酷暑随着纯妃门前的荷花开败而逝，七月流火，太阳已不再毒辣辣地烘烤大地，圆明园中多草木山水，更比寻常处凉快一些。妃嫔们被暑热闷在屋子里整个夏天不大走动，如今园子里已常常可见倩影晃动，倒也热闹起来。
但不论寒暑，园中宫中的关防不可忽视，侍卫们这一整个夏天都没再见到娴妃娘娘到处逛，念着是否天气太热人家怕晒伤了如雪的肌肤，可现在凉快一些了，常遇见什么贵人答应，娴妃娘娘的身影却再也没出现。
六宫之中，皇帝这个夏天算得上雨露均沾，有头脸的几位谁也没冷落，就连嘉嫔也遇上几日的好，更不要说昔日盛宠的娴妃。可这个人太过深居简出，连纯妃都时常领着三阿哥到长春仙馆或凝春堂请安，娴妃一直推脱中了暑气，躲在屋子里不见人，一晃便是两个月过去。
七月初七乞巧，从先帝开始每年都在西峰秀色由皇后主持，是只请宗室皇亲热闹热闹的家宴，到八月十五前便要回宫里，一并伺候几位太妃太嫔共度佳节。
今日六宫至长春仙馆请安，皇后便要说家宴的事，妃嫔座次上，独有娴妃的位置空着，皇后不禁问：“娴妃的身子，还是不大好吗？”
她们聚居在九州清晏，本该互相照应，可娴妃几乎不与谁往来，皇后这一问，竟无人能回答。倘或问的是贵妃，海贵人还能说上一说，但贵妃此刻好好地坐在一旁，连她也不知道娴妃到底怎么回事。
皇后面色不豫，吩咐红颜：“你去九州清晏走一趟，问问娴妃可好，若是身子无碍，叫她来一起喝杯茶。若是病着，请太医看过再来向我回话。”
红颜领命，向诸位娘娘欠身后，带着两个小太监离去。
转眼红颜进宫就快一年，而大半时间都跟在皇后身边，她如今越发历练老成，虽然年纪小，可因地位不同带来的不同境遇，早已不再是那个战战兢兢，什么都不懂不会的小宫女了。
红颜避开诸位娘娘，从座次后面退下，而贵妃正好坐在对面，将她的一言一行看得清清楚楚。从五月起她就在意上了这个小宫女，但上回她来取绿豆糕后，有一两个月没见，今日再看到，像是把晒黑的肌肤养白了回来，身量也越发抽了条儿，窈窕的身子从眼前迅速晃过去，可还是让人不得不在意她那张漂亮脸蛋。
贵妃心中暗暗想，放眼后宫妃嫔身边的人，不是上了年纪就是样貌平平，谁会放一个水灵灵的在身边，难道不怕皇帝来时被宫女所吸引，嘉嫔当年不正是凭着姿色，在西二所勾引的皇帝？
她抬眸看向皇后，又不得不叹服，皇后这般雍容绝色，还有宽阔的心胸，大抵旁人在她眼中，的确都不值什么。
红颜这边一路往九州清晏去，路上与富察傅恒相遇，那边侍卫从岔路口来，红颜还刻意停下等一等，到了眼前便说：“好些日子不见大人了，您现在重新回园子里当差吗？”
傅恒乍见红颜，且她还有心等自己过去说话，心里实在高兴。这个夏天他忙坏了，细皮嫩肉的公子哥晒成了麦色肌肤，黑黝黝的倒是显得更有男人气概，一见红颜便满心欢喜，连不怎么令人高兴的话题说起来，也少了几分怨怼，他道：“今日是来交接的，往后我就不再在园子里走动，皇上和皇后娘娘回紫禁城后，我也不进内宫了。”
红颜略有些可惜，但她说的是：“以后娘娘和公主想见大人，就不容易了，公主知道了一定不高兴。”
“那你……”傅恒想问红颜自己想不想见他，可这么久了，他们已经能随和熟悉地说说话，但还是没跨出那一步。上回见姐姐时，姐姐也叹：“红颜的心思太简单，她满心只想伺候好我。”
“大人想说什么？”红颜笑靥如花，白皙的肌肤在阳光下仿佛能发光，看得傅恒迷了眼，又不敢死死地盯着人家，稍稍避开眼光，含糊其辞地说，“往后还请姑娘更费心照顾皇后娘娘。”
