一旁点香的乔灵道：“姑母，您不觉得此事怪异么？施茗做事，素来是干净利落的，何以此次被擒住？就算被擒住，按咱们的惯例，他也该当场自裁，何以被那假货捆着带到人前？”
乔太后瞥了她一眼，端起桌上的青釉盏，不疾不徐地喝了一口：“你能思虑到的事，哀家难道会虑不到么？施茗为哀家效力，有十来年了，从来就没有办岔过一件事。他身上最让哀家看重的一点，就是谨慎。他一贯隐藏得很好，明面儿上，他是宫正司的二掌事，满宫里，没有人知道他是哀家的人。这次，哀家猜测，那假货或许有些察觉，提前做了准备，施茗夜探方府，见不好下手，难以回来复命。要么，就是白若梨那寡妇，留在方府有暗线，被施茗发现了。施茗临时改了策略，诓骗假货同他一道来御前演戏，咬死皇后。”
“姑母的意思是，那假货，中了施茗的计？”乔灵说着，坐到乔太后身边来，头上的玲珑钗微微地晃动着。
乔太后道：“看此情形，是这样。你想想，如果假货知道了哀家要杀他，怎么会帮哀家对付皇后？他知道哀家想除了皇后啊。”
殿内，晴雪香袅袅娜娜，如梦似幻。
乔灵道：“姑母，我这心里，总是不安稳。您说，施茗会不会，已经……反了水？”
“断无可能。”乔太后道，“哀家既然敢用他，便是把握得住他。他一家子，十八口人，可都在哀家掌控之中。他不会，也不敢。”
若是这样的细节考虑不周全，那便不是她乔香儿了。
“退一万步，就算他反了水——”
乔太后笑笑：“有什么证据能证明他是哀家的人？横竖他现在已经指认皇后了，哀家大可以反告他受皇后之命，攀咬哀家。哀家到底是官家的养母，皇后是哀家的儿媳，孝道为上，治她一个不敬婆母之罪。总之，无论如何，哀家都有后手。”
乔灵低头，不作声了。
前朝闹得沸反盈天。
乔太后暗中给几个老臣传信，让他们乱中再添把柴，请几个武将勋爵之家的后人来一起闹，趁这个筏子，将皇后的罪名闹得越重越好。
看着志在必得的乔太后，乔灵却高兴不起来。
事情太顺利了。顺利得让她不安。
她一遍遍地抄写《大藏经》，心里默默祝祷。
快到九月了，宫中的菊花零零星星地开了几簇。独立疏篱，一夜新霜，艳不惊秋。
姑母说，乔家的荣华不能断，好不容易浴血得来的凤位，得有乔家的后辈将它延续下去。
表哥近来对自己似乎比从前好些，来宿了两回。等孟氏那野丫头倒了，自己便有机会了吧。现下，要相信姑母，相信姑母的决断。姑母她老人家，什么阵仗没见过？大约不会出错的。
乔灵看着窗外，自我慰藉地想着。
在一片“严惩皇后”的呼声中，在老臣们为“忠臣之眷”痛惜的眼泪中，乌兰一身凤袍，款款迈入金銮殿，跪在当中。
坐在龙椅上的阿九开口了：“你怎么来了？”
乌兰道：“事关臣妾，臣妾不敢不来。”
阿九轻咳一声，道：“带白老太爷和那个刺客上殿。”
须臾，白云霄和施茗被带上来。施茗手脚被捆得严实，嘴也被封得严实，活像一个粽子。
阿九打量着白云霄。这中年男人，眉眼处，确实同若梨相类。且，他举手投足间那种说不上来的气息，依稀让阿九回到黑水镇白锦园。
本来，阿九对这个突然冒出来的白老太爷心存怀疑，但见到他的那一刻，阿九对他的身份信了多半。
“白老太爷，当着众臣的面，朕问你，你说皇后指使刺客暗杀于你，是否属实？”阿九问道。
白云霄一把扯掉施茗嘴上的布条：“说，是不是皇后派你来杀我的？”
施茗自被拿下，一片焦灼，不知如此扭转，见白云霄问的是“皇后”，而不是“太后”，且，本身太后的旨意，就是对付皇后的，便猛地点头：“是，是……”
阿九细细观察着二人的神色，问乌兰道：“皇后，你有何可辩？”
乌兰道：“臣妾只说一句，此事与臣妾无关，臣妾根本不认得这个内侍。恳请官家明察。”
阿九沉思一会儿，有了主意。
他向众人道：“各位卿家，今日之事，朕一定会给你们一个交代。忠臣之眷被害一案，交由大理寺，朕不放心，朕要亲自审。来人，将白老太爷和这个内侍带去勤政殿。至于皇后，押回琼华殿，事情没有查清之前，半步不得出宫门。”
乌兰被带出金銮殿之前，扭头。阿九恰看了她一眼。
他好像看透了什么，陪着她做一出戏。
那一眼，隔着人海，竟带着些许久违的柔情。
白若梨去前线后，发回的第一道密折，除了陈述边关险情外，便是请求阿九，将方灵山的胎，交给皇后照料。白若梨一再表示信赖皇后，皇后是可托之人。
皇后与白若梨一向交好，怎么会去暗杀白若梨的父亲呢？
在这件事上，阿九相信皇后。
但，众口铄金，他必得破了这个案。
当晚，勤政殿东偏殿的灯亮了一夜。
都道，官家审案，审了一夜。
第二日，阿九便晓谕六宫：发现了重要线索，证明不是皇后所为。
有人惊，有人喜，有人忧，有人恼。
晚间，阿九去了琼华殿。
乌兰坐在桌案前，桌上摆着一壶酒，两只酒杯。
阿九坐下来，喝了口酒。
酒是温的。
“你知道我要来？”阿九问道。
乌兰点头。
琼华殿的菊花，是阖宫开得最好的。
桌案上有蟹黄。
秋日，菊花，蟹黄，正应景儿。
阿九无端想起晏几道的词：黄菊开时伤聚散。曾记花前，共说深深愿。罗带同心闲结遍。带易成双，人恨成双晚。
他饮尽杯中酒。
乌兰将空了的酒杯，又斟上。
“想必官家今夜有安排吧？”
“是。”
勤政殿的戍守，特意放了水。
一刻钟前，殷鹤告诉他，有人在值夜簿上做手脚了。
是太后。
值夜的，被太后换上了她的人。
以她的性子，得知案情有了重要线索，必会耐不住，想求个万全，要除去那两人。
东偏殿，天罗地网，等着有人自投罗网。
他真的不想是她啊。
他给过她机会的。
将她从皇陵接回来。
他以为她真的改过自新了。
这一场母子情分，让他乏极了。
他在这样的时刻，来琼华殿，与乌兰喝一杯酒。
眼前的女子，眸子依然澄澈。
他揽住乌兰。
将面孔深深埋在乌兰的颈上。
这一刻的晚风，如温酒般沉醉。
他忽然像孩子一样说道：“昭阳，我需要你。移宫去昭阳殿吧。好的，不好的，都过去了，我们重新开始……”
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