁轻浮地捏了捏，只觉得手下肌肤竟然比艳阳苑的花魁芳菲还要柔腻。心里冷哼了一声，这些惑人心神妖精玩意儿！然后一松手，转过头对明文翰拱了拱手，“二哥，那人我就先带走了。”
见明文翰还要说话，她勾唇一笑，“二哥该不会真要瞧我怎么玩戏子吧？”
“你……！”明文翰简直要被气吐了血。
明蓁哈哈大笑，“那谢二哥割爱了。”说着隔着衣服一抓孟小棠的胳膊，“美人儿，跟爷走吧！”
小梅等在外头，见门打开，明蓁牵着孟小棠走出来，顿时喜上眉梢。明蓁冷眼一扫，小梅把话咽了下去，狗腿子一样跟在两人身后。
孟小棠心中忐忑，不知她要把自己带往何处。但跟女人在一起，总好过跟那个禽兽不如的男人在一起。一手被她牵着，一手笼着衣服，垂着脸往前走，但余光仍能见路人投来的轻蔑嘲讽的目光。他暗暗咬着牙，将一腔羞愤狠狠压下去。
上了马车，明蓁立即厌恶地丢开手，目不斜视地看着前方。
小梅坐在孟小棠对面，十分稀罕地盯着他看，边看边赞许地偷笑。好看，真好看，比戏台子上好看一百倍！
孟小棠被她盯得如坐针毡，浑身不自在，脸也涨红了。
明蓁余光见小梅的口水都快落下来了，恨铁不成钢地拿扇柄在她脑袋上敲了一下。小梅吃痛，哎呦一声，心里却仍旧快活。“孟老板，您过两天是在天和戏院唱《龙凤呈祥》对吧？龚云飞龚老板和您一起……”
明蓁冷冷地清了清嗓子，小梅吐了吐舌头，不敢再言语。
虽然小梅穿着小厮的衣服，但孟小棠看得出她是个女孩子。见小梅一副天真模样，不像助纣为虐的恶奴。再看明蓁，大约是和自己年纪相仿，个头在女人中算高挑，加上周身不可一世的气度，倒显得比寻常的公子哥还张狂。
他此时总算是回过味来，斟酌了片刻，冲明蓁抱了抱拳，“孟小棠多谢小姐搭救……”
他一开口，小梅就使劲冲他摇头挤眼睛。孟小棠怔了一下，不知道哪里说错了话，手僵在了那里。
明蓁冷哼了一声，斜斜看了他一眼，忽然慢慢往前一凑，一张英气逼人的脸到了眼前。
“搭救？爷可不是救你，只是代爷的二哥去审一审你这个——乱党。”说完，饶有兴味地靠回软垫里。
见他脸上颇有了些花容失色的意思，心道真是个娇滴滴的美人儿啊，难怪叫这么多人牵肠挂肚。可一转念，明蓁脑子里忽然又闪过母亲望向戏台子时的那一双含情目，顿时敛住了笑意，懒得再看他，由他惊惧不安去。
小梅怕孟小棠又说错话，惹了明蓁的忌讳，忙好心道：“孟老板，这是我们五爷。您放心，五爷不是不分青红皂白的人，您有什么冤屈，跟我们五爷说，五爷给你做主，啊？”然后又对他打了个眼色。
孟小棠不明其中原委，但见这小丫头一直称她做“五爷”，便也道：“五……五爷，我真的不是乱党……”
他声音清亮柔润，但听得明蓁胸中越发浮躁。她抬手一挥，示意他不要再说，自顾自地闭目养神起来。
孟小棠无助地看了小梅一眼，小梅轻轻冲他摇了摇头。他只好闭嘴不语。
车行了一阵，小梅挑开窗帘看了一眼，然后凑到明蓁耳边低语，“五爷，您看是回府里，还是去广宁街？前面离德庆班不远了，要不顺路送孟老板回去吧？”
孟小棠闻言双目一亮。但明蓁却没睁开眼，不耐烦道：“回什么回？案子都没审呢，放走了乱党，这罪名，你担当得起？”
小梅吐了吐舌头，又坐回原地。见孟小棠求救般的目光，抱歉地摇摇头。
天暗了下来，车厢内也昏暗了起来。孟小棠的一颗心随着这颠簸的马车摇摇晃晃，心神不属。想起上月，一个自称姓陆的中年男人找到了母亲，同母亲不知道说了什么。人走后母亲就变得十分反常，常常莫名地对着镜子默默流泪。还将自己揽进怀里，喃喃自语，“熬到头了，咱们熬到头了。小棠，你放心，娘会为你争的！”他想再问，可母亲却什么都不再说了，只叫他一定要保密，陆叔叔的事情，什么人都不要说。
他正兀自想着心事，却听见明蓁忽然开了口，是对车把式说的，“茂叔，去广宁街。”
