俗话说皇权不下县，捻匪在乡村不论怎么乱，地方官员都可以睁只眼闭只眼，得过且过，粉饰太平，可一旦县城被攻占，那就是了不得的大事，没人敢隐瞒！
亳州捻匪张洛行、龚得树等结捻聚众万人，攻占河南永城！这一消息很快就层层上报，与永城相邻的皖北、苏北各府县官员在向上禀报之后，一个个都惊恐不已，纷纷招募民壮组建乡勇加强城防，生怕捻匪前来攻打。
安徽，安庆，巡抚衙门。
巡抚骆秉章愣愣的有些出神，永城虽说是河南的，但是捻匪首领张洛行、龚得树却是安徽颍州府亳州县人，而且亳州县城与永城相邻，张洛行会不会率领捻匪杀回亳州城？
皖北那地方，他很清楚，灾荒连连，民风彪悍，捻子众多，没出事则罢，一旦出事，怕是很快就会形成燎原之势，一个不好，他这个巡抚又会被革职，得尽快派兵围剿，再被革职，起复的机会可就小了！
不过，对于地方绿营官兵，他压根就没信心，他可不想重蹈覆辙，当年太平军就是在绿营官兵的屡屡围剿之下逐步壮大起来的，要剿灭皖北捻匪，还的靠长江水师，定下心来，他赶紧提笔给易知足写了封信。
写完之后，他沉吟了片刻，又提笔写了一份折子，详细说明皖北、豫西捻乱严重，恳请朝廷督促长江水师出兵皖北，尽快剿灭捻乱，以免形成燎原之势。想想，他犹自不放心，又给两江总督李星沅写了一封信。
上海、镇海公府，长乐书屋。
包世臣甚是随意的将信放在茶几上，缓声问道：“捻匪可能成气候？”
点了支香烟，易知足才缓声道：“捻党一盘散沙，与太平军不可相提并论，能否成气候，还得看有无人杰？不过，皖北、苏北、豫西一带历来兵力空虚，几省绿营精锐又大多被抽调前往湖南围剿太平军，机会还是有的。”
略微沉吟，包世臣才试探着道：“大掌柜是打算借这机会派兵进驻各省？还是积极围剿，消除捻患？”
易知足笑了笑，道：“先生是何看法？”
“捻匪若能成气候，利于元奇的势力向北方各省诸如河南、山东甚至山西陕西扩张。也可以进一步牵制朝廷，使得朝廷无暇顾及元奇的扩张。”包世臣说到这里语气一转，“不过，捻匪一旦成气候，极有可能象太平军一样，易放难收，以后要剿灭，得花费一番大气力。
更为可虑的是，湖南、安徽就只隔着一个湖北，一旦捻匪初成气候，与太平军联手，局面将更难掌控。再则，捻匪势大，必然对北方各省的农业商业人口等造成极大的损失。老夫以为，牵制朝廷，有太平军足矣。”
捻军是典型的流寇，还是以骑兵为主的流寇，转战皖、鲁、豫、苏、陕等十余省区，持续了十多年，对清廷的打击不由亚于太平天国，对北方各省的破坏亦是相当大，这一点，易知足是相当清楚的。
一直以来，易知足都不希望国内出现大的内战，他很清楚，在今后的半个世纪内，整个世界风云变幻，战争不断——克里米亚战争、美国南北战争、意大利独立战争、普法战争、祖鲁战争、英埃战争、美西战争.....。
这一连串的战争对于大清来说，都是崛起的机会，可以说，这半个世纪是大清最为宝贵的黄金时间，若是也陷入战争的泥潭，不仅是错过崛起的机会，也错过了争霸的机会！
“先生所虑不无道理。”易知足微微颌首道：“确实没有必要纵容捻匪发展壮大，那无疑是得不偿失，不过，这两年是元奇最为关键的时刻，让捻匪搅乱一下，也不无好处。”
顿了顿，他接着道：“捻乱爆发，有利于元奇沿铁路线驻军，至少可到山东济南，安徽、河南、陕西也可以借此机会进驻，如此一来，将利于元奇在各省广开分号，元奇银行那么大的摊子，需要足够的武力做后盾。
