双方对峙交战，栾起焦头烂额之际，刘海却又有了新的战果。
他一战擒杀李操弟李杲，进逼商州州城，商州各郡纷纷与李操划清界限，不少人主动擒杀李操的亲信来换取朝廷的信任……江南之地，已使李操家族难以立足，即便是近亲李氏，也不断有人投降，与李操决裂。
李操听闻大吃一惊，却回师不及。
他本来担心实力不够，推进至庆德困于坚城之下，此时却也被逼攻打虎牢，以补数万大军耗费。
栾起生怕虎牢有失，李操兵临庆德城下，朝廷怪罪，一边乞罪，一边急令刘海放弃攻略李操老巢，回师江北，助鲁平守庆德，夹击李操。
这时回师，李操只需分偏师一支，就可以拾起家族苦心经营，人事盘根错节的商州各郡。刘海自是不敢领命，他判断李操军心必乱，而李操本人在江北作战，定陶、江阴留守的将领想必较为清楚形势，定无进取之心，干脆放着定陶、江阴不攻打，征集民夫营造小船，突然令部将张更尧，李成梁率三千人夜渡江水，在内应的接应下，一举袭下李操在洛城北的孟口大营。
李操半夜拔兵相救，栾起新败，虽知敌方有变，却不敢接应。
经过江南的数次战争，辖军已非昔日，张更尧部战至天明，守住孟口，给军队渡江留下跳板，不过，所部损失惨重，大将李成梁中流矢战死，士卒死伤超过三成以上。天明之后，刘海传递给他们的心理暗示起了作用，李操军中人心大乱，都以为定陶、江阴有失，官兵才渡江夹击。
李操也心中疑惧，不管不顾，尽起精锐强攻孟口，栾起见敌人大营上有鸟雀盘结，久不归营，终于出战，乘其大军逆风备列久疲，以掷火车投火助攻，出战，斩首万余，大获全胜。李操仅带百余骑出走，在半路被部将所杀。
消息传回朝廷，朝廷嘉奖刘海多于栾起。
刘海来自塞外，无朋党亲友造势，栾起在军中却盘根错节，便有人出来说刘海不听号令，和李操决战时出战败绩，军队损失惨重，却获得嘉奖，是鲁后偏袒，营私所致，朝野颇有微词。
同时，皇帝赐刘启猪婚一事也蹊跷而走，长月贵族开始拿来当笑柄，在茶余饭后，对此家新贵品头论足。
刘海将五千之众，独立南下，几乎是在以自己一力平叛，立下大功，父子却成为长月街头的笑料。
刘启也有些无地自容。
他可以把皇帝赐猪予自己当成玩笑，却难以去听别人对阿爸的轻视，有时气得面红脖子粗，却偏偏没有办法，堵不住悠悠众口。
败而论功，是为欺世至耻，面对可畏的人言和宫室中的勾心斗角，刘启度日如年。
转眼间，仓州遭了蝗虫，百姓被胁迫，叛乱加剧，鲁后左思右想，不知何人可以平叛，却又紧急启用刘海。
因为军情紧急，朝廷甚至没有让刘海回京奉召，就督促其赴任。刘海便在商州补充了部分人马，率所部轻骑先行前往仓州，步兵借舟楫紧随。鲁后也听到些针对刘海的流言和风声，正因为这样，她干脆加封刘海为侯爵，封勋上柱国大将军，增加食邑五百户来应对，前前后后的封户加起来，已经是一千五百户。一时之间，朝野上下又多有番臣一步登天的闲话。
事情一页一页地揭过，皇帝也到了大婚之日。
给了筹备时间，到五月中旬，皇帝制诏迎后，并让宗长，太常等操办婚礼，迎女荷于鲁伯通之家。虽操办时日不多，但典礼却宏大得难以想象，整个长月街上遍结彩绸，林路摆酒，只要是有爵之人，便可畅饮。
大婚之日这天，刘启穿了内廷织造的华衣，早早出门，在路边蹭了两杯水酒，才进到宫中。
另一位侍读墨度已经出了一身汗，解了胸襟凉快，见刘启一身齐整，问：“刘启！你热不热？”
刘启也感到热，却说：“心静就凉啦。”
他搭手目比远处，看到一个小少年披一身黄纹出入，不由问：“那个少年的衣服怎么和我们不一样？”
“那是王爷殿下！你不知道？迎亲是要自家兄弟的。”墨度低声说。
正说着，一个管事过来，扯着尖嗓子排练细节，众人不凉不热地应着。
