三天过去，案子进展缓慢。
受到阻碍是意料中事，几户人家都不好惹，他们同气连枝，纷纷指责上门问询的司烨为替家人洗脱罪名不择手段，又骂周文理是疯狗，逮着谁都要咬一口。周文理身为大理寺少卿，不说多么风光体面，可凡是案子摆在面前，都是以他为大，算来还是头一次碰这一鼻子灰。偏生对方来头都比他大，他还不能说道，一时心里苦不堪言，倒觉得司烨亲切起来。
“司掌阁，你都不生气？”回去的路上，周文理忍不住问。
司烨淡淡道：“何必跟畜生置气。”
周文理噎了一噎，脸上红白交错。过了一阵继续道：“可这样继续下去也不是办法，秦尚书近来身体抱恙，能四处走动的就只有你我。如今那几家不配合，难道我们要请示皇上？”
司烨皱眉，反驳道：“请示皇上又如何？那几家大可说我们没有确切证据，怀疑便是污蔑，不用回答污蔑的问题。与其请示皇上，不如多跑几趟月寒溪。”
周文理叫苦不迭，以前去月寒溪是赏景玩乐，现在去月寒溪却是遭罪受。这来去差不多就要花三个时辰，他虽然不是娇生惯养，但这几年当官都安逸闲适，长期待在一处，顶多城里活动，昨晚跑那一趟他就全身跟散了架似的，今天再去，还不晓得要被折腾成什么样。
埋怨归埋怨，周文理还是上了马车。一路无话到月寒溪，要下马车前司烨凝视窗外，目光锁在两个玩耍的孩子身上，眼中神色阴晴不定。
“二位官爷，到了！”车夫的声音隔着帘子传来。
司烨应了一声，跳下马车，直径朝那两个孩子而去。周文理一头雾水，不知道他葫芦里卖的什么药，只能跟上去。
“司掌阁——”
司烨抬手，示意他别说话，又转身对两个孩子道：“你们还记得我吗？”
两个小孩子看上去不过五六岁，眼睛瞪得圆圆的，大大的，咬着手指认真想。
“大约四五天前，我们在那边扎帐篷——”司烨伸手往溪边一指，“你们过来问我们借匕首，说你们父亲也要扎帐篷，但是缺少工具。”
“哦！”小男孩点头，“我想起来了！当时还有两个姐姐！”
“我也想起来了！”小女孩把胸脯一挺，有些骄傲，“是我去借的呢！”
司烨淡淡一笑，道：“当时为何撒谎？”
两个孩子顿时愣住，下意识地缩了脖子。
他又道：“别怕，你们撒谎虽然是犯了错，但今日我却不是来与你们计较这个。只要你们告诉我，是谁指使你们来的，我非但不会怪罪你们，还奖励你们一块银子。”说着，他摸出两块碎银。
两个孩子眼里亮闪闪的，互相看着对方，小声讨论：
“说不说啊？”
“我想说……”
“可是娘亲教过我们说话要算数，我们答应了她的！”
“但她也教我们撒谎了呀，我们已经犯错了，不能再犯了！”
“好像你对……”
司烨心里好笑，佯装毫不知情，静静等着他们“商量”。直到两个孩子统一了口径，他们才重新转过身来。小女孩道：“是一个姐姐让我借小刀刀的。她说，她需要用小刀刀，但是她跟你们有矛盾，吵了架，不好意思过来，所以就拜托我了。”
“是什么样的姐姐？”
这下小女孩犯了难：“姐姐就是姐姐呀！”
司烨沉默一瞬，引她：“比如，她穿什么颜色的衣服？”
小男孩立即接话：“黄色！黄色的！”去戳小女孩的发绳：“这个颜色。”
小女孩噘着嘴不高兴了：“你手脏别碰我！”
“我就要碰，气死你，哼！”
“呜呜呜……”
司烨张了张口，颇是无奈。这小孩子吵架他还真没处理过，更不知要如何安慰，若是宁姝在就好了……
正苦恼着，冷不防周文理弯腰把小女孩抱了起来，轻声哄道：“小丫头你先别哭，你看看他的脸。”
小女孩泪眼朦胧，揉揉眼睛：“……不好看。”
“脏不脏？”
“……脏！”
周文理笑了起来：“小丫头，你要是再哭，可就跟他一样脏喽！你想想，什么鼻涕眼泪的全部糊在脸上了，就不漂亮了啊！”
小女孩瞬间止住哭声，用手背把脸上的眼泪抹掉，又小心翼翼看着周文理，像在等他评论。
周文理会意：“这下一点都不脏了。”说罢，把小女孩放了下来。
司烨长舒一口气。
很快，两个小孩和好如初，美滋滋的拿走赏银，又手牵手蹦跳着到其他地方玩去了。司烨无奈笑起，心头是说不出的滋味。