广宁街上有明蓁的一处外宅，她一向花天酒地，明老爷也管束不住。怕她行为不端带坏弟妹子侄，便叫她晚归或醉了酒就在外头歇好了再回家。后来她索性就常常在宅子里叫局子，把相好的女人往这里叫。一来二去，都晓得明家这离经叛道的五小姐有一处寻欢作乐的宅子，暗地里都笑称是“销魂场”。
马车停了下来，驾车的茂叔拍开了门。明蓁走在前头，小梅同孟小棠跟在后头。小梅隐隐觉察到明蓁心情不佳，她没开口交代如何安置孟小棠，小梅也不敢问。孟小棠更是不知所措。
穿过一进院落，管家吴叔远远从内院疾步走出来，然后拢着手在明蓁耳旁低语了几句。明蓁的眉头蹙了起来，看了吴叔一眼，思忖了片刻，转身对小梅道：“去，把美人儿送到我房里去。”说完匆匆随着吴叔去了别处。
孟小棠心里咯噔一下，送到她的房间？
小梅最是知道她家小姐的，明蓁从来不住那间房，一直空着的，但外人不知。小梅想，大约是怕明二爷明日里来拿人，明蓁故意叫二爷知道，孟老板现在是她心尖上的人。看来明蓁是真打算罩着孟老板了，这下不怕明二爷了！
小梅欢欢喜喜地上前去引路，但孟小棠并不知道其中原委，只听明蓁道送去她房间里，怕她做出什么不成体统的事情，便往后退。边退边摇头道：“使不得，使不得！”
小梅笑嘻嘻地说：“这有什么使不得，使得，使得！您受了这许久的惊，快随我去歇歇吧！”
孟小棠一直往后退，人在大氅里，冷汗热汗一齐往下流。他记得来时路，撒腿就想跑。但小梅也是个手脚伶俐的，眼疾手快一把就抓住了他的胳膊，“孟老板，您不能走啊！”说不定明二爷派人在外头盯着呢！
两个人正拉扯间，忽然听见不远处一声枪响，把两人都震住了。小梅眼珠一转，“孟老板，我是您的戏迷啊，敬爱您都来不及呢，我不会害您的。您怎么能连戏迷都信不过呢！快躲起来吧，再晚了，二爷闯进来可不得了了！”
孟小棠进退两难，但觉小梅实在很有戏迷的样子，不像个狼心狗肺的，只得一咬牙跟着她去了明蓁的房间。
那头明蓁和吴叔快步走到西厢房前，明蓁推门进去，吴叔守在了外头。一进屋就闻到浓浓的血腥味儿，明蓁的眉头也蹙深了。一挑内间的帘子，她的大床上正半躺着一个二十来岁的英俊男人。那人闻声下意识就举了枪，待看清是明蓁时，方才松了口气，颓然地放下枪。
明蓁走近了几步，那人肩膀虽然绑着纱布，但血都渗出来了，他刚才正在自己拆纱布，因为疼痛，额上渗了一头的汗。明蓁没有要帮忙的意思，只是冷眼站在一边瞧着。
男人终于扯掉了所有的纱布，伤口一片血肉模糊。明蓁脑子懵了一瞬，甚至以为自己看到了骨头。她终于挪开了眼，捡着一张椅子远远坐下。
男人歪头看了看自己的伤口，又看了看明蓁，颇是无奈地笑了笑，“丫头，你是打算看着未婚夫死在你床上吗？”
明蓁动了动，松了松领结，“四公子是打算让我明家人给你陪葬不成？”
大约是疼狠了，男人力有不逮，躺了回去，气息也虚浮，“放心，我就待两天，不会耽误你寻欢作乐。”声音竟是渐渐淡了下去。
明蓁起身走近了，想要探手去摸，却忽然被曾少铭握住了手腕。他目光警觉，掌心灼热。明蓁“哼”了一声，就势往下一压，还是把手放在了他的额上。额头烫得吓人。
“你这伤口不处理，早晚我要守望门寡。”
她抽出手，去门外同吴叔交代了几句，然后再转回来。曾少铭半眯着眼睛似笑非笑地望着她，望得她心头一片焦躁——也不知道是吃什么上火的东西。
不多会儿，吴叔拎着医药箱子进来了。明蓁没再说什么，卷了袖子三两下剪了曾少铭的衣服，吩咐吴叔拿去烧了，然后一声不吭地开始给他处理伤口。
这边刚弄好，那边吴叔急匆匆在门外低声道：“五爷，东旺说道府衙门的捕役正往咱们这处来了！”
明蓁叹了口气，擦了擦手站起身，瞥了眼曾少铭，道：“四公子，这份人情，您可记好了。”
曾少铭冲她拱了拱手，“五爷大义，少铭若无命铭记，自有青史留名。”
明蓁冷哼了一声出了门。
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