那“石函”是利用地层中的沉积岩开凿而成，与其下的神兽合为一体，表面上分布着无数条裂痕，又被枯藤苍苔覆盖，呈现出阴郁的深绿色。众人站在原位，也仅能从固定角度窥探到一个局部，惊异且神秘的感觉油然而生。
二学生把眼镜片上的湿气抹掉，瞪大了眼睛仔细观瞧，怔怔地道：“这就是楚幽王的盒子了？”
司马灰同样感到惊奇，那石函显然中空，内部可以容物，但世上哪有这么大的盒子？这又不像是放置尸体的石椁。他忽然想起了先前在洞穴中看过的壁画，那些两千年前留下的古老壁画中，经常出现一种体如鼋龙的异兽，有头无面，在混沌中手捧灯烛，背上压着轮盘形状的器物，形态近似负碑的“赑屃”，可能就与这石函下的异兽完全一样，只是没想到竟有如此巨大。
胜香邻道：“古代有‘函载’之说，在混沌中爬行的怪物叫‘载’，它身上的盒子是‘函’。”
罗大舌头等人不解其意：“宰什么东西？宰人还是宰牛？”
胜香邻说：“是载重卡车的‘载’，它只是一个并不存在的怪物，或者说是种神兽，其形状近乎鼋龙，背负天地万物，运行古往今来。以现在的观点来看，‘载’代表了古人对时间的理解，一载代表一年。古代崇信鬼神，认为时间只会向前不停地流逝，却不能倒退，是因为有个怪物驮着天地乾坤，在混沌中不停向前爬行，所以过去的时间就永远过去了。”
二学生若有所悟：“以前经常听到千年万载之类的话，但司空见惯了，反倒没有仔细想过，原来还有这种典故存在……”
司马灰寻思“载”这种怪物从不存在于世，那只是古人的想象，但其象征了运行万物的未知力量，由它背负的石函上雕满了鬼怪图案，又压在这个通着阴山地脉的洞穴之下，所以一定非常重要，楚幽王的盒子或许也在这里了。
高思扬问司马灰：“考古队要找地底的天匦，与这阴气森森的石函有什么相干？”
司马灰眼下还无法预知石函中有些什么，只能暂且认为这里面隐匿着继续深入地底的途径。他当即让二学生收集龙髓，都装到以前放松油的罐子里，作为火把的补充燃料，随后利用密集的枯藤树根作为掩护，摸到附近的函壁边缘。
司马灰推测洞底的树形铜灯不止一处，但行动范围毕竟有限，也无法全部点燃。众人仅有猎枪、火把、罗盘之类的基本装备，可是在残酷复杂、条件恶劣的地下洞穴中，却比那些容易出现故障的先进器械更为实用。此时又有石壁作为依托，也就不必惧怕水中有飞鱼突然袭来。不过这岩壁下的水面却静得出奇，司马灰跟在队伍末尾，心里正感到有些蹊跷，忽觉身后恶风不善，还不等他反应过来，身后猛然一紧，霎时间双足离地，竟被一股很大的力量拖到了半空。
司马灰知道洞底有许多被困住的掠食生物，不管遇上的究竟是个什么，凭它能将活人攫上半空的力气，这东西的个头儿也小不了。幸好有背包挡了一下，不然真被它拖走了就别想活命了。虽是猝然受制，可司马灰临危不乱，眼见回身不得，翻转手中所持枪支向后射击，也不知有没有命中目标，就觉抓住他背包的东西厉声尖叫，声如龙吟，显是受惊不小。
司马灰未及扳动手柄给霰弹枪上弹，身体便忽地一沉，从高处跌落下来。他急忙双手抱头，两肘夹住膝盖，以防摔断了筋骨。“会摔”和“不会摔”的人，区别就在于此。他落地后就势打个滚，翻身而起，除了皮肉疼痛也没受什么重伤。
由于事发极为突然，其余几人听到枪响才察觉到情况不对。这石函下都是树形铜灯的照明范围，就见有只蜥蜴般的东西在面前倏然掠过。此物半米多长，龙趾鸟喙，翼窄尾长，滑翔之际悄无声息，眨眼间就已没入黑暗。
众人大惊失色，立即将司马灰拽到函壁下。二学生又多点了两根火把以防有变。
司马灰疼得不住咧嘴，看到自己背包上的帆布被撕豁了几条口子，也不禁心有余悸，翻出胶带，在背包上贴了块补丁。
高思扬道：“这东西神出鬼没，实在令人难以防备，好像是某种猛禽。”
二学生给高思扬分析道：“从技术上说……这东西翼窄尾长，并不能真正飞行，只是借助奔走俯冲之力滑翔而已。它趾爪强劲，应该可以在陡峭垂直的洞壁间攀缘，所以不能称之为飞禽。”
