子时将至，宁姝急匆匆返来，她身后跟着秦迹崖和他手下一帮人马。
月寒溪边已经炸开了锅，不知道哪里冒出这么多人，全部围在周若诗的帐篷外面。宁姝下意识地看向林笑笑的帐篷，见里面漆黑一片，猜她和司烨也去了周若诗那边，便直接引了秦迹崖过去。
“让让，让让！秦尚书来了。”
不知人群之中是谁喊了一声，围观的人纷纷散开，显出一条小道。周若诗的帐篷大开着，血的腥味浓郁，不断顺风飘来，从外面便可看到里面惨状。
秦迹崖眉头皱起，问：“什么情况？”
司烨走前两步，行了一礼：“禀秦尚书，下官已验，死者乃周礼乾大统领的女儿周若诗。死者衣衫整齐，并无侵犯迹象，脸上有伤口十五道，全由匕首划成。致命伤在心口，对比刀锋，是同一把匕首所为。已问询现场，事发之前死者与三位女伴，两位男伴在一起行酒令，途中死者称头晕折返休息，之后便遇凶事。死者与冯海棠同住一帐，最先发现死者的亦是冯海棠。”
秦迹崖脸色微沉：“冯海棠在何处。”
一个鹅黄衫裙女子缓缓走来，脸色苍白，惊魂未定。她屈膝一福，轻声道：“小女冯海棠，见过秦尚书。”
秦迹崖颔首：“不必多礼，事发前你可有发现死者异状？”
冯海棠蹙了眉，声音更轻：“若诗出事前没什么异状，我们六个人在一起喝酒赏景，好不快活。后来若诗说这风太凉了，她头晕得厉害，喝了茶也不管事，我们看她脸色确实不佳，便让她回去休息了，然后我们几个继续行酒令。这月寒溪边的人多是官家子女，要么也是富贵人家，我们都放心得很，哪晓得我一进帐篷就看到若诗她……她……呜呜呜……”
杜青雨几步上前给冯海棠擦了眼泪，她眼眶通红，对秦迹崖行了一礼：“秦尚书，小女杜青雨，有事禀报！”
“说。”
杜青雨哽咽了一下，转身指向站在人前手足无措的林笑笑：“她是杀人凶手！就是她，林笑笑！”
林笑笑连连摇头：“不是的我没有，我要说多少次你才相信？我真的没杀周若诗！”
杜青雨冷笑一声：“你说没有就没有？多少人都看到了之前茶摊上你和若诗吵架，要说动机，这里站着的所有人里只有你才有！”顿了顿，扭头看向宁姝：“还有你！你还说若诗是狗，呵，果然是江湖下贱坯子，什么话都能说出来，当然什么事都能做出来了！”
秦迹崖的目光落在林笑笑身上，心中却有别样打算。他和林甄说不上很熟，但官场中多少会打上交道。照林甄的家教，养出的女儿不说温柔娉婷，却不可能心狠手辣到对一个活人先毁容再灭口的地步。至于身边这姑娘……方才她来寻求帮助时，家中有人提醒过她是个江湖女子，小心提防，莫要被仇敌诓骗出去暗害了。他有此担心才会带了不少人出来。如今杜青雨这么一说，他倒觉得宁姝可疑起来。
不过现在定论谁是凶手委实太早，秦迹崖见过大风大浪，并不会被一个小姑娘三言两语影响判断。他略一抬手，示意杜青雨先别说话，又道：“林笑笑和死者之前有过争吵，这一点需要派人查证，至于你——”看向宁姝。
宁姝垂眸：“我叫宁姝，目前暂住于林大人府上。”
秦迹崖继续道：“至于宁姑娘，你方才在路上所说，可否当着大家的面再说一遍。”
宁姝粉唇微抿，看向众人：“我和笑笑，还有掌阁大人到月寒溪的时候将近傍晚，我们扎好帐篷，笑笑说困便先去睡了。掌阁大人身上有伤，他自己并不方便换药，故此我到了他的帐篷帮忙。这一点，掌阁大人的伤可以作证。”