“那是奴婢的本分，不过大人的心意，奴婢明白。”红颜笑着答应。
心意？傅恒有些激动，但理智很快就叫他冷静，什么心意，无非还是要照顾好皇后的话。
“奴婢会尽心尽力伺候娘娘，大人只管放心。”果然红颜的心思很好猜，她福了福身子道，“大人继续忙着，奴婢要去请娴妃娘娘。”
身后一位侍卫却道：“姑娘你看，那边过来的，可是娴妃娘娘？”
众人远远地看过去，一位宫女打着伞搀扶年轻的美人往这边走来，此刻几位娘娘都在长春仙馆，来者必然是娴妃无误，红颜立刻转身迎上去。
但在他们看到娴妃之前，娴妃已经望见这边的人，傅恒与红颜说话的模样，看得娴妃恍如隔世，可那个人连梦里都不肯来，这炎炎酷暑的两个月，他在鄂尔坤河过得可好？
“奴婢参见娴妃娘娘。”红颜带着小太监来行礼，说皇后要她来问候娴妃，请她去长春仙馆喝杯茶。
“正是见姐妹们都来了，我也来了。”娴妃道，“你起来吧，这就去给娘娘请安。”
红颜站起身，含笑正视娴妃，娴妃却是眸中一亮，脱口而出道：“好漂亮的小姑娘，许久不见，你又长大了。”
“娘娘您……不要取笑奴婢。”红颜赧然，不好意思地低下了头，侧身让出道路来，抬手相请，“娘娘您这边走。”
娴妃在这边，其他侍卫规避，但傅恒还是上前行礼，娴妃望着他的身形，傅恒越长大和他的哥哥越相像，就更勾起她心中万千情绪，身子也禁不住晃动，花荣忙搀扶着，轻声问：“主子，您没事儿吧？”
红颜见娴妃脸色不好，花荣既要打伞又要搀着，便主动上前为娴妃打伞，花荣感激后，硬是推着她家娘娘离开了这里。红颜打伞跟在一旁，忽然想起富察大人，回眸朝他望一眼，微微一笑算作告别，可这笑容，却把傅恒看呆了。
来到长春仙馆，皇后见娴妃脸色苍白，不禁责备红颜：“我说娘娘若病着，就不要动身，让太医去瞧一瞧，你怎么还是把人请来了？”
红颜不能为自己辩护，这是伺候主子的规矩，她并不在乎皇后的误会，倒是娴妃有心，淡淡一笑说：“臣妾是半路遇见红颜，本就是看姐妹们都来向娘娘请安，臣妾也坐不住了。”
皇后看了看贵妃，有名的病美人如今也比娴妃强些，不禁道：“养好身子为重。”
之后说七夕家宴的事，茶水上了两回后，众人才散了，红颜随娘娘回内殿拆下沉甸甸的钿子，一面告诉她：“奴婢路上遇见富察大人，大人说往后不在园子里当差，回紫禁城也不进内宫了。”
皇后先是舒口气：“他在内宫行走，我本来心里就不踏实。”可是想到红颜，有心问道，“大人还与你说什么了？”
红颜不知娘娘话中另有深意，小心翼翼将发丝盘起，说着：“没说什么话，大人要奴婢好好伺候您，后来就遇上娴妃娘娘了。”她说完这句话，就听见皇后轻轻的叹息，不禁问，“娘娘，奴婢说错什么了吗？”
皇后含笑看着她，摇头道：“没什么，现在一切言之过早，的确是急不来。”她心里念着，但愿傅恒从此飞黄腾达出将入相，可以冲破一切阻碍，把一个小宫女娶为正妻。
长春仙馆外，众妃散去后，或有人去园子里散步，或是结伴回九州清晏，嘉嫔匆匆去凝春堂接四阿哥，海贵人便与贵妃结伴，其他人都来行礼走远后，她悄声问贵妃：“娘娘方才一直盯着皇后身边的红颜看，您不认得红颜？”
“怎么会不认得，只是……”贵妃有心将四周望了望，问海贵人，“你可察觉到，皇上近来有心事？”
海贵人苦笑：“一整个夏天，臣妾就伺候了一回茶水，说不上两三句话就叫嘉嫔撵走了，哪里还能察觉什么心事。”可她玲珑心，贵妃若非觉得有奇怪的地方，绝不会轻易说出口。
贵妃果然道：“娘娘身边那小姑娘，越长越好看，跟着娘娘，浑身的气质都不同了。”
