常怀恩醒来的时候，就仿佛是做了一场噩梦。他猛然睁开眼睛，天花板映入眼帘的时候，犹如在旋转，熟悉却有一点陌生，噩梦中的残留让他的内心蒙上一层阴影，这份熟悉又陌生的感觉，无法带给他半点安全感，反而让他感到异常。他猛然坐起来，才察觉到自己呆在一个房间里的床上。
廉价的铁架床上没有被褥，就连床垫也是粗糙的货色，周遭的摆设尽显得老旧，墙壁上的贴纸也已经带上了时光的斑驳。墙角有一些幼稚的涂鸦，还有孩子时代为了测量身高而划上的横线。除了自己之外，没有第二个人在这狭窄的房间中——常怀恩很快就意识到，这里甚至不是一个正常住人的房间，他说不出来心中那种熟悉又陌生的感觉从何而来，但是，房间中的一些细节，让他觉得一个精神正常的人绝对无法呆在这个房间中太久。
他回想着自己是如何来到这里的，但没有任何印象，他慢慢想起来，自己是谁，那场噩梦又到底是怎么回事。他想起了网络球，以及自己的意识深潜，乃至于在那个意识海深处的无底深渊所看到的东西。关于当时的情况，有很多记忆已经变得模糊，他也知道这是为什么，那恐怖的存在和绝望的挣扎，不可能不对自己产生伤害。自己想不起来太多事情才是正常的，但是，有一些东西却不能遗忘，否则自己的冒险就会变得毫无意义。让他庆幸的是，那份无比的恐惧仍旧存留在自己的心中——这份恐惧让他牢牢记住了那个“怪物”，和那个“怪物”有关的事情比较起来，其他的记忆都可以失去。他一回想起当时的情况，身体就不由得战栗，让他几乎想要钻进柜子里躲起来，可是，另一方面却同样有一股强烈的喜悦充斥在他的心中。恐惧是正常的，是值得的，他迫不及待想要将自己看到的一些告诉网络球的同僚们。可当务之急，仍旧是弄清自己到底在什么地方。
常怀恩第一时间就察觉到，自己所处之地的怪异，那些看似陌生又有些熟悉的细节，仿佛充满了一种暗示，而这样的情形在他意识行走的生涯中已经不知道遭遇过多少次。他几乎可以肯定，现在的自己并非回到了真实的世界，而仅仅是一种意识行走状态，问题在于，这里到底是哪一个意识态世界。如果无法弄清这个意识态世界的源头，就难以脱离出去——在意识昏迷的时候，陷入一个陌生的意识态世界中，简直就是一种灾难。意识态世界是如此纷繁混乱，如果没有提前标记“坐标”，很容易迷失于其中。几乎所有的意识行走者，都会在“现实”对自我意识的反馈中，打下一个锚点，以便他们游荡于其他意识态世界中，能够借助这个锚点回归。
可是，常怀恩突然发现，自己事先用种种手段加固了的“锚点”已经消失了。虽然这并不意味着，自己将彻底失去回到“现实”的机会，但是，要在这种“迷失”状态下回归，的确需要更多的手续，还需要运气眷顾。
不过，自己能够在那种“怪物”的冲击中活下来，也算是足够幸运了。常怀恩这么想着，没有半点灰心，身为意识行走者，对心理的掌控和调节，远比一般的神秘专家更强。他很快压抑了深潜所带来的恐惧，因为那个“怪物”不显现于此处，所以，这份恐惧虽然刻在了骨子里，大概一生都无法忘却吧，但要压制这份恐惧对思维的影响，还是可以做到的。
常怀恩舒展了一下身体，恐惧让身体有些僵硬，但活动之后，身体逐渐发热，那种僵硬的感觉也开始缓解——这意识态世界的反馈真实有够逼真的，常怀恩不由得想到，如果换做是其他意识行走者，有可能无法比分辨出，这里其实是一个意识态世界吧。正因为意识态世界和物质现实有许多差异，而意识行走者比任何人都对这种差异更加敏感，所以，才不会陷入意识态世界中而无法自拔。但是，如果意识态世界足够契合物质现实，理论上是连意识行走者都可以瞒过的。
这里就是这么一个近乎物质现实的意识态世界，常怀恩通过自身的活动，以及周遭环境的反馈，细细品味和捕捉其中的差异，他几乎无法证明那些差异存在，让他坚决认为这是一个意识态世界的，仅仅是出于他身为顶级意识行走者的经验和直觉。