杜青雨尖声叫起：“果然是江湖粗鄙女人，好不要脸皮，倒贴进男人帐篷里去了！”
宁姝淡淡瞥她一眼：“杜姑娘说这样的话，我只会觉得你在羡慕嫉妒。”
“你——”
谢巧云拉住她摇摇头。
宁姝收回眼神又道：“替掌阁大人换好药后，我走到外面散步透气。期间一直在月寒溪边吹风赏星。过了一阵，掌阁大人也出来了，我们当时在茶摊与死者有不愉快，因此随便吃了几口敷衍了事，到那时已经腹中饥饿。掌阁大人跟我交谈了几句后，让我叫笑笑起来，他去买两条鱼做烤鱼。我回到帐篷，看到笑笑闭着眼睛，手里拿着带血的匕首，立刻出去找掌阁大人。再后来，我受掌阁大人之托，前来寻求您的帮助。”
秦迹崖一直观察着她的神色，她面色毫无波澜，叙述时语气平缓，丝毫不像犯了案的样子。加之她一身华服干净，若是想行凶，定然不会选择如此累赘的服饰，且以周若诗的死法，行凶时势必沾染血液。宁姝和林笑笑之间，林笑笑身上倒还有血。他的目光在两人脸上逡巡，半晌后他看向司烨，道：“司掌阁，这二位说来跟你关系匪浅，我先带走，禁足于我别院小楼里，你没用意见吧？”
司烨拱手一礼：“清者自清，何况尚书大人不畏强权，素来公正，想必您定然会还清白者一个公道。”
秦迹崖素来欣赏司烨，听他这般说，不免开心，笑道：“那是自然，只要没做过恶，不是凶手，我自当亲备宴席，给两位姑娘压惊。”
有宁姝陪着，林笑笑心里的慌张多少减去两分。到了秦家别院，秦迹崖如之前所言吩咐下人将她们带入小楼中。司烨目送她们离开，直到看不见身影，才收回目光。
“走吧，”秦迹崖拍拍司烨的肩，“我们去厅里说话。”
别院清幽，多数人已经睡下，只有两个下人在小厅忙碌。备好茶水糕点后他们轻悄离开，合上双门。
“坐，”秦迹崖抬手示意，“自便。”
司烨道谢坐下，揽了茶杯在手。
秦迹崖摩挲着椅扶，缓缓开口：“此案你本该回避，但我清楚你的为人，知你不会因为令妹有嫌疑便包庇她。趁现在无其他同僚在场，我想和你讨论一二。”
司烨目色深沉：“多谢秦尚书信任。不知秦尚书目前有何想法？”
秦迹崖道：“现场勘查与你所说别无二致，但杜青雨的证词于令妹来说很不利，今夜无法找齐茶摊里所有客人，就他们部分所言，皆是指周若诗咄咄逼人在先，令妹反击在后，有矛盾在，且匕首还是令妹之物，如此一来，她们二人很难轻易洗脱罪名。”
司烨薄唇紧抿成线，心有波澜。
就现场来看，明眼人都会以为是笑笑所为，但秦迹崖却把宁姝也怀疑进去，可见他心中真正的凶手更偏向于宁姝。加之笑笑有林甄撑腰，林家近年屡建奇功，朝廷不敢撼动，而宁姝却毫无背景，万一皇上真要发难，亦或是周家狗急跳墙，势必会把罪算到宁姝头上。至于他，因与林家关系匪浅，到时所说证词朝廷未必会当真，宁姝依旧危险得很，所以他势必要想办法脱身，再斟酌如何保人。
一个想法在心中悄然成型，他蜷紧十指，沉声道：“秦尚书，其实下官可以证明此案和笑笑无关。”
“哦？”秦迹崖双目稍敛，“你说。”
“笑笑自幼不适应血迹，一看到血便会呕吐头昏，严重时会直接晕厥，而笑笑从无梦行症，故此我可以肯定死者的伤不是笑笑所为。”
秦迹崖点头：“令妹怕血我也有听小女讲过，梦行症一事，有待查证。”顿了顿，“那匕首你如何看待？”
司烨眉头皱起：“自是有人栽赃诬陷，趁笑笑熟睡，窃走她贴身匕首，潜入死者房内行凶。”
