有梁子的领路，不仅少去找的功夫，连跟沈佳艳都不必费什么口舌，便可以直接进入正题。
朱怀古在堂屋坐下，茶还没有奉上来，她便说：
“沈姑娘，我来的目的，想必梁子已经跟你明说了。”
沈佳艳模样五官自是生得美，但算不上绝丽佳人，只胜在气质绝佳，还有一股子来自江南水乡的柔媚。
她点头：“是，梁子说过了，朱侍从只要能洗清我家老爷的冤屈，但凡朱侍从问的，我一定如实相告，断没有相瞒或欺骗的道理！”
她身边侍候的丫寰阿菊端上茶来，便和梁子一般站在屋里随侍一旁。
她示意朱怀古用茶，朱怀古谢过，并未端茶品茗，直接道：
“那么还请沈姑娘如实告知，陈护卫宿醉，并在姑娘此处歇过一夜后，你为何会安排陈护卫自水路走，而非如往常一般骑马快行？”
沈佳艳道：“我家老爷宿醉，虽这骑马回内城自是快些，但宿醉隔日一早骑马，即便清醒了些，却还是有几分危险的，何况我家老爷酒量不比旁人，醉得比旁人快，也醉得比旁人久，喝上一碗醒酒汤，隔日还得睡上一上晌，方能真正醒过酒来。”
朱怀古闻言看向梁子。
梁子一个会意，适时开口佐证道：
“正是，本来平日里老爷宿醉隔日上晌都是休沐，便也不怕睡上一上晌，就是睡上一整日也是无妨，但那日并非休沐，老爷素来看重能在毅亲王府当差的差事，即便身体仍有些不适，头还有些晕乎乎，老爷还是坚持得回内城毅亲王府上差。那会儿我见老爷上马都坐得很是不稳，便提议老爷不如差我到毅亲王府告个病假，哪曾想我刚开这个口，老爷便大怒，喝斥我不该有此念头，说毅亲王对老爷大恩，老爷绝不能有半分辜负！”
知遇大恩，形同再造父母。
没毅亲王，也就没今时今日陈桥方的一切锦衣玉食，还是原来邻县故土的一小小莽夫，不足为道。
朱怀古听着，对陈桥方的印象不禁又好上一分。
沈佳艳低首，眼垂着，接下道：
“自从晓得漂儿胡同与亮儿胡同中间的那条小河可行船至广安门附近，我便一直妄想着哪一日与老爷同游一番，然我是外室，连妾都不算，自知没资格与老爷光明正大地同行，想也只是妄想，便未曾在老爷跟前提起过。那日见老爷坚持回内城上差，梁子提议告假又被老爷大斥不该有此念头，我便想到了那条小河。”
不同于梁子提议得来的当头喝斥，她这提议让陈桥方想了想，竟是点头同意了。
这一同意，她赶紧差人安排。
待安排好，看着陈桥方在梁子的搀扶下上了小船，直到看不到小船，她方同阿菊回到家中。
朱怀古问：“那会儿小河边两边可有什么人？”
沈佳艳想了想说没有，复又怕自已当时满心满眼里都是陈桥方，会漏掉什么，于是让身边的阿菊也帮着回想一番。
然阿菊的答案，也是没有。
沈佳艳难掩身为外室的苦涩，颇为凄凉道：
“老爷每回来，都少有提前通传，都是什么时候有空闲或方便，老爷便会来，我只能时刻准备着。每回走，也都是天还未亮便走，那会儿还早，约摸是卯时不到，也就寅时末。”
卯时，那是个金乌刚刚露脸的时辰。
而寅时末，是夜与日的交替之际，天色还朦朦胧胧半黑着。
小河边是附近妇孺姑娘洗衣的地方，也没这般早的，大都是用过朝食后方到的小河边洗衣，故那会儿没见到什么人，倒也在情理之中。
梁子也随之证实：“是在寅时末，老爷还得回内城上差，那日不敢起晚！”
京城夜里分为五更天，一更天戌时初便开始宵禁，到五更天寅时末方结束宵禁，卯时初便大开城门。
陈桥方寅时末离开沈佳艳这里，这中间行船渡河到广安门附近上岸，期间需要些许时辰，到内城处已然是城门大开的时候，时间上说得过去。
朱怀古接着问沈佳艳：“那后来呢？你可曾使人唤过陈护卫回来？”
沈佳艳摇头：“没有！”
这点阿菊可以做证：“是没有，我家姑娘在送走老爷后也起了游船的兴致，便也寻了另一只小船游河……”
只是没想到后来河游到一半，小船便翻了，最后人虽都没事儿，可着实吓了一场。
沈佳艳被船夫救回岸上，与同样湿淋淋的阿菊一同归家后，当日便病倒了。
梁子听到阿菊说到这儿，惊诧地看着沈佳艳：
“姑娘，这事儿老爷不知道啊！”
沈佳艳没说话，只默默地在心中难受。
阿菊见不得自家姑娘如此，撅着嘴回梁子的话：
“姑娘说人没事儿就算了，何必再给官非缠身的老爷添堵！”
沈佳艳神色落寞，默默半撇开脸，不让朱怀古看到她半红的眼眸：
“终归是无名无份的外室，便是当日溺死于河中，我又以什么身份让老爷来为我收尸……”
看来现如今小河已成了关健，所有事情都与小河脱不了干系。
宋怀娇死在小河岸上老槐树下，宋胡来到小河边目睹案发现场，陈桥方先是自小河上行船到广安门上岸，后却又不明原因地出现在案发现场，是外室沈佳艳提议的借小河行船，好一路为陈桥方醒酒，最后她自已携同丫寰游船，却掉落河里险些溺水。
这一件件一桩桩，都跟小河紧紧相连，都是在河里或河岸发生的事情。
离开沈佳艳家后，朱怀古来到小河，只是这回她没站在漂儿胡同的那边岸上，而是站到亮儿胡同这边的岸上。
同样是站在河边，可从不同角度看这条小河，她还是看到了不同，也感受到了不同。
梁子还跟着她，见她一动不动站在河边许久，末了禁不住问：
“朱侍从，还需要我做些什么？”
朱怀古回神，侧脸看向候在她身旁的梁子，浅浅一笑：
“今日有劳你了，接下来也没什么事儿，请回吧！”
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