再则，捻乱也利于促进大规模的移民西北，还有最重要的一点，元奇可以借剿灭捻乱的机会大举扩军，西北爆发战事就在这明后年，可说是迫在眉睫。”
包世臣瞥了他一眼，狐疑的道：“大掌柜有把握在两年之内剿灭捻乱？”
“没问题。”易知足点头道：“如今朝廷大肆发行大钱、官票宝钞，恶果在今明两年就会逐步凸显出来，正适合元奇在全国各省构建银行网络，而且在剿灭捻乱之后，正好可以直接挥师西北。”
盯着他看了足有移时，包世臣才道：“捻乱该不会是大掌柜操纵的罢？”
易知足听的一笑，“我哪有如此大的能耐。”
圆明园，芳碧丛。
“一波未平，一波又起。”咸丰轻叹了一声，缓缓合上李星沅的折子，湖南的太平军还没剿灭，河南又冒出个捻乱，而且河南安徽两省的捻乱情况还十分严重，与洪杨逆匪在广西的情况很是相似，若不尽快剿灭，一旦形成燎原之势，后果不堪设想。
不过，让长江水师出兵围剿捻匪，他心里又有些不放心，略微沉吟，他才道：“林则徐如今在什么地方？”
林则徐奉旨前往丰北堵筑黄河决口，在桃花汛之前就已经合龙，咸丰未令其回京，着其兼任东河河道总督，巡视河道，以防再发生决堤情况，并着其严查这些年河道官员的贪腐渎职情况。
咸丰此时突然问及，显然是打算以林则徐为钦差围剿捻匪！穆章阿脑子转的飞快，林则徐与易知足的关系那可是明摆着的，咸丰如今对元奇的态度似乎有所转变，若是林则徐剿灭捻乱回京，他这个首席军机能不能保得住，怕是难说！
略微沉吟，穆章阿便躬身回道：“回皇上，林则徐前个月上折子，以身子不适为由，请增派刑部官员前往济宁协助查案，想来应该还在济宁。”
身子不适？经他一提醒，咸丰也记了起来，确实是有这回事，穆章阿飞快的瞥了他一眼，谨慎的道：“皇上，洪杨之逆当初在广州金田起事，也不过万余人，且河南安徽捻乱由来已久，若是不能以迅雷之势及时剿灭，恐有迅速蔓延之势......，地方绿营不堪一用，朝廷财政亦是捉襟见肘，奴才窃以为，着长江水师前往围剿最为妥当。”
听的这话，咸丰不由的暗叹了一声，地方绿营不堪一用也就罢了，关键还是没银子！沉吟半晌，他才道：“传旨，着长江水师提督陈洪明就近调遣水师官兵前往围剿。”
徐州，火车站。
“呜——。”随着一声汽笛长鸣，一列长长的列车缓缓的驶进站台，车门一打开，一队队荷枪实弹的官兵迅速从车上下来在站台列队集合，随即就响起了此起彼伏的报数声。
尹有才缓步缓步走上站台，扫了一眼，待的各营营长前来禀报之后，他才沉声道：“命令各部，迅速向永城挺进，三日内务必抵达并收复永城。”
从徐州到河南永城不过二百余里，以部队的行军速度，两天时间就能抵达，三天时间收复永城，还真不是什么难事，尹有才对自己一手训练出来的官兵信心十足，虽说这批士兵有不少是去年才招募的新兵，但中低层军官基本都是从南洋海军抽调过来的，不少都是元奇团练出来的老兵，别说是名不见经传的捻匪，就是太平军，他都没放在眼里。
永城，县衙，花厅。
三十出头的龚得树脚步匆匆的走进县衙，因为他眼睛近视，人称‘龚瞎子’，因为粗通文墨，很得张乐行的器重和尊敬，匆匆赶到县衙花厅，走到门口，就听的里面的的说话声，“.......河南、皖北捻党不少，但却是一盘散沙，缺乏统一的组织，在这方面，远远赶不上太平军，如今，张当家的攻占了永城，必然会召来朝廷官兵的围剿，最好是能够召集附近府县的捻党，歃血结盟，如此，才能形成一股强大的势力，与官兵对抗.......。”