“可令妹既然晕血，为何会随身带匕首？”秦迹崖目露怀疑，“这点说不通。”
“那是因为匕首乃师母遗物。师母她擅骑射打猎，在笑笑幼年时便赠了匕首给笑笑，师母离世后，笑笑匕首从不离身，权当做个念想。”
秦迹崖沉默一瞬：“如此倒合情合理。那，宁姑娘跟你们是什么关系？”
见秦迹崖终于主动把话题引到宁姝身上，司烨心底松了口气，回道：“宁姝是师父故友之女，此次只身前来京都游玩，师父见她无亲无故便留她暂住。她和笑笑性格十分合得来，因此我也没有拿她当外人对待。”
“她会功夫？”
“会，”司烨承认，“我曾与她切磋，她功夫不俗。”
秦迹崖啧声：“你的功夫我知道，连你都说她功夫不俗，可见她确实厉害。死者脸上的伤毫无章法，倒不像是会功夫的人所为。”
司烨顺水推舟：“这几天相处下来，我可以确定她不是一个心胸狭隘的女子，甚至可以说她侠肝义胆，非常人能及。她曾在闹市抓到五个流氓，扭送官府，虽不是件大功劳，但也算为民除害。”
秦迹崖若有所思，原本以为宁姝游走江湖心机颇深，不曾想能得司烨青睐，可见她确实有过人之处。即使司烨有看走眼的可能，林甄却不会，敢留于家中甚至任由其女与她交好，可见林甄也很信任她。
秦迹崖揉了揉眉心，毕竟上了年纪，放在平时这个时候他已经睡去，如今大晚上还在思考案子，难免体力不济，有些晃神。司烨看出他有疲惫之感，起身行礼：“说来惭愧，此案一发生，下官首先想到的便是请您主案，委实没有顾及您的身体，望尚书恕罪！”
秦迹崖摆手：“什么罪不罪的，这一带上几户同僚只有我官职最高，若交予他们，最后一样还是得我去。与其得后手线索，倒不如占得先机。不过，我确实有些累了，今天先到这里吧。明日我带令妹及宁姑娘回主城，过堂之后会暂时收监。此案牵系周、林两家，影响不容小觑，难说有人等不及结果会暗中下手，还需要你多加注意。”
“是。”
三更时分，宁姝和林笑笑被人叫醒，迷迷糊糊爬上了马车。
约莫半盏茶的时间后，宁姝彻底清醒了过来。撩开窗帘看到外面漆黑一片，马车四周都有秦家侍从跟着，她幽幽一叹。
怎么老遇到这种事？！
雷亭涧的案子，她自己犯蠢坐牢便罢了，这次她是当真无辜，莫说她不会杀手无缚鸡之力的女子，就算杀，也不至于划花对方的脸。她曾经听五姐说过，善妒的女子要想害人，首先破对方的相，可周若诗真没什么好值得她妒忌憎恨的，周若诗妒忌憎恨她还差不多。
正胡思乱想着，门帘忽然被撩开，凉风疾灌，同时钻进个人来。
对上那双秋水无波的眼睛，宁姝稍微松了口气，道：“现在是什么情况？”
司烨压低声音：“我身份特殊，若要帮你们，并不能和你们有太多接触。此刻全靠秦尚书信任，以我担忧妹妹为由许我进来片刻。我长话短说，等笑笑醒来，你找时机转告给她。”
宁姝点头：“好。”
“等回主城以后你们会过堂，秦尚书问什么你们答什么，实话实说，切不可撒谎。但要注意一点，撇清你和我的关系，咬定你到京都才与我相识。虽然汪井韬曾见过你，但秦尚书不会舍近求远，到那边去打探消息。只要我还能活动，便不会让周家和真凶在暗处动手脚。”
宁姝应声：“嗯，我会告诫笑笑不要胡乱称呼。”
