她与他相识未久。
但她是懂他的。
半晌，他开口道：“乔阿娘她……逼我逼得越发紧了。她最大的念想，就是想看到我能拿下临安皇宫。”
马南星道：“若国将不国，得到了尊位，又有何用？”
“这一点，乔阿娘始终看不明白。她有自己的心魔。”
“你为何不在寨子里澄清她的话？”
“我……不想让乔阿娘太难堪。表面上顺着她，实则按自己的想法来就好了。寨子里的几个堂主，我都通过气了的。”
“我发现，你对乔夫人特别敬重，特别好。”马南星叹道。
朱重九将盏中的金银花茶喝完。
晨雾散去。山林中有了光芒。他清冷的眼睫镀上了些许柔光。
“这么多年，我与乔阿娘相依为命。小时候，我每次生病，她好几晚都不合眼，守着我，给我喂药。从我会说话起，她便亲自教我读书识字。从我会走路起，她便请了镖师教我功夫。寒天暑热，她都陪着我念书或是练功，从不间断。我们颠沛流离，从一处庵堂辗转到另一处庵堂，从一处庙宇辗转到另一处庙宇，今天不知明天在哪儿，但她是尽己所能待我好的。六岁那年，她带我去集市，我喜欢胡人卖的一只小木马，她去当铺当了一支她戴了廿多年的钗子，也要将那只小木马买给我。乔阿娘好胜心强，她逼我做很多我不愿意做的事。但，总归，她给过我温暖。”
他平素是话极少的人。
这是马南星第一次听他说起往事。
他说那些话的时候，好像又成了童年时那个颠沛流离的小男孩，躺在庵堂的柴房里，看漫天的繁星，担忧着居无定所的来日。
“你有没有想过，她抚养你……一开始就是有所图的？”马南星道。
他低头，沉默一会儿，道：“想过。但，若无她的所图，我或许根本不可能活下来。”
野菊的味道，淡淡的。
他忽然说：“重阳节快要到了。重阳节，是我的生辰。南星，我其实，是宫里的孩子。”
他居然主动将身世说与她听。他不知道她已经偷听到了他与乔灵儿的谈话。
他将自己这个最大的秘密交予她。
在这九月的深山，在草木的青气中，林间的风温柔地穿过两人，马南星看着眼前这个人，生出心疼之意。
他手起刀落，性子里有沉郁、狠戾的一面。
他饮食起居，都充满克制。
睡觉的屋子，除了一张床，什么都没有。
他好像惧怕自己沉溺。沉溺任何事物都不可以。
他承载着沉甸甸的身世。他给自己太多重负了。
“我会攻打西狼，但是，该我争的，我还是会争。攻打西狼，是为苍生。争皇位，是为自己争口气。”他沉吟道。
山里，有麋鹿奔跑，一闪而过。
马南星想开口劝什么，又恐他误会她真的是被朝廷派来劝降的。
正斟酌着，听到他说：“南星，我一直都是个面冷心冷的人，但现在，我有了心软之处。我的心软之处，就是你。因为你是我见过唯一一个，不图什么，就对我好的人。”
顿了顿，他又道：“你相不相信，我一定能赢？”
马南星道：“我只希望你能平安。”
他长着厚厚茧子的手，拂过她耳边的碎发。
“我这样的人，是注定不能过庸碌的日子的。我生下来的使命，就是要争。如果有一天，我真的坐到了高处，你记得，我在你面前，永远都不会变。”
拾尽千苍色，携来两袖风。花草一岁一岁的荣枯，世事一度一度的沉浮。朱重九这辈子，动过杀念，用过重典，兴过大狱，烧过庆功楼，但终其一生，他做到了年少时在山寨对马南星许过的诺言，在她面前，永不变。
夜里，乔灵儿在镜前点上一炉晴雪香。
同姑母一样，她喜欢点香。年岁越大，越喜欢点香。
在袅袅的青烟中，她好像看到了头戴太后金冠、坐在隆佑宫正殿的自己，宛如当年的姑母。
天命十二年重阳，姑母想方设法保下的，不止是她的一条命，还有整个乔氏家族再度兴旺的可能。
吹了灯，她躺下，准备安歇，却觉有冰凉凉的东西抵在她的脖子上。
是刀。
还未待她喊出声来，持刀之人开口了：“久违了，乔修仪。”
“你是何人？”
“乔修仪离宫多年，连我的声音都听不出来了么？”
月光隐隐透过窗棂。
乔灵儿看到了持刀之人的面孔。
“殷鹤？”
“正是微臣。”
“你是如何找到这里的？”
殷鹤并不回答她，只道：“你偷藏皇子，罪该万死。微臣今日便替先帝杀了你。”
“不，不……”乔灵儿忙道：“皇子是西狼人偷出宫的，不是我，不是我，我只不过是后来收养了他，西狼人才是罪魁祸首……”
殷鹤没有听她解释，手中的刀眼看就要划破她的喉咙。
她喊道：“你不能杀我！那孩子是我养大的，与我感情甚笃，称我为娘。你若杀了我，他必会为我报仇！他绝不会跟你走！”
殷鹤迟疑了一下，手中的刀放下了。
乔灵儿见状，松了口气，道：“殷大人此次来，是为何事？”
“带他回临安。”
“那不妨先在山寨中住下。重九性子倔强，对他父皇怨气颇大，想来不会愿意同你走。我会帮你好好儿劝他。咱们徐徐图之……”
乔灵儿说着，摸出帕子拭泪，道：“说起表哥，不由得我心里难受。表哥若是生前能想开，接我们母子回宫，该多好。那样的话，我们母子也不至吃这么多苦头。我也不至在表哥大去之前都没能再见他一面……表哥啊……”
她一边佯作哭泣，一边在心里默默盘算着。
殷鹤这个人，绝对留不得。
他知道她太多底细。
若是他在重九面前兜她的底，重九定会怨恨于她，那她这偌多年的辛劳便都白费了。
她要借刀杀人：山寨里的二堂主，妻儿皆被官府的酷吏害死，对官府、对朝廷深恶痛绝。她要去告诉他，殷鹤是朝廷派来劝降的人。若不杀殷鹤，重九会有归顺之意，到那时，大兴军前番做的所有抗争都白费了。如此，二堂主必会率部绞杀殷鹤。
那厢，山寨门口，骤然有火把聚集……
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