“送到哪里了？”皇帝本温和含笑的脸，顿时严肃起来，听说已送至延禧宫，他便让红颜抱走女儿，起身往门前去。
八百里加急一路直送到延禧宫，才见几分晴好的六宫又被这匆匆脚步声催得沉重，虽然接连几日好消息，可皇帝没敢得意忘形，匆匆展开折子一看，果然是出事了。
潮灾之后发生瘟疫，瘟疫一夜之间席卷各地，眼下灾民人心动荡，开始往别处迁徙，这折子在路上好歹要走上一两天，眼下灾地是何种情形，皇帝不敢想象。他收起折子便吩咐吴总管召见大臣到养心殿议事，回身见红颜母女站在一旁，缓和几分神情，上前拉着女儿的手道：“佛儿好生与额娘在家里，阿玛过几天再来看你，佛儿啊，你若是天生有灵性，保佑咱们的子民早日度过这场灾难。”
小公主憨憨一笑，像是答应了似的，如此可爱直叫皇帝暖心，他与红颜道：“别太辛苦了，身体要紧。”
红颜欠身：“皇上才要保重身体，这都瘦了好些。”
弘历苦笑道：“若是朕瘦了，能换得百姓福祉，再瘦一些又何妨？”
两日后，灾地瘟疫越发严重，各种各样的谣言传入京城，直叫人心惶惶百姓不安，听说灾民正大批地往各地迁徙，若是往京城来，皇城根下，皇帝是收还是不收。
自然这只是谣传，灾民衣不蔽体食不果腹，如何千里迢迢走来京城，不过是周遭几个省县面临压力，皇帝本欲命各地方开仓收纳灾民，然而瘟疫不断扩散，灾民四处游走对控制瘟疫百弊无一利，可是将他们圈在一无所有的受灾之地等死，也实在残忍。
朝廷上为了这件事，争执了好几天，当皇帝决定派医药前往灾地，竟有消息传来，纯贵妃之父苏召南罹患瘟疫，已于前日死在了江苏。
噩耗传入咸福宫，抱琴双腿发软，根本不记得自己是如何走到小佛堂，彼时纯贵妃还在虔心诵经，尚不知老父已故，当听得抱琴哆哆嗦嗦哭着说出这个消息，她石雕似的定在那里，目光如死神情凝滞，好半天才爬起来。
抱琴以为她要走出去，却惊见主子扑向佛龛，将面相温和慈悲为怀的玉观音重重推下。抱琴敬畏神佛，见这情形，本能地扑上前，恰好接住了佛像，将玉观音抱在怀里。
佛像未受损，可纯贵妃却疯了似的将佛龛上的香炉蜡烛和供奉的瓜果都推在地上。抱琴怀抱着佛像躲在一边，吓得瑟瑟发抖，外头的宫女太监也不敢进来相劝，等纯贵妃砸得差不多了，才突然嚎啕大哭，一口气没跟上来，直接厥了过去。
丧父之痛，剜心剔骨，所有人都理解纯贵妃的悲痛，可是她疯狂的拆了佛龛对菩萨不敬，还是叫人心寒。纯贵妃昏睡的时间里，抱琴小心翼翼将佛像请入慈宁宫佛堂，离开时正遇上延禧宫的轿子，她跪在路边等候令嫔先过去，但樱桃却上前来搀扶她，道：“抱琴姐姐请起身，我们主子说天冷了跪在地上伤身体。”
抱琴被樱桃搀扶起，见轿子缓缓而过，一阵风吹过将窗帘掀起，她看到里头小公主正捧着令嫔的脸蛋，亲热地亲了一口又一口，如此美好的天伦之乐，竟让抱琴惶恐不安的心定了几分。可公主明明是她们家主子生的，咸福宫里却从来见不到这样美好的光景。
樱桃对抱琴道：“我们刚在寿康宫听说了纯贵妃娘娘家的事，还请娘娘节哀，抱琴姐姐这几日必然辛苦，秋风凉，您可要多添件衣裳，这一身可单薄了。”
咸福宫里乱成一团，抱琴哪里顾得上添减衣衫，客气地应付了几句，便请樱桃先随令嫔而去，她站在路边遥望了片刻，只见延禧宫的太监宫女，个个儿面相和善，在宫里做奴才，这就是最好的命了。
苏召南因是戴罪之身，虽死于瘟疫，可朝廷连半点抚恤都没有，三日过去，纯贵妃才刚刚缓过神。她急火攻心伤了身体，这一病不容小觑，若要保命且要静心安养，却偏偏这日苏醒来，听见屏风后抱琴说：“三阿哥，娘娘只是想您为老爷写一篇悼文，自然不会要您去府里举哀治丧，这点心愿，您就为娘娘圆了吧。”
可三阿哥却冷冷地说：“我可写不来什么悼文，外头自然有文书相公做这些事，何必找上我呢。我有这样的外祖父，已经十分丢脸，可别再给我找麻烦了。”