然后，常怀恩很快就做出这么一个判断——这个意识态世界绝对不是某个人的意识态世界，甚至不是某些意识行走者联合创造的意识态世界，这种无比接近物质现实的程度，几乎是“人类所能做到的理论极限”，可是，正因为是理论极限，所以，人类依靠自身的力量，是无法达成的，即便达成了，也必然是无意识的，经过一种极为复杂的，接近理论上限的复数交互机制。
或许这里仍旧位于人类集体潜意识中，常怀恩如此判断到。因为，人类集体潜意识的确拥有这样的可能性，创造出一个近乎现实的意识态世界——因为，它本身就代表了“人类”这个概念的意识极限。
以这个判断为出发点，再一次进行联想和调整，以更契合自己认知中的可能性，常怀恩在半晌后，就猜测到，这个意识态世界或许是以中继器的力量构成的。中继器的真面目到底是什么，常怀恩比多数人都要清楚，在人类集体潜意识的海洋中，他不止一次“观测”到中继器的形象化，当然，中继器在他的认知中，其实并不具备一个固定的“形象”，而是一种基于“人类集体潜意识”才能存在的概念产物，但是，这并不妨碍他以直观的想象，去赋予这样的东西一种片面而直观的形象——对于每个人来说，中继器的真实形态都不一样，但是，在常怀恩进行深潜的日子里，它往往是以一个“堡垒”的形态出现。
常怀恩知道，这个“堡垒”的形态，其实也反映着自己对中继器的期许。网络球就需要这么一座坚实的堡垒，才能继续和末日真理教、纳粹乃至于即将到来的末日命运对抗。
“我是在网络球的中继器里？”常怀恩自言自语着，不过，这个猜测却极为接近他所认可的“真相”，或者说，他希望这就是真相。如果自己真的位于网络球中继器的内部，而自己的“锚点”完全消失，这样的情况完全可以和自己已经知道的一些网络球计划联系起来。当然，对于一个正常人来说，自己当前的状态绝对不是喜人的，但是，却足以让常怀恩感到安心，因为，他并非正常人，而是一个经历过大恐怖的意识行走者。他猜测自己的处境，觉得这样的处境，已经比最糟糕的结果不知道好了多少。
“有人吗？走火？猫女？近江？梅恩女士？”常怀恩对着空无一人的房间喊了几声。
没有回应。
他径直走到房门前，这个房间没有一扇窗可以看到外面的情况，门后到底是怎样的光景，完全处于未知中，而这种未知仿佛就是对自己命运的一种宣判，让他不由得有些紧张。他深呼吸了两下，这才将门打开。
门外的风景还没映入眼帘，就迸发出一片强烈的光，常怀恩不由得抬起胳膊挡在脸前，将眼睛闭上。好一会，光消失了，他察觉到自己站在一个巨大的客厅中，老派风格的装饰，让整个大厅显得古色古香，又端庄典雅。在他的身前，沙发围在壁炉前，而壁炉里火光正炙，燃烧的木柴发出噼啪声，不时迸射出火星来。
已经有人坐在那里。
“高川？”常怀恩挺熟悉那个身影，在他的试探中，那个青年回过头来，对他稳重地点点头，寒暄般说：“恭喜你活了下来，常怀恩先生。”
常怀恩环顾着周围的情况，看到自己出来的那扇门，已经消失了，房间所在的地方，变成了一个棺材，仿佛自己就是一个刚从棺材中走出来的死人。
“到底是什么情况？走火他们呢？”常怀恩一边问着，一边走到沙发前落座，顺手拿起茶几上热腾腾的红茶。虽然有许多疑问，但是他已经不着急，也不焦躁了，高川的出现足以证明自己的猜测，如果这里还不安全，那么，这个世界上，就再也没有更安全的地方了。他所肩负的重任，从深潜中获得的资料，终于有了交付的机会。虽然，房间也好，大厅也好，都不是自己熟悉的地方，但是，他仍旧觉得，自己就像是回到了自己的家里。
“我觉得他们很快就会过来。”高川回答。
“你在这里多久了？”常怀恩有些好奇，“这里是中继器内部？”