周文理双手抱胸，讥诮道：“司掌阁查案的手段一流，可哄孩子的手段却不好言说啊。”
司烨挑唇：“周少卿儿女成群，十六便为人父，这一点，我确实甘拜下风。”转身朝马车走去。
周文理见他大步流星，立马慌了，追上去问：“不是查线索？怎么又上马车？”
“回京都。”
“……”周文理怒火中烧，“你逗我好玩呢是吧？！”
司烨斜睨他：“查到线索还留在此处有何意义？周少卿没听到那两个小孩子说，是穿黄色衣服的姐姐指使他们来借匕首的？”
周文理面露困惑。
司烨又道：“我与笑笑、宁姝扎帐篷那天，那小女孩过来借匕首，说家人要用。当时她随手一指，我们看到那边确实有几个人在扎帐篷，也没多心，笑笑便借给了她。不多时她回来还了，所以我们谁都没放在心上。方才我在马车上看到那两个孩子，突然想起当夜扎帐篷的人都是与我们一样的旅人，不会住三五天这般长久，因此，那两个孩子是边户人家的子女，他们所言是在撒谎。”
“……原来如此，”周文理若有所思，“那借匕首意义何在？”
“我想，应该是确认我们身上谁有作案工具吧。”司烨怅然。
当时他不是没怀疑过，小女孩来借匕首，多少于理不合，但不远处有人，且笑笑二话不说直接借了，他也就没有多话。现在想来，若是当时他开口阻止，亦或多问两句，兴许笑笑便不会遭此一劫。
但转念一想，若非今日恰好看到那两个孩子再附近玩耍，他怕是不会在意借匕首这一个细节，如此只能说冥冥之中自有天意。
看到司烨半晌没有说话，周文理有些自讨没趣。他不太能跟上司烨的思路，不过司烨不至于在此事上诓骗他。于是他用手拍了车桅，叹道：“走吧，又颠回去吧。”
回到京都，二人直奔秦府。秦迹崖听完司烨所说，脑里顿时浮现穿鹅黄色衣衫的冯海棠。
冯家啊……
秦迹崖屈指，轻轻叩着桌子。
“冯家是最不好‘请’的，”周文理咬牙，“若不行，我去求兄长出面。”
秦迹崖抬手，声音低沉：“不可，周大统领初丧爱女，心情悲恸，行事容易偏颇。加之我们目前暂时只是怀疑而已，并不知其动机，亦没有证物，断不能将此线索泄露出去。”看向司烨：“你可有想法？”
司烨眉头微皱，道：“此三家暂时可以不动。等有更多确切证据，再一举击破。”
周文理犹豫：“那也得需要把证据摆出来不是？以他们的势力，万一把证据抹杀该如何？”
司烨平静道：“何必如此详细？我们只称找到新线索，需要他们子女配合指认即可。”
秦迹崖点了点头：“甚好。我们找到新线索是真，需要他们子女配合也是真，哪怕以后查出真凶，他们也不得以此来诬陷我们。”又道：“不过如此一来，林笑笑和宁姝得继续关在牢中了。林大人他……”
司烨颔首：“师父他都理解，不用顾虑。况且以他们几家势力，在真凶未缉拿之前，笑笑她们在狱中反而更加安全。”
秦迹崖叹了口气：“罢了。”目光落在周文理身上：“周少卿，此案的进展或是其他线索告诉周大统领无所谓，但这件事事关重大，你千万不能泄露一二，以免影响全局。”
周文理自然知道其中利害，自家兄长那暴脾气，要晓得他们在怀疑冯海棠，哪怕两败俱伤也肯定要把冯家拉下来。冯家家主内阁学士，枝叶不少，万一以后冯家和他兄长倒了，他的官职最低，那些枝叶势必要找他算账的。光是这样想想周文理已出一身冷汗，他赶紧抱拳表忠心：“请秦尚书放心，文理明白，不会让您为难。”
“不过有件事，确实也得让你兄长知道。”秦迹崖端起茶杯，轻掀杯盖。白茫雾气袅袅而散，清幽茶味深邃，满室飘香。
周文理注意到他气定神闲起来，心头也松动两分，问：“但凭您吩咐，下官一定做到！”
“跟你兄长打听打听那几家人的背景来历，是否有暗中缠绕。”说完，抿了一口茶。
周文理心思活络，当下猜到秦迹崖所指为何事，一时没敢吱声。这一边是能要他全家命的兄长，一边是正在跟进能升官发财的案子，得罪哪头都不好。可事到如今他也没有拒绝的选择，只能暂先答应下来，再看如何绕开关键，从他兄长口中得些消息了。
