饶是切桑城府深沉，见萨珈向自己行了对首座才有的大礼，心中仍然是一阵狂喜，他强自压下胸中的喜悦，受了对方一次跪拜，方才将萨珈扶起，笑道：“切桑能有今日，岂能离得开萨珈师兄的支持？此后寺中之事，还请师兄多多提点！“
两天后，负责追缉那可儿的骑队回来了，他们带回了那可儿的首级，据说这个凶手看到逃脱无望，便拔刀自杀了，易于腐烂的尸首无法携带，只能带回首级。对于那可儿的死，寺中的僧侣中也不无微词，但在阖寺忙于新的活佛登床仪式，庆祝切桑活佛得到大明天子策封“呼图克图”尊号的时候，再抓着某个杀人嫌疑犯的死活不放也太过不合时宜了。于是那可儿与诺颜便以突发急症而亡的名义被埋葬，消失在这一片喧哗中。
对于阿桂来说，这些天十分难熬。他被关押在一件用来关押寺中僧侣的地牢里，与世界其他地方一样，宗教政权比世俗政权更懂得折磨自己的敌人。那件地牢只有一个碗口大小的通风口，没有任何光亮、声音、甚至气味。如果不是看守每天送来两顿饭——发霉的糌粑和稀粥，他甚至无法判断自己在这里呆了多久，时间在这里已经凝固了，一分钟、一小时、一天、一年都是一回事。为了避免变成疯子，他开始寻找一切可以帮助自己打发时间的东西、一点声音、墙壁上的一道痕迹、回忆他的妻子、孩子和狗。他开始变得敏感、易怒、沮丧，最后变得绝望。
当阿桂被铁链声惊醒的时候，他一开始还以为这不过又是一次送饭，但很快他就发现不对，因为随即传来了打开牢门的咯吱声。他从地上爬了起来，心中满怀着对外来的惶恐——也许我的死期将至，刽子手正在磨刀石上磨着砍刀。阿桂忘不了上一次在盛京城门旁看到的一个明国密探，他的脑袋被砍下来，插在枪尖上，脑袋上涂着防腐用的黑油，乌鸦在上面盘旋，看上去格外的渗人。阿桂告诉自己，这就是等待着自己的命运，最好的情况也不过是直接砍掉脑袋，而不是先拷打然后再砍头，而自己唯一的愿望就是放狗一条生路。
终于，沉重的牢门被推开了，阿桂本能的偏过头去，以避免那刺眼的光。进门的不是他想象中处死自己的刽子手，而是两张熟悉的面孔——切桑与鄂齐尔。
“活佛要问这个家伙几句话，把钥匙给我，你到外边去，别让任何人进来！”鄂齐尔对看守用命令的口气说道。
“是！”看守恭敬的解下腰间的钥匙，递给鄂齐尔，退了出去。此时阿桂总算是已经适应灯光了，他费力的擦去泪水，认出了来人，疑惑的问道：“活佛？”
“不错！”鄂齐尔傲慢的答道：“切桑已经得到大明天子的册封，为大呼图克图法王，主持漠南蒙古格鲁派教务，数日前已经举行为登床大典了！”
阿桂看了看切桑，又看了看趾高气扬的鄂齐尔，脸上泛起一丝了然苦笑：“原来如此，你们是来杀我的吧，好吧，只求你们给我一个痛快，还有放了我那条狗，它不会说话，对你们没有威胁！”
“杀你？”鄂齐尔与切桑对视了一眼，不由得哑然失笑：“要杀你只要让看守几天不给你送饭便行了，何必还要活佛大人亲自走一趟，你放心，只要你按照大人的吩咐行事，就能保住性命。”
“依照大人的吩咐行事？”阿桂笑了笑：“那我若是不呢？”
“那我便将你关在这里，每日让人送两顿饭进来，决计不会让你挨饿！”这次开口回答的是切桑，他的声音不大，也没有带什么情绪，就好像平日里家人见相互询问“饿了吗？穿衣服了吗”一般，但听在阿桂耳里却只觉得恐怖之极，下意识的打了个寒颤。说实话他自从从军以来，历经生死，有些东西早已看的淡了，但像这般被关在一间黑牢房里，见不着光亮、听不到声音、便如一个大活人被钉在棺材里一般，还不如脖子上来一刀来的干脆。