“是的，中继器内部。”高川说：“我的义体正在调整，意识就被投放到这里，协助玛索进行环境建设。”他早已经习惯了这里的环境，也早没了当初意识到，这个意识态世界的异常时，所产生的情绪波动。不过，他觉得，每个第一次接触到这个世界的人，都一定会如他之前那般震惊，不，应该会比他更加震惊，因为，他比任何人都了解，“精神统合装置”到底是多么强力的神秘之物。这个世界看似是“意识态”，和“物质态”的外界是相对的存在，但实际关系上，却没有这么肤浅。这个中继器内部环境完成大体之后，已经十分接近统治局所在——所以，称之为意识态世界，其实是十分狭隘的，准确来说，这是一个和统治局极度接近的“数据对冲空间”，如果将时间维度上拉长，它也是“临时”的，但是，相对于普遍意义上的“临时数据对冲空间”来说，这个世界十分稳固。
它的雏形，就是末日真理教的“天门计划”中所描绘的“圣地”。
这个理论上，无限接近于物质外界的世界，就是网络球的“圣地”。只是，它才刚刚成形，许多细节还有待调整。这是十分繁琐又专业的事情，其实大部分时间都只有“玛索”本人才能做到，或许近江和桃乐丝，还有眼前的最强意识行走者常怀恩，都可以在这种深层次中进行协作吧，不过，义体高川已经亲身体会到，自己不是这块料。
他最杰出的作品，其实就是这个大厅而已。在这个大厅之外，有着更为宽阔的世界和更多的“人”，其中也有八景和咲夜她们。他甚至知道，从某种意义上，这些“人”都不是假货，这个世界中的咲夜和八景，与他所知道的咲夜和八景有所不同，仿佛就是另一个平行世界中的她们，可是，她们也是真实的——在这个世界所能观测到的咲夜和八景，以及物质性外界中观测到的咲夜和八景，更像是完全概念上的“咲夜”和“八景”的意识活动的一部分。
详细解释起来十分繁琐，人的意识从来都不如自己所观测到的表面那样，只维持着一种自我，一种动态。正如同一个操作系统打开之后，人们可以基于这个操作系统打开各种软件和桌面，但是，即便关闭了软件和桌面，也不意味着，所有的活动程序都被关闭——很多在表面上无法直接观测到的“程序”，在后台活动着，维持着整个操作系统。
义体高川对于意识的研究，并没有近江和桃乐丝那么专业，但是，许多由她们解说的相关概念，仍旧在协助玛索进行这个世界的建设和调整中，逐渐变得清晰起来。他无法判断，这是否就是“真理”，但至少，可以解释这个中继器世界相对于物质外界，相对于统治局遗址，乃至于相对于自身的状态，所体现出的各种特性。
例如，他如今在这个地方坐着，可不仅仅是“意识”在坐着，而是包括物质性身体在内，都完全处于这个中继器世界之中。
“真是奇妙的世界。”在义体高川的解说中，第一次来到这个世界的常怀恩也不由得感叹，“身为意识行走者，这里实在颠覆了我心中意识态世界的认知。你说这里在我们进入之前，就存在你和我，乃至于走火他们——那么，当我们进来的时候，这些原来就处于这个世界中的我们，会变得如何？当我们离开之后，又会变得如何？”
“什么都不会变。”义体高川在这个问题上深有体会，他最初也同样迷惑不解，但是，近江和桃乐丝的理论，再次对这个状态做出了不错的解释：“没有必要区分自己。去思考自己离开这里之后，或者进入这里之前，处于这个世界中的自己，其实是没有意义的。因为，人类只能观测到的，只有一个自己。”
“你的意思是……”常怀恩若有所思，似乎想到了什么。
“时间理论和平行世界理论往往会有这么一种假设：当人回到过去，亦或者穿越到平行世界，看到另一个自己的情况。”义体高川顿了顿，继续说道：“这种情况是否存在，暂且不予考虑，但是，其中有一个显著的特征……”
“这是从第三者的视角去做出的猜测？”常怀恩几乎要露出恍然的表情。
“是的，这是从第三者的角度，去观测当事人时，才会对当事人的状态产生的联想。”义体高川说：“不过，按照‘人类只能观测到一个自己’的理论：对于穿越时空和进入平行世界的当事人来说，所谓的‘过去的自己’和‘平行的自己’，在完成穿越的时候，就已经没有意义了。”