海贵人不言语，贵妃继续道：“皇上近来越发重汉臣，前天还听说回宫后，要在乾清宫召满汉大臣广开言路，还封了一个江苏的贡生为国子监学正。”
“娘娘，这朝政的事儿，臣妾可听不大懂。”海贵人含蓄地守着她的分寸。
贵妃笑道：“我想说，也许将来宫里汉家妃嫔会越来越多，我和纯妃也就不会再被人诟病了。”
海贵人神情稍稍黯淡，轻声道：“到底是汉人多，哪里像我们草原来的。”
贵妃忙抓了她的手说：“提起来才这样讲，不提起来我们姐妹有什么不同呢？什么汉家草原，我但凡还有一天好，不会叫人欺负你。这会子说的可不是这个话，我是想皇上他，有很要紧的心事没对人说，就怕这件事说出来，要掀起很大的风波。但愿是我多虑了，咱们可要小心应对。”
海贵人见她说的含糊其辞，知道细问也不会有结果，只好答应着：“我都听您的话。”
众人回到九州清晏后，皇后派太医为娴妃诊脉，但传回长春仙馆的话，却说娴妃身体并无大碍。可她气色差精神不好众人也都看在眼里，皇后唯有吩咐太医仔细照顾，之后连太后问起来，也只说是暑天怕热，阖宫上下只有娴妃自己明白，她不过是害得相思病。
数日匆匆而过，至七夕乞巧，帝后侍奉太后在西峰秀色摆宴，这本是汉人风俗，但从先帝起就重视七夕，自然也是为了体现满汉一家。因七夕亦称女儿节，公主郡主们除了从太后这边得到赏赐，会聚在一起穿针引线点花灯，祈求福泽庇佑。
宫中只有和敬一位公主，宗室里年纪相仿的郡主倒是不少，可和敬连妃嫔生的阿哥都爱搭理，何况这些堂姐妹，她骨子里有中宫嫡出的傲气，但在长辈面前，并不会轻易表露。今日与堂姐妹们也玩得好好得，但宴至中旬，她就拉着红颜避开人群，到后山去了。
红颜本是要将娘娘换下的衣衫去收拾起来，却被公主带走，以为公主是贪玩，可到了后山，和敬却一本正经说：“好好的节日，非要和她们聚在一起，我还想虔心为额娘祈福呢，红颜你替我守着，别叫人来打扰我。”
听说是为皇后祈福，红颜立刻来了精神，守在会有人来的地方，好让公主虔心乞巧祈福，她依稀听得什么健康平安的字眼，知道公主最最在乎母亲，心里也默默祝祷起来，希望娘娘能健康，能再得一位皇子。
她嘴里轻声念着，忽然被人拍了一下，公主已经礼毕，跑出来看红颜在默念，便笑：“你是不是在求织女娘娘，给你赐个好夫君？”
红颜连连摆手：“没有的事，公主您想哪儿去了？”
和敬坏坏地笑着，推她一把道：“别以为我不知道，那次我可是亲眼看见，你给我小舅舅送了手帕，你是真的不懂还是装傻，哪有女孩子给男人送手帕的？”
公主年纪不大却很成熟，终日和嬷嬷们在一起，听她们闲话嘴碎的，没吃过猪肉也见过猪跑，这会子笑嘻嘻地说：“你长得好看，和我舅舅很登对，不过你只是个宫女，大概只能给他当妾室。”
“公主您误会了。”红颜不着急，笑道，“那手帕是咱们那次去捉蝌蚪，不是玩儿得浑身都湿透了吗？原是大人给奴婢，奴婢那天只是原物归还。”
“这样啊？”和敬没想到。
“大人是您的舅舅，是皇上的国舅爷，那样贵重的出身，奴婢怎么配得上。”红颜一本正经地说，“好在您今天是跟奴婢说，若是与旁人说，给大人添麻烦不说，还会叫人觉得奴婢不安分。公主，奴婢是宫女，若有这样的私心，是大罪。”
和敬到底是小孩子，脸色一紧问：“真的？那我不再说了。”
红颜心里一松，正高兴时，闻到一股烧糊的味道，她转身一看，公主刚才出来的地方，火光冲天。
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