司烨叹了口气：“是了，我最怕她脱口而出一个‘嫂子’，到时候不管再如何解释，都于事无补。”又道：“我和秦尚书简单讨论过案情，看得出秦尚书不认为笑笑是凶手，他更怀疑你。但你不必惊慌，昨夜你的时间线顺畅合理，即使与我在一起时你撒了谎，不过那时间我们可以缩短，接补到你替我换药之上。”
宁姝蛾眉微蹙：“这次是不是很难？不然你不会同我串供词。”
司烨薄唇抿起，略一点头：“难。不仅是案件难，更难在背后势力。周家诚如你所言是明王一支，而师父从来都是皇上臂膀，两相碰撞，此次必有一方遭殃。我和秦尚书皆猜测此案背后恐有推手，若你和笑笑被周家抓住不放，一口死咬，难说皇上不会弃车保帅。我和你说的那些，虽也是串供，可我们并未犯案，此举不过是不得已而为之，免得被对方暗地陷害罢了。”
“嗯……”
“还有，”司烨瞥看一眼帘子，“你在狱中要格外警觉，那些侍卫或许不敢对你和笑笑用刑，但送来的饭菜极其容易被动手脚。我会想办法保证你们三餐，若有延误，你们即使饿肚子，也不能动筷。且在狱中说话千万小心，隔墙有耳，提醒笑笑，不该谈的一个字也不要提。”
“知道了。”
交代完想说的话，司烨又思索了片刻，直到确认没有遗漏，才终于放下心来，抚了抚她的脸，淡淡笑道：“会没事的，有我在，不会让你们有事。”
宁姝回以一笑，轻声：“我知道，相公可厉害了，绝不会放任真凶逍遥法外。”手覆在他的手背上，细细嘱咐：“但你要记着，我不在你身边，你得按时换药，还要按时休息。我们的清白虽重要，可好歹在狱中，他们不敢明里招惹。只有你养好身体，我才放心。”
司烨反手牵过她的小手紧紧握住：“好，我答应你。”又皱眉：“你的手怎么这般凉？”刚想探上她的额头试温度，帘外突然传来两声咳嗽。司烨知道秦迹崖是在提醒他时间，只能收手，快速一句：“丫头，我想办法给你送衣服，你不要坐在风口，朝里靠些。”
宁姝松开他的手，往外一推：“知道了，快去吧。”
看他的身影消失在帘外，宁姝终于忍不住连连咳嗽起来。身侧林笑笑睡得正酣，丝毫没有担忧的模样，她凝望片刻，屈膝抱住了自己。
马车继续颠簸，天明以后才终于停下来。
路两边的嘈杂声越来越大，不用看都知道她们已回京都。想到昨天她和林笑笑兴致勃勃出去，今晨却惹了命案回来，心情不免很是复杂。她叹了一声，将林笑笑摇醒。
“唔？……唔……”林笑笑揉着眼睛，“到了？”
“嗯。”宁姝扶她坐好，趁外面人还未催她们下去，赶紧附去她耳边低语。
许是昨夜案发太迟，离主城又太远的缘故，过堂之中除了秦迹崖，并无其他官员参与。看到此景宁姝暗自松了口气，之后和林笑笑一起被暂时收入牢狱，她心中也无太大波澜。
而朝廷中则已掀起轩然大波，周礼乾一觉醒来得知爱女惨死，当即在早朝请求皇上亲自派人过问此案。皇上知秦迹崖刚正不阿，本想指他一个，奈何朝中皆晓他和林甄平日有交集，为堵周家口舌，又指了周礼乾的族弟周文理做协查，同时明令林甄回避。
周礼乾知自家女儿素来心仪司烨却屡遭碰壁，又听杜青雨说了整件事的来龙去脉，见皇上并未让司烨回避，登时不满，进言：“臣以为，司掌阁也该回避此案！”
皇上看向司烨，目光深邃。
司烨会意，款款上前行礼：“笑笑乃臣家妹，周大统领有此顾虑合情合理，但臣对案对人素来一视同仁，不会因为私交如何，便包庇罪犯。”
周礼乾冷笑：“说得好听，却不知你如何去做！”