“因为，他已经是‘过去的自己’和‘平行的自己’。”常怀恩说：“无论从哪个第三者的角度去观测，所可能存在的他，在他对自己进行观测的时候，都不会出现。他不会撞见其他的自己，因为他所在的地方，‘不同时空中的自己’只是一个通过其他概念，其他角度延伸出来的二次概念，实际并不存在。”
“是的，当我们来到这个中继器世界时，我们就是这个中继器世界的我们了，在我们离开之后，我们可以观测到的，只有离开到外界的我们自己，那个时候，相对于我们来说，‘中继器世界中的我们’只是基于我们自身而延伸出来的二次概念，仅仅是一个概念而已。在永远观测这个中继器世界的玛索眼中，那只是我们的一种潜意识活动状态。我们产生了‘中继器中的我们’这个概念，所以，针对这个概念，形成了更确切的潜意识活动状态。实际上，即便没有这个概念，我们的潜意识活动状态，仍旧会在这个世界体现出来，只是，那种活动，是我们无法把握，也无法观测到的。”
“是的，人类无法了解自己的潜意识到底是怎样一个状态。”常怀恩点点头，“在我们未曾抵达此地，于此地存在的我们，也仍旧是我们，但是，因为无法观测而没有意义。当我们抵达此地，我们就是此地的我们，曾经于此地存在的我们，从实质上失去意义。这已经不仅仅是意识态和物质态的问题了，它更像是一个哲学。”
“我也这么觉得，实际上，除了使用哲学概念，我们无法对中继器进行解析。”义体高川平静地说：“这段时间，我一直在想，或许哲学才是‘神秘’的源头。”
“实际上，神秘学和哲学一直密不可分。”常怀恩说：“一种神秘现象总是体现一种或几种的哲学思想，而哲学并不没有正确和错误之分，只是思维活动的方程式，正如牛顿力学方程有局限性一样，每一种科学方程都有其局限性，思维上的方程‘哲学’也有其局限性，也仅仅只是局限性，而并非错误。”
“哲学真是深奥啊。”义体高川叹息一声，“我觉得，当‘哲学’这个概念出现的时候，哲学这个方程就已经出现了局限性——它本该不进行定义的。”
“可是，不定义就无法认知。是人类自身的局限性，导致了我们所能认知的一切，都不能以无限宽广的形态出现。”常怀恩平静地回答到：“而人类对‘局限性’的定义，也是相对而狭隘的，当我们可以用语言来描述的事物和概念的时候，事物和概念就已经失去了它最原初的本质。我们谈论该或不该这么做，放大到这个层面上，也会变得没有意义。任何意义，都要建立与‘认知’和‘观测’的基础上，你不觉得吗？高川先生。”
“那么，对于无法认知，无法观测的事物，我们又能拿它怎么办呢？”义体高川凝视着常怀恩问到。
“将自己也变成概念中‘无法认知，也无法观测’的状态。”常怀恩说：“这是唯一的办法，但是，你不觉得，这样的思考也是毫无意义的吗？”
“也许吧，我无法想象‘无法认知，也无法观测’的自己到底是怎样一种状态。”义体高川苦恼地笑了笑。
“我倒是很有兴趣知道，为什么高川先生会问这个问题？”这一次，换到常怀恩目光灼灼地凝视着义体高川了。
“因为，我们的敌人，或许就是这样的一种存在。”义体高川说：“常怀恩先生，我想，你已经见到了，那个可怕的存在。”
常怀恩的瞳孔不由得紧缩起来：“你也看到了？”
“常怀恩先生，你忘记我们在什么地方了吗？这里是中继器，是一般人无法到达的人类集体潜意识深处。”义体高川笑了笑，说：“简单来说，任何人来到这个世界，实际上就是出于深潜状态了。”
“我差点忘了。”常怀恩耸耸肩，“可是，即便如此，也不是每个人都可以对‘外部’进行观测的吧，否则，这个世界应该不会这么正常。那个存在仅仅是观测到，就几乎让我翘辫子了。”
“不，常怀恩——”这个时候，从常怀恩身后传来女孩的声音：“从科学常识来说，你的确已经翘辫子了。出现在这里的你，只是一个叫做‘常怀恩’的哲学幽灵而已。”
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