凶手还未查出，周若诗的灵柩仍停在家中。周文理走路过堂皆有风阵阵吹过，纸糊的白色灯笼东摇西晃，看得他心里不停发毛。
周礼乾现在看到周文理是又恨又盼，恨他还没揪出凶手，又盼他带来好消息。周文理自知兄长目中寒意，咽了口唾沫，斟酌再斟酌，才小声开口：“案子有了一点进展……”
“什么进展！”
周文理心虚不已：“今日司掌阁又去了一趟月寒溪，司掌阁好像发现什么线索，回来同秦尚书报了。秦尚书听完之后脸色不太好，我听他的意思，可能犯事儿的不止一两个，还有帮凶，所以我想问问兄长，那几家人……”
周礼乾知道自己这个族弟是什么货色，冷笑一声：“你倒是摘得干净，不跑腿，到我这里拿现成。”
周文理神色讪讪，心里苦得很，这不能说实话，还不能说太假的话，只能自己背这口大锅了。他小心翼翼地看着周礼乾，轻声：“兄长就别嘲笑我了，还是若诗的案子要紧……”
“罢了！”周礼乾大手一挥，“冯、杜、谢三家当中，我与冯家关系最好。谢家和冯家的关系是上一代就有的，至于杜家，姑且算这些年来的后起之秀吧。”
“我知道那三个孩子跟若诗仿佛年纪，也是从小到大的玩伴，不知她们以前跟若诗可曾有矛盾？”
周礼乾皱眉：“我哪里知道这些琐碎？”顿了顿，“不过，若诗跟我说过，冯海棠跟她关系最好，就像她的亲姐姐一样，一直保护她让着她。谢家女儿的话，若诗说她小心思多，有些小家子气，杜家女儿性子和她相仿，彼此最合得来。”反问：“莫非你认为是她们三个中有人与外人里应外合害了若诗？！”
周文理一时语塞，暗道兄长这脑子转得也太快了，他早先告诉兄长凶手不是林笑笑跟宁姝真是个错误，如今想把这祸事往她俩身上推也不可能。只能硬着头皮道：“可能是吧……”
“不可能！”周礼乾拍案而起，“她们都是从小到大的玩伴，要说小时候不懂事，有争吵打闹很正常，现在都是大姑娘了，生在我们这样的家庭，家里绝对会告诫什么可为，什么不可为。周家一直是四家之首，借她们一百个胆子她们也不敢欺到若诗头上来！依我看，十有八九是那两个外姓男人干的好事！”
周文理顿感头疼，按耐着性子道：“兄长息怒啊！小弟只是猜测，猜测而已，现在什么都说不准的。兄长跟他们三家相熟，自然知道他们三家平时什么手腕，小弟也是没本事，从他们那里打听不到子女情况，所以只能来问问兄长。”
周礼乾瞪看他：“问我有何用？反正那几个女娃不会犯事，去调查姜家关家小子去。”
周文理叹了口气，周礼乾认定的事，那是十头牛也拉不回的。既然从周礼乾这里得不到多余线索，他留下来也没什么意思，便行礼告退。
走出大厅，凉风吹得他脑子渐渐清醒，他倒想起周礼乾说的一句话来。
“我哪里知道这些琐碎？”
兄长不知道琐碎，但有个人绝对是知道的！
念头刚起，冷不防身后飘来一个虚弱女声：“小叔？”
周文理吓了一大跳，差点叫出声。回头一看，发现正是自家嫂子徐芳玉，立即松了口气，拍拍心口道：“嫂子，你走路怎么没声音的？”打量徐芳玉两眼，见她面容憔悴，本就瘦弱的她此时更像是骨头上蒙了层枯皮，少不得关怀两句：“嫂子你还是得保重身体，不然若诗会伤心的。”
一听到“若诗”，徐芳玉忍不住啜泣两声：“诗诗死得可怜，她爹也不管事儿，不能替她报仇雪恨。”
周文理有些茫然：“报仇雪恨？”
徐芳玉连连点头：“不就是牢里关的那两个死丫头么，原本我想着她们要吃要喝的，就买通狱卒在她们饭菜里下手脚，哪晓得那青州知府好生多事，天天给她们送饭，狱卒还生了二心，把银子退还回来。”
周文理心里咯噔一声，额头冒汗。这事还得感谢那青州知府多事，不然牢里两位出了什么岔子，肯定得算在徐芳玉头上，于周家来说，必然又是一场风波。他赶紧劝徐芳玉：“嫂子你也别想那么多了，你不相信秦尚书，不相信司掌阁，好歹相信我啊，我可是若诗的亲叔叔！”