皇上沉吟片刻，开口：“不妨折中，司掌阁可以参与此案，协助秦尚书和周少卿搜寻证据线索，但不得断案，不得接触嫌犯。如此，两位卿家以为如何？”
司烨当即回：“臣无异议。”
周礼乾看出皇上的脸色微有变化，且在此事上有自家族弟参与，容不得司烨放肆，便不再强求，跪下谢恩：“谢皇上体恤！”
早朝散去，秦迹崖引周文理和司烨回到府上。
上朝时仵作已经验完尸体，做出详细文书交予秦迹崖心腹，此时当着二人的面，他将文书拆开，分别给他们过目。
“面部十五刀，可见凶手是女子，极度仇恨死者。”周文理低声。
秦迹崖回：“所擒两位嫌疑人均是女子。但我做过调查，她们嫌疑不大。”
周文理并未去现场，于此不敢轻易开口，虚心问道：“大人有何见的？”
秦迹崖伸指点向文书一处：“我们怀疑林笑笑为凶手的原因有三，其一，她身上有血迹；其二，匕首是她的，发现她时，她仍手握匕首；其三，案发前她和死者有过争执。”
“那如何排除？”
“原因也有三点，其一，林笑笑本身惧血，见血晕厥，且并无梦行症，不可能在睡梦中或者清醒时犯案；其二，匕首虽是她物，大可有人窃走栽赃嫁祸；其三，案发前的争执并非死者和林笑笑二人之事，杜青雨和宁姝亦有部分参与。”
周文理翻看案宗：“这宁姝……”
秦迹崖负手：“我也曾怀疑她，但她身上并无丝毫血迹，再者她功夫在身，若要行凶，不至于下刀混杂。且茶摊的摊主能证明是死者挑衅在先，她们这方诸多隐忍。”
周文理眉头紧皱，没有再说。
族兄的意思他很明白，势必要弄死那两个丫头，他一路上都在构想如何引秦迹崖入自己话窖，又如何撇开司烨，占据主动位置。怎知这刚到秦府，秦迹崖就拿出证据和文书摆在他面前，言语之间，全然排除那两个丫头嫌疑，要想再找线索定罪，委实太难了。
正苦苦思索间，冷不防进来一个侍从，他走到秦迹崖身边耳语几句，秦迹崖脸色稍变，道：“拿进来吧。”
不多时那侍从双手托着木盘进来，那木盘里覆着白布，一小块布料静静躺在上面。
侍从道：“这是仵作在验尸时从死者手中发现的碎布，经过对比，确认是林笑笑裙摆缺失。”
周文理一听，心中暗喜，走过去拿起碎布装模作样看了起来，又放下，问道：“确定是死者手中发现？”
“回少卿，确定。”
周文理喃喃：“既然是手中发现，足以证明死者死前拽过凶手裙摆。这……不知大人有何想法？”
秦迹崖走去也将碎布拿起，布料边沿磨损，切口并不整齐，确实是手撕造成。他目中深沉，看了司烨一眼：“如此，便要提审林笑笑了。”
司烨皱眉，笑笑平日再胆大终归也才十五岁，要不是有宁姝陪着，她怕早已自乱阵脚。若单独提审，笑笑很可能被周文理三言两语绕进圈套，委实不妙。
想到此处，他立即开口：“不知死者指甲可有损伤？”
侍从微微一愣：“这个……卑职并不知道，还请掌阁允许卑职现在去查看。”
司烨点头：“速去。”看向面色不善的周文理，他解释：“林笑笑的衣服皆由上好霞锦制成，霞锦为取流霞之绮丽会反复染色，往往选韧性较好的锦料做底。如此，霞锦并不会轻易破碎。若死者指甲并无损伤，足以说明碎布亦是有心人栽赃诬陷之物。”
周文理似笑非笑：“好，那就等着看若诗的指甲是否有损伤吧！”
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