离开北国后，谢淮安一行人踏上了返回大姜的漫漫长路。
刚一入境，便遭遇连日暴雨，道路泥泞不堪，马车寸步难行。
一行人只得寻了处客栈落脚，待雨停后再行赶路。
苏凝芷坐在窗边，百无聊赖地望着窗外的大雨，思绪飘忽不定。
谢淮安斜倚在榻上，手里翻看着书，时不时抬头看她一眼，眸色深沉难辨。
翌日清晨，雨过天晴，空气中弥漫着泥土的芬芳。
苏凝芷推开窗，发现客栈外栽种着一丛刺玫，娇艳的花朵在晨曦中绽放，空气中弥漫着淡淡的香气。
她的目光不由自主地柔和下来，这些刺玫，让她想起曾经和谢淮安之间，那段短暂的、如同镜花水月般的“甜蜜”时光。
她怕刺玫的刺，而他承诺，往后刺玫花上的刺，都由他来替她摘除。
可是，他不知道，无论是上一世还是这一世，他永远都是她生命里扎她扎得最痛的那根刺。
他给予的一切，如同这客栈外的刺玫，美丽却短暂，最终只会让她伤痕累累。
谢淮安注意到她脸上的神情变化，走到她身边，顺着她的目光看去，漫不经心地说道：“喜欢这里的刺玫？”
苏凝芷没有回答，但眉目间一瞬的柔软，已将答案透露无疑。
“既然喜欢，那便多留几日，待花期过了再启程。”像是怕她拒绝，谢淮安补充道，“放心，本王已经让乘风先行回京，带着本王的手谕。他将分派人手，尽快在大姜各地寻找瑾儿的下落。”
“谢王爷。”苏凝芷垂眸，正要郑重行礼，却被谢淮安眼疾手快地扶住了胳膊。“芷儿，”谢淮安微微低头，桃花眸中漾着犹如春水般的柔光，唇角带着一抹若有似无的浅笑，“你知道，本王要的从来不是你的感激。”
苏凝芷抬眸看到他桃花眸里的流光溢彩，心跳莫名加速。
然而他接下来的话却让她心中滚烫的情潮瞬间熄灭。
“本王要的，是我们的女儿。”
她瞬间收敛了所有情绪，语气变得冷淡疏离：“王爷今夜早些歇息吧。”
毕竟梦里什么都有。
谢淮安以为她意有所指，声音中带着一丝意味深长的愉悦：“芷儿愈发懂事了。”
苏凝芷懒得再和他说话，转身走出房门。
接下来的几日，谢淮安陪着苏凝芷在村庄里四处走走。
村子不大，依山傍水，景色谈不上秀丽，却也宁静祥和，一派田园牧歌景象。
只是，苏凝芷心头总笼罩着一丝挥之不去的疑虑——村子里几乎看不到女童，年轻女子也寥寥无几，来来往往的，除了年迈的老妪，便是各个年龄段的男子，这与寻常村落大不相同。
这日午后，苏凝芷和谢淮安走到村口，看到一位老妪坐在家门口晒太阳，便上前搭话：“老人家，这村子里怎么如此冷清？我一路走来，竟没瞧见几个姑娘。”
老妪布满皱纹的脸上沟壑纵横，浑浊的眼睛看了他们一眼，深深地叹了口气，缓缓说道：“唉，公子姑娘有所不知啊，前些年，这村里也是热闹的，年轻的姑娘小伙子多着呢，逢年过节的，舞龙舞狮，敲锣打鼓，别提多喜庆了。可最近这一两年，总有人来村里买姑娘，说是大户人家想要养女儿，出的价钱又高，有些人家就……唉，造孽啊！”
“买姑娘？”苏凝芷心中一惊，一股不祥的预感涌上心头，她追问道，“买家是什么人？都买什么样的姑娘？”
老妪摇摇头，满是沧桑的脸上写满了茫然，“不知道是什么人，听人牙子说是富商，出手比寻常人家阔绰。他们专挑年轻漂亮的姑娘和女童买，唉，也不知道那些姑娘们被买去做什么了……”
苏凝芷心中一沉，仿佛坠入冰窖。
奈何老妪年事已高，所知有限，终究未能问出更多有价值的线索。
谢淮安也觉得事情蹊跷。
大姜虽有贫寒人家因生计所迫，将子女卖与牙人，但此举多为充当奴婢，未曾听闻有人以高价购得女童少女，将其认作“女儿”，更无需提及如此规模宏大的买卖。
且据老妪所言，那些商人出手阔绰，挥金如土，其背后动机愈发显得扑朔迷离。
夜深人静，屋内烛光摇曳，苏凝芷却迟迟不能入眠。
她侧身望着谢淮安，终于打破沉寂：“王爷，我姨娘曾说，女子为阴，若用女童炼制童子蛊，那蛊必定阴毒无比，具有轻易操控人心的能力。”
谢淮安剑眉微蹙，眸光深邃：“你怀疑那些女童是被带走，用来炼制童子蛊？”
“不错！”苏凝芷语气愈发凝重，“可问题是，这些被掳走的少女呢？炼制童子蛊并不需要她们，难道，她们另有用途？”
说到这里，她心中忽然一颤，似有一道可怕的猜测正从脑海中冒出。
谢淮安闻言，脸色倏然阴沉下来，许久才沉声道：“或许，这些少女被用来制作一种更为罕有的蛊毒——美人蛊。”
“美人蛊？”苏凝芷倒吸了一口凉气，满眼惊诧，“这世上真有这样的蛊毒？王爷又是如何知晓的？”
谢淮安于是将他和苏凝芷分离后在京城遇到的事情告诉了她。
“这么说，破浪被人用童子蛊控制，替那人在京城收集年轻女子炼制美人蛊？”苏凝芷只觉得一股寒意从脚底窜上头顶，忍不住打了个寒颤，“而那蛊师竟藏身于皇宫之中，为太皇太后效命？”
她脑海中突然浮现出当初在北齐山被大雪覆盖时，沈姨娘出现在她梦里时所说的话。
她说，记得提防你父亲……他怕是会害你们。
难道宥源还活着，而在太皇太后身边的蛊师，就是宥源？
谢淮安沉重地点了点头：“不错。本王新收的谋士沈虚，是月族皇室中人，精通蛊术，是他帮破浪解了蛊。破浪告诉本王，太皇太后意图打造一个与你一模一样的女子，以此来拿捏本王。计划败露后，她又将掳掠京城女子的罪名嫁祸于本王，意图败坏本王的名声，削弱本王的势力。”
苏凝芷抬眸，眼中闪过一丝复杂的光芒：“王爷，你相信破浪的话吗？”
谢淮安自嘲一笑：“本王为了你，早已声名狼藉，世人皆说本王痴情荒唐。太皇太后想利用一个与你相似的女子来操控我，倒也合情合理。”
苏凝芷脸颊微红，心中却泛起一丝苦涩。他的意思，难道这一切还是她的错？
“此事恐怕没有这么简单。”苏凝芷眉心紧蹙，“王爷，我们尽快回京吧。我想亲自会会那位蛊师。”
倘若那太皇太后身边的蛊师就是宥源，如此心狠手辣之人，绝不能留！
就算他是自己的生父，她也必须除掉他！
谢淮安温柔地拥紧她：“好，明日我们就启程。今晚早些休息。”
苏凝芷点点头：“明日我们改道，专走偏僻村落，或许能找到那些人牙子的踪迹，查清那些被拐的女孩究竟被送去了哪里。”
“好！”
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