“你，你好生恶毒！”
“我恶毒吗？”切桑笑了起来：“女真人是怎么对待被抓住探子细作的你应该也是知道的，我不杀你，也不拷打你，只是将你关起来，一日两餐无缺，若是这叫恶毒，那天下间什么叫做善人？”
“你——，被关在这不见天日的地方，比受死可恶毒多了！”
“是吗？”切桑笑道：“你若是觉得在这里活着比死了还难受，大可自尽便是，你放心，看守绝不会阻拦你的！”
阿桂低下头，没有出声。过了一会儿屋内又传出切桑的声音：“贪生恶死乃是人之天性，阿桂，我知道你有妻小在女真人那边，害怕说出来牵连到他们。可是在这里除了你、我还有他三人之外，便再无第四人，天知地知你知我知，你又担心什么呢？你放心，只要你回答完我的问题，我便放你回去，决不食言！“
“你会放我回去？”阿桂的眼睛里露出惊喜和怀疑的光。
“不错，为何不放？你回女真人那边对我只有好处，没有坏处。”
阿桂没有吭声，对方的言下之意很清楚：自己回女真人那边后还可以向他传递情报，自然比留在这便有用得多，他想了想，问道：“那你不怕我把这里看到的都告诉女真人？”
“我会给你一张清单，你就照着上面写的告诉女真人便是了。你放心，上面写的都是事实，绝不会给你带来麻烦！“切桑拍了拍阿桂的肩膀：“在我眼里，你比那点情报可值钱多了！”
“你，你为何这么做？”
“很简单，女真人派来的细作肯定不止你一个，我就算天大的本事，也没法把他们都抓起来，有些东西皇太极想知道就总是能够知道的，无非是花费多少代价罢了。既然如此，不如让他从我希望的渠道里知道，这样岂不是更有利？”
阿桂花了好一会儿功夫才弄明白切桑的意思，正如切桑所说的，既然有些东西是瞒不住敌人的，那索性让对方从一条已知的渠道获取信息，这样一来可以早作提防，将损失降到最低；二来阿桂在女真人情报系统里的地位也会节节升高，女真人对这条线路也会越来越重视，到了某次关键时候通过这个渠道发一个假情报过去，就能起到一击致命的作用。待到想明白了，阿桂不禁打了个寒颤，脸上露出恐惧的神色。
“鄂齐尔！“切桑从鄂齐尔手中接过一张羊皮纸，递给阿桂：”你看看上面的内容够不够，若是有哪些女真人感兴趣的，你可以问我，只要我觉得可以回答，都会告诉你实情。“
阿桂接过羊皮纸，只见上面密密麻麻的用蒙古语写了数十个问题，下面的答案十分详细，他看了看比起来之前上司要自己探查还多出不少，显然这位切桑活佛对于女真人有兴趣的问题十分了解。他叹了口气，知道凭自己的本事，绝对跳不出对方的手掌心，便小心的将羊皮纸收好，苦笑道：“已经够了，活佛大人，您有什么要问我的吗？”
“很好！”切桑看到鄂齐尔接受了自己的提议，笑道：“那我们换个地方吧，这里虽然僻静，但环境实在是太糟糕了。对了，我最后还有一个小小的建议！”
“建议？”
“不错，我建议你将那张羊皮纸上的内容背下来，被原件烧掉，免得露出破绽来！”
“是，活佛大人！”
杭州，西湖。
暮春已经过去，初夏即将来临，夹杂着桃杏香气的暖风吹过，熏得往来的行人纵然是没有饮酒也醉了三分。“上有天堂、下有苏杭”，不管此时帝国的北方正处于怎样的艰难之中，这里的人们依然在享受着安宁、文明、富庶的生活，那些幸运儿们穿上香薰过的薄衫，倚在俏丽的江南女儿家动人的肉体上，呼朋唤友，纵情于山水之间，享受着文明与大自然慷慨的馈赠。西湖沿岸的酒肆茶楼早已客满，几家最著名的店家更是早已被富商巨贾们包下，以免被那些常人打扰，但那些最懂得享受的行家才知道，这里最隐秘、最舒适、最上流的地方不在沿湖的店家，而是湖面上的几条大游舫。