纯贵妃听得痛心疾首，可她能怪谁，儿子是她生是她养，养出这样的不孝子，她能怪谁？痛苦的女人将被褥紧紧抓在手中，遥想当年生三阿哥时的痛，如今儿子的心不向着自己，皇帝更是厌恶她，她拼着性命生儿育女，到底图什么，到底为了谁？
三阿哥不听劝，也不再进来看一眼母亲，固执地跑了出去，抱琴无奈，转过屏风想看看主子，乍见纯贵妃泪流满面，想来是听见刚才的话。她呆在原地不敢动，纯贵妃则半晌才带着泪水冷笑，字字透着恨：“我可不能死，我要好好活下去，这世道欠我的，皇上欠我的，那些女人们欠我的，我全部都要他们偿还。”
瘟疫向来是熬日子的事，只要不大面积的扩散，在医药无用的情况下，熬过一阵子就会有所缓解，自然赔上的是无数性命，与飓风暴雪一样，被视作是老天对人间的责罚。
所幸天气渐冷，对控制瘟疫有很大的帮助，而皇帝也拨下无数人力物力救济灾民，十月下旬京城飘起第一场雪时，江苏的灾情和瘟疫终于得以控制。
可是一波未平一波又起，大金川在捷报频传后，突然遭逢变故，入秋后的几次对抗，清兵屡战屡败，当意识到大金川土司有一谋士卧底清军督帅张广泗之侧，左右清军的战略部署，才使得清军屡屡遭挫，清廷已损失惨重。
乾清宫的早朝，自夏末以来，不曾有一日轻松，紫禁城上空的乌云盘踞数月迟迟不肯散去，回想年初时公主奢靡繁华的婚礼场景，如今真正是天地之别。就连和敬公主都深深自责，是不是她的婚礼太过隆重，才引得上天震怒。
这样的话，和敬不敢对皇后说，更不会对太后或皇帝提起，只是在回宫探望长辈时，顺路到延禧宫小坐，才会对视为知己的红颜吐露心事，公主心系百姓忧心国家，说她不该任由父亲在年初为她举行如此盛大的婚礼，她当时就该谏言，一切从简才是。
红颜听得心疼，劝她道：“你已经将大部分嫁妆献给三军将士，百姓们知道公主的心，至于婚礼，你是皇上和皇后唯一的嫡女，在佛儿出生之前更是唯一的公主，皇上早早就为你准备下一切，并没有到了一场婚礼后，国库空虚民不聊生的地步。这一次江苏大灾，朝廷也是挺过来的，你可千万别对皇后娘娘说这些话，娘娘会伤心也会愧疚。”
和敬连连点头：“这话是最不能对额娘说的，她只怕还嫌我的婚礼不够隆重，嫌我的公主府不够豪华。”
红颜笑道：“高兴一点，我们都苦着脸耷拉着脸，皇上才真正没了意趣，好歹作为他的家人儿女，我们尚安逸，也是一分安慰。”
和敬赞同，又叹道：“宫外的日子，就是比宫里自在，你们曾经说我嫁人后必然不愿再回宫里，如今我是懂了。不过会想念你们，还是会想回来看看，但若要我选，哪怕在宫外粗茶淡饭的过日子，我也不愿再回皇宫。”
红颜笑问：“说到底，还是咱们额驸把公主照顾好了，不然哪有不想家的女儿？”
和敬双颊绯红，推开红颜道：“人家与你说正经话。”但小妇人又忍不住含羞道，“本来进宫，该是与额娘与你们说说笑笑，可是现在大家都板着一张脸，我有好些高兴的事，却无人能说。虽然外头乱糟糟，可公主府里和和美美，红颜，我过得可好了。”
“娘娘若是听见这句话，一定高兴。”红颜拉着和敬的手道，“一切都会过去的，战争和灾难，是历朝历代都在发生的事，咱们什么都做不了，就只能相信皇上，相信文武大臣，相信百姓。”
此时樱桃在门前道：“富察福晋在内宫门外求见。”
红颜奇怪：“她几时这样客气了，快请来，不过，她怎么不去长春宫？”
倒是和敬道：“怕是来向你说心里话的，我听额驸说，张将军犯了事，攻打大金川的主将缺了出来，皇阿玛要另选人前往，之前舅舅的呼声就很高，这一次皇阿玛怕是就要选他去了。”
红颜心里一紧，没想到傅恒终究要去上战场，不知如茵此刻是什么样的心情，赶紧让樱桃把如茵请进来，她与和敬直接等在了延禧宫外的宫道上。
果然如茵是心里慌乱，来找红颜说心里话，昨晚傅恒对她说，怕是这一次不得不出征。
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