刘启看选出来的四个舍人要牵着牛走，感到好笑，问：“我们身后的牛突然乱跑怎么办？或者拉泡屎呢？”
詹事哪知道他在心里逗乐，以为他怕牛突然发威，惊驾，好心地做出说：“牛屁股被封住了，不会的。”随即就甩着提尘，便要众人摆开几列，鸣金去接驾。
日起扶桑，接亲车骑云罕，由京城府尹卿引出宫门。
皇帝迎亲不必到人家家，但一行也过数门，作出迎的姿态。皇帝也就头戴编着皮结的板冠，手扶小许子从肩舆下来，和他的一位哥哥一起前行。刘启和另三名侍读，各配刀剑，一人手持弓箭，一人捧箭囊，一人持竹，一人捧白绸，四名中书舍人从在王驾之后，中郎将牵彩牛而行，跟从皇帝的身后，送他登上插虎贲旄头——雄章角旗的金舆。
金钲黄钺，金瓜银屏，人马浩浩汤汤从宫廷至内城，片刻旋回。
众人将太仆卿之女的凤鸾引到宫外正午门的场地，皇帝一行也摆道而出。大车与鸾车并驾而入，虎贲衣的勇士，官员舍人跟从拱护。未入章殿，又是羽冠文官唱，公卿宗室，百官无不奉命肃立在皇室告天地祖宗的大殿外，等驾御之伍，而太后宗室长者处于殿中丹墀。
他们见皇帝乘九马马车而来，黑压压地跪了一地。
刘启跟着车辆走在留出的阔路上，只见到太后那里有人没有下跪，其余都是一片片跪倒在地的人，心中突然被什么撞了一下，展目四顾，看场面宏大，人头在艳阳下一动不动，突然想起自己在克罗子部的许诺，说自己会驾车去接，想将来怎么驾车去接也答儿，今日有了这见识，若将来学去接人，克罗子部的人会不会被震到，心底打着小九九偷乐。
正想着，听人在百乐声中提醒说：“献上弓箭。”
刘启走神间，没有听清。
突然，远处喊嘶一声：“有刺客，护驾！”
场内大乱。
唱官改口高唱：“保护太后！”百官无不北向，唯有不多的人南去圣驾一方。两起阵营逐渐分明。
刘启见几名武士呼地怒奔而至，像是刺客，呼地起身，跳上了大车，站在皇帝前，高喊：“护驾！”
他捧着一袋箭，大声给人要弓，却隐约听到小许子低声给皇帝说：“不要怕。”
刘启并未在意他们说什么，看蜂蚁一样乱跑的百官，冲散原本执金的郎军，而马车奔走，几乎越过前面的护卫人等，急了一头汗，大声要弓箭。
“给皇帝，给皇帝！”
小许子一把夺过箭囊给皇帝。
刘启自认凭自己的箭术，可以挡贼，连忙去夺，却被小许子扛住怒叱：“我皇神武，快给箭矢。”
刘启见皇帝已经举弓，也顾不得再争，连忙看往远处。
数名死士刺客连杀数人，在场中围成一个小圈，对着皇帝后退，杀往太后的一边，边高声叫嚷：“勿要惊慌，太后误国，吾等求吾君亲政。”
此时，戏曲一样的事发生了。
百官突然安静，唯有皇帝令人驾车直冲，用脆脆的嗓音高嚷：“你等何人？何借大义之名陷孤于不孝？！”众人见皇帝无一丝害怕，反露出无比的从容，顿时为十六岁的皇帝有这般大智大勇而惊奇。
太后那边围着的臣子，许多都不自觉从对面奔过来，护卫皇帝。皇帝的马车稍微一停顿，外围护军急奔而至，无不高叫“陛下不可！”瞬间，马车左右更驰，大伙改口山呼：“射！”“射！”有的武臣手无寸铁，也和皇帝身后的军将一起快步追迎而上，两条腿都跟车轮一样。
皇帝神勇万分，张弓驰射，连中刺客三名。
万众振奋，纷纷振臂高呼“万岁”。刘启怪异万分。他不知道国王的箭术何时变得这样厉害，眼看皇帝车马近敌，一把推下御者，见挽马停车不住，回身扛上皇帝，夺路后逃。马车撞过残贼，无数护军蜂至，将敌剁成肉泥。
※※※
刘启回到家中，把今天发生的事情讲给母亲。
风月也在一旁听着。
他听刘启说完，尤其是刘启讲到小宦官安慰皇帝不惊慌，皇帝大发神威，嗅到一股阴谋的味道，生怕盘查这件事的时候，会反复追问当时发生的情况，把这一节给追问出来，就说：“刘启，你明日就别去宫中，你是无关紧要的人，病上一病，告一假看看，也好和接下来发生的事脱离关系。”