“涌金儿”便是其中的翘楚，这条双体游舫慢悠悠的晃荡在涌金门外的水面上。偌大的船上却只有七八个客人，作陪的廋马、女姬却有十五六人，一时间吴声侬语，脂粉酒香，充盈满船，好一副富贵气象。
“程二先生，您说今日有贵客来，这船都离岸了，怎得贵客还没影，这架子也忒大了吧！”一个大腹便便的中年汉子推开身边的女子抱怨道。
“是呀，让我们等没啥，可让您程二先生等，莫非是巡抚老爷不成？”另外一人也接口道，众人顿时发出一片不满的迎合声。看他们形容打扮，个个都是腰缠万贯的富商巨贾，有几个应该还是缙绅，在杭州城内也算得上是跺一脚抖三抖的，也难怪他们这般着恼。
“且安心，且安心！”被称作程二先生的汉子笑着推开腻在怀中的一名十五六岁的女子，只见他身材魁梧，颔下浓须至胸，两条浓眉在眉心几乎连到一起，一双眼睛略带一点褐色，挺鼻大口，看上去不像是个商贾，倒像是个武人：“我休宁程二平生有三好：好美食、好美人、好豪杰，今天来的这位是个大英雄、大豪杰，莫说让我等他一时半会，便是等他三天五天也是心甘情愿。列位看在我程二的面子上，且放宽心稍待，若是觉得不想等了，也无妨，我让人送你上岸便是了！”
程二先生这番话出口，众人不由得面面相觑，那最先说话的大腹汉子应道：“既然是程二先生您看中的人，等等又何妨，只是待会人来了，却要罚酒三杯，向船上人赔罪！”
“不错，要罚酒三杯！”
“一壶才可，三杯太少了！”
“这个好说！”程二先生笑道：“不光是他，便是我也要一同向诸位赔罪！”说到这里，他轻拍了两下手掌，大声道：“还不快上酒菜来，让我休宁程二与诸位朋友好好喝上几杯！”
话音刚落，楼下便流水般送上酒菜来，原来这游舫有两层，上面便是客人饮酒作乐，饱览风光的地方，而下层则是船工仆妇的地方。这程二自称平生三好，果然不是虚言，只见送上来的酒肴不但器皿精美，而且珍罗美味，无所不包，光是这一桌酒席，所费便不下百余两白银，已经十户中人之家一年所费。
船上众人吃了几杯酒，突然听到湖面上有人喊道：“这可是休宁程二先生的座船？”
“不错！“程二先生闻言大喜，起身高声应道：”可是赵先生，快靠过来，程二相侯多时了！“
片刻之后，众人感觉到身下的船体一阵震动，都知道这是那条小船靠上来了，程二先生赶忙起身下楼相迎，留在船上的众人不由得纷纷交换了一下眼色，对这位即将出现的客人充满了好奇心。
随着一阵沉重的脚步声，众人看到程二领着一个商贾打扮的中年男子走了上来，后面还跟着两个身材高大的汉子，一人面目粗犷，粗手大脚，像是个武人，另外一人身着黑衣，头上戴了一个斗笠，只能看到半张脸。众人提了半天胃口，只见了这般一个来人，心中都不由得微微失望。
“这位便是赵先生，请坐！”程二先生拉开一个座位便邀请来人坐下，来人却后退了一步，笑道：“程二先生，我身后两位并非随从，是同我一起来的！”
程二先生闻言一愣，旋即笑道：“原来如此，是在下眼拙了，见谅见谅，来人，再搬两张椅子来，给这两位先生看座！”(未完待续。)
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