罗大舌头道：“我看多半是喜马拉雅雪鹜，听说那东西能把牦牛抓到天上去！”
胜香邻说：“这里可是鄂西深山腹地，距离喜马拉雅山有多远？再说地下洞穴里怎么会有栖息在雪线以上的生物？”
司马灰接过一根火把说：“二学生讲的还算靠谱。此物半龙半鸟，可能是古翼鸟之类的分支，来去无声是因为其骨骼中空。它常年居于地下，双眼已经退化，因此不惧火光。这附近没有一处安全，随时随地都会有危险和意外出现。咱们还是先找条道路进到石函里再说。”
众人不敢托大，顺着墙根儿向前搜寻，可那石壁上裂痕虽多，却都非常狭窄，能钻进人的地方也全是死路，直摸索到树形铜灯光照不及之处，发觉石壁向内凹陷。
司马灰高举火把观望，就见石函在此出现一个窟窿，外部是隆起的浮雕，看轮廓似乎是张兽面，嘴部就是那大得吓人的洞口，直接穿过了厚重的函壁，但走势并不规则。洞里黑咕隆咚，很是深邃，就像曾有蛟龙一头撞去，岩壁被撞开了一个大窟窿，却没见蛟龙再从里边钻出来。两壁雕有无数似龙似虎的走兽之形，都比常人高出半截，在火光映照下显出神秘的阴影。
司马灰让罗大舌头持枪断后，随即投石问路，看里面静悄悄的，没有什么动静，便当先钻入石函上的洞口，其余几人陆续跟进。函壁间那些古老的痕迹，并没有被漫长的岁月磨灭，却又是历史记载中缺失的一个环节，处处都透着幽暗诡秘之感。冷飕飕的阴风从岩洞深处吹出来，也令人心缩胆寒。
众人不知深浅，进来之后不由得放缓了脚步。司马灰用猎刀剥去墙上的苔痕，见那些石雕除了凶禽猛兽一类的精怪，更多的则是楚幽王祭祀鬼神之举，旁边还刻着些鸟迹古篆。他手中虽有破解夏朝龙印的密码本，但对春秋战国时期的古篆却一字不识，也不耐烦仔细辨认，只是看这洞穴无遮无拦地直通石函内部，不免有些意外。这座负于“载”上的大石函，可以说是巫楚秘密的核心所在，其中必定有许多不曾出世的重宝，怎会让人如此轻而易举地进去？莫非这石函里有什么陷阱？
二学生想起楚幽王引活人殉葬之事，提醒众人：“这石函里面会不会有机关？万一触到机括，就会有断龙石放下，把大伙儿全给活埋在里头！”
胜香邻说：“这里封闭在阴峪海下两千多年，即便有断龙石之类的机关也早该失效了。可是楚人历来相信鬼神之力，据传秦兵南下攻楚，一度大破楚军，楚王也只是在马嵬岭雕刻大量石俑，想将阵亡的将士从阴间召回抵御强秦。所以比起机关埋伏，大伙儿应该多提防别的东西。”
二学生奇道：“什么是……别的东西？难道真有千年不散的阴魂？”他倒不怎么怕鬼，毕竟无从证实，只是对司马灰提到的事情感到无比好奇。古往今来有无数考古学家、地质学家，乃至研究神秘主义的组织，都绞尽脑汁想要探求其中的真相，似乎都无可奈何；一批又一批探险者被那些充满死亡气息的谜团吸引，却始终没人能够触及它的秘密。人类是一种天性好奇的生物，越是难以理解的未知事物，就越想弄个明白。如今这支“考古队”，成员包括两个参加过缅共游击队的亡命徒，一名测绘分队的技术员，一名军医学院的学员，还有他这个林场知青，有机会接近那个永远不可能到达的地方吗？
司马灰见二学生心神不宁，就说：“用不着想太多，你只当自己脖子上扛的是个丸子，那就什么都不在乎了。”
这函壁厚得会使人误认为里面没有空间，说着话行到一处，两边各有一根石柱，分别刻有鸟面人身的镇鬼神灵，充满了浓重的巫楚色彩，再往深处则是一片黑漆开阔的空间。
司马灰打手势示意众人停下，他向前举火照视，只见石柱下有几具头戴青铜面罩的古尸，高冠博袍覆满了尘土，说是古尸可能也仅剩残骸了。但怪异的青铜面具上圆目内凹，眼珠鼓突，唇部薄而微张，还留有口缝，使人感觉它们会突然站起身来，揭掉面具，用谁都听不懂的语言，讲述一些生者难以想象的事情。
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