刘启听得明白，但很不满地说：“我很健康的。”
“不让你去，你就不能去！”花流霜发怒，“你敢去试试？！”
“刺客已经伏诛，不去就算了。”
刘启看母亲是真生气，只好答应，正说着，李多财回来，见过花流霜后，就使劲给刘启使眼色。
刘启出去之后，就在到外面等。
不一会儿，李多财出来，几乎冒出了汗，说：“霍县的几个强人进城找你，万掌柜不知道他们的身份，留了他们，找了个人陪他们喝酒。谁知道一阵子功夫，城里就禁严了。我怕出什么事情，就赶快回来给你说。”
李多财犹豫了一下：“以我看，不如将他们交到衙门去！”
刘启也不知道朝廷要怎么搜捕，但肯定不是搜捕他们那几个蟊贼，怒声道：“他们是找我的，却要我将他们卖给官府？！亏你也想得出来。我这就去看他们。”
李多财苦劝，说：“少爷，你想好了。他们披着白布，虽然不说也能想象得到，非是跟人干架吃了亏，来请人的？！”
“请人助拳？！”刘启惊讶地问。
“错不了！”李多财说，“我们都说你去了外地。你现在去见他们，他们怎么想？！”
“那就说我上午回来了嘛。”刘启说。
李多财见劝不住，只好带刘启去了铺子，将闲杂赶走。来的是三个人，一个是个三、四岁的小孩，一个是个憨厚的小伙子，一个是个大汉。
他们都结了白布，神色悲戚，听说刘启一回来就来看他们，都很感动。
年长的大汉连忙叫小孩给刘启跪下。
那憨厚的小伙子则跳到院子中央，在原地打了一路拳，打着胸口喊：“岳爷爷在上，地虎天章！”
刘启正差点当他是疯子，他却打完自己的胸口上前，捧着双手，单膝一跪。
这时，另外一个大汉也跑过去顿足打拳，口里叫着：“仁义忠信，请乌鸦爷！”接着，等他也上前后，两人并行磕头，说：“瓢把子因不愿意跟人谋反，被人杀了。他临死的时候叫我们来找小爷，不求报仇，只求您帮他照顾儿子，让他长成一条好汉。我们也想着，这仇要是能报就报，不能报算了。”
“叔叔大人。”孩子也连忙磕头，捧了半块青瓦。
朱温玉，李多财都怪刘启多事，相互看了几眼，看向他，看他怎么说话。刘启却还有些发懵，不自觉想起那个憨汉许山虎扛大刀的模样，但他没料到对方和自己见不几面，把儿子托付自己。
他不懂什么规矩，却被感动，想起自己对人家是虚心假意，人家却来真的，心里愧疚不已，便咬着牙说：“放心。我一定要给许大哥报仇！”
说完，他询问懂江湖规矩的朱温玉：“你对这个知道的多，你说该怎么做？”
朱温玉无奈，接过孩子手里的瓦，说：“他以后就是你的义子，扶人起来，对天磕头。”说完把孩子手里的瓦交给别人，也跑到院子里，代替刘启打乱拳，口里叫：“仁义忠信，大哥在上。”
刘启连忙上去，跪到院子里磕头，说了些天公地母开眼，保佑他为大哥报仇的话，这才起身询问。
询问后才知道，前些日，许多强人拜山，共邀许山虎投靠一个叫刘武建的反贼，许山虎不肯，说拉杆子是活不下了，可要是起兵造反，就是不忠，吃罪不起。
一干强人当时无话，过后不久，心中突然不安，杀了喝醉酒的许山虎一家。
刘启看两个淳朴的汉子淳朴到给自己说话蹲到门框那里，看那个虎实的孩子穿着开档裤，披了大人的衣服坐在地下望他，突然想掉眼泪。他一直以为放地的人淳朴，草原上的人淳朴，却想不到靖康一样有这样的人。从霍县到这里，二三百里路，眼前两个憨厚汉子竟然不知道散去，硬带一个孩子，饿着肚子，冒着抓丁的危险，傻着心思完成瓢把子的托付。看他们老实巴脚的泥疙瘩样，刘启难以想象这样的人会在太平年间去做什么强人。他难以自制，接连说：“我一定给许大哥报仇的。”
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