徐芳玉眼神迷蒙，喃喃：“对，对，你可是诗诗的叔叔，千万别跟老爷似的，什么都不做！”又问：“小叔你过来……是不是案子又有发现了？找到那两个死丫头犯案的线索了？”
周文理面露迟疑，徐芳玉此时心神不稳，要是同她说案子，保不定她以妇人心思又要生幺蛾子出来，倒不如旁敲侧击，问问她那三个宝贝女儿的事。想到这里，周文理道：“案子的事我们有规矩，不能随便说的，嫂子你见谅。”赶紧岔开话题：“唉，说来若诗真是可怜，从小到大没病没痛的，这次不过是出去玩，一行人还有男有女，怎么就她遭此横祸？老天实在不公！”
徐芳玉心口一阵绞痛，捏了帕子眼角：“谁说不是呢？四个女娃，老天爷非要收我家诗诗。我猜，肯定是那两个死丫头嫉妒诗诗家境好，生得美，才对诗诗下手的。”抽噎两声：“……可怜我的诗诗，就这么没了！偏生周若谊那个小蹄子还活得好好的，她怎么不去死呢？！”
周文理大吃一惊，立马拽了徐芳玉往台阶下走。周若谊是周礼乾最疼爱的二姨娘的女儿，那二姨娘这些年没少兴风作浪，身为旁系，他自然没少受牵连。当年二姨娘带着三姨娘骂上门来的事他还历历在目，听到徐芳玉大声说周若谊该死，他直接吓出一身冷汗，只求周礼乾没有听到。
只是慌张过后他又回过神来，徐芳玉虽然不满二姨娘已久，可对孩子还算厚道，差不多是一视同仁，如今却咒周若谊死，难免太过奇怪。于是他多问了一句：“若谊是做了什么事？”
徐芳玉嘴角一撇，嫌恶道：“本来家丑不可外扬，可她周若谊敢做我便敢说！十四五的小丫头，毛都还没长齐就开始勾引男人了！你也知道诗诗年纪到了，我们的家世，诗诗的人才，来提亲的人不少的。本来我好不容易说通诗诗，让她看看吴家公子。哪晓得吴家公子第一次上门，只和诗诗谈了两句，就被周若谊勾去了魂儿。这还不算，诗诗有几个关系好的女伴，冯家女儿海棠你应该知道的，人家都和姜家小子定亲了，就等着过门，周若谊还敢打他主意，你说周若谊是不是该死！这样的小婊子，死一百回都不解气！”
听到这些家长里短，周文理额角突突直跳，本想劝说两句，一看常年病恹恹的徐芳玉抬头挺胸，跟个斗鸡似的，只怕现在是逮谁啄谁，也就讪讪闭嘴，不敢多说。
突然，徐芳玉一把抓住了他。
“嫂子……”他一个激灵，冷汗层层淌下。
“小叔啊，你既然叫我一声嫂子，那嫂子拜托你件事。”
“你说？”
徐芳玉的眼珠子滴溜溜转，半晌过后，小声嘀咕：“嫂子知道你心思不坏，但诗诗是你侄女，就这么去了，你就当帮她一把。大牢我进不去，但你定然可以的。我这里还有最后一包药，你想想办法，放到她们洗脸的水里面，叫她们烂脸！”
周文理很是无语，瞬间无比思念自己的媳妇，虽然长得不美，但人温柔至极，是绝对不会生出这种心思来的。
徐芳玉见周文理没有答应，一张脸顿时耷拉下来，拽得他更紧：“你堂堂大理寺少卿，叫你做个事还推三阻四的，可别忘了有我们老爷才有你的今天！周家旁系何其多，你要是不放聪明点，赶明儿我就让老爷去关怀其他小弟！”
周文理无奈一叹，接过药包塞入袖中：“嫂子，那小弟就先去了。”
徐芳玉眉眼舒展，当即松手，阴恻恻笑：“快去。”
走出周府，周文理站在台阶下侧目看向牌匾，心头百感交集。他为官这些年不说有多出色，却也问心无愧，从未糊涂办案，现在竟被一个妇道人家威胁去做下作之事，想想心里万般不痛快。他突发奇想，若周家真的倒了，好像亦无不可。
大树将倾如何？大不了回家种田去。
这样想着倒很痛快，周文理舒心一笑，把那药包随便扔了，阔步朝秦府而去。
彼时秦府灯火通明，像是料到周文理会来一般，他还未进门，秦府家仆就迎上前来。
“少卿大人，就等您啦！”
周文理大感意外：“等我？”
“是啊，老爷说了，今晚您一定会来，四个人，正好杀两盘棋。”
“四个人？还有谁？”周文理隐约生出不祥之感。
家仆笑着侧身：“还能有谁，当然是林大人啦！”
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