龚得树进门，就见张乐行二郎腿端着茶杯正听的起劲，对面是一个三十左右，很是精干的汉子，这人他自然认的，名叫方有贵，此番他们率兵围困永城，就是这方友贵率人杀了东城的守门官兵打开城门。
抬眼瞥见龚得树进来，张乐行伸手打断了方有贵话头，道：“有事？”
龚得树沉声道：“刚接到消息，长江水师大批官兵抵达徐州，正向永城赶来。”
“长江水师？”张乐行一楞，他可不是只知道在土里刨食，足迹不出县城的土包子，他张家也算得上是当地富户，有良田数百亩，还有作坊商铺，兄弟分家之后，他因为乐善好施，喜欢结交江湖豪客，将分得的家产散尽，索性聚集手下和一批流民贩卖私盐，虽谈不上是走南闯北之辈，但消息也很是灵通，见识也不差。
长江水师，他是有所耳闻的，据说是南洋海军才筹建起来的新军，一色的火枪，战力远不是绿营能比的，皖北苏北豫东一带就有不少人在长江水师，绿营官兵前来围剿，他并不担心，但长江水师前来，他心里不免有些打鼓。
半晌，他才沉声问道：“有多少人？”
“一二千人。”龚得树道。
“怎么会招来长江水师？”张乐行轻声嘀咕了一句。
“张当家的。”方友贵缓声道：“长江水师战力强悍，没有必要硬碰，也没有必要死守，不如先回皖北，起事之初，先得凝聚人心，稳定士气，一场败仗，人心怕就散了，队伍也不好带。”
“方兄弟这话有道理。”龚得树赞同道，“咱们不妨先回咱们自己的地盘，就算官兵追来，咱们也有周旋的余地，永城肯定是守不住的。”
张乐行点了点头，道：“有见地，传令下去，两个时辰后撤回亳州。”说着，他抬手道：“方兄弟见识不凡，接着说。”
方友贵沉吟了下，才接着道：“与各府县捻首歃血结盟，不仅可以壮大实力，也在无形中扩大了回旋余地，地盘越大，回旋的余地就越大，就越不容易被官兵围剿，永城这一片地方四省交界，皖北、豫东、苏北、鲁西，若能联合这四省捻首，必然能如鱼得水。另外，还可以尝试着与湖南的太平军取得联系，若是能互相呼应，自然更好。”
张乐行笑道：“方兄弟眼界开阔，见识不凡。”顿了顿，他才道：“咱们怎会招惹的长江水师官兵前来围剿？”
“这不奇怪。”方友贵笑道：“太平军在广西起事，就是各省绿营前往围剿，结果太平军越剿越多，捻党这两年折腾出来的声势也不小，朝廷怕重蹈覆辙，所以派长江水师前来围剿，希望能尽快剿灭咱们，以免夜长梦多。”
张乐行皱着眉头道：“那咱们该如何应对？”
“打不赢，难道还跑不赢？”方友贵语气轻松的道：“吃柿子指软的捏，咱们牵着他们鼻子跑，抽空子打落单的。”
三日后，尹有才率部兵不血刃的收复永城，虽然明知张乐行率部退往亳州，他却也没有追击，而是下令就地驻守永城。
二个月后，张乐行召集附近府县乡镇十八捻首，在亳州老家的雉河集山西会馆歃血为盟，扯旗放炮，公然竖起反旗，张乐行被公推为盟主，号称“十八铺聚义”。
皖北一带可以说是村村有捻，庄庄有捻，各州府县都有捻党频繁活动，张乐行这一公开竖起反旗，附近捻子蜂拥来投，短短时间就聚众四万，声势大振，张乐行随即率众攻打亳州，因为缺乏攻城器械和武器，久攻未下，随即率部队转战鹿邑县。
消息传开，四省交界府县官员纷纷紧急上报，河南、安徽、江苏、山东四省震惊，地方大吏纷纷上奏，恳请大举调兵进行围剿。
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