“我这两天找遍了县城的每一个角落,没有人听说过你说的那种药,他奶奶的,我居然还遇到一个骗子。”
程咬金将一只小木盒递给张铉,“你打开看看!”
张铉打开木盒,里面竟是一条肥肥胖胖的紫虫在爬动,他一怔,“这是——”
程咬金恨恨道:“是一个粟特人卖给我,说这就是紫虫玉蛹,要了我五贯钱,我后来才发现,是一条染成紫色的菜青虫,狗日的,竟敢骗我程大爷,老子一定要捏死他!”
张铉哑然失笑,这个程咬金为了得到那一成份子,钻头觅缝寻找,削尖了脑袋,这个拼命占便宜,宁死不吃亏的人,最后居然被人骗了难得啊!
这时,张铉透过窗户瞥见赵单匆匆走进院子,他便快步迎了出去,“赵叔找我吗?”
“找公子有点事。”
赵单将张铉拉到一边低声道:“刚才刘武周来找我,说朝廷已经同意派兵护卫商队北上,现在大概已经十九家商队报名北上,我也有点动心,你说呢?”
“嗣昌和李二叔是什么态度?”张铉又问道。
“柴公子没有表态,但李神通说,他跟你,你走他就走。”
张铉想了想又问道:“隋军能进突厥境内吗?”
“不!不!不用进突厥境内,在马邑郡最北面乞伏泊有一处市口,只要我们到那边,很多突厥人就会赶来交易,大概有三四天的路程。”
他又低声笑道:“会有很多突厥的特色之物,药材很多,估计会有公子需要的东西。”
张铉想到了紫虫玉蛹,心中也热了起来,点点头便答应了,“既然不用北上突厥,那我们也不妨报名参加。”
“那好,我去让大伙儿收拾东西了。”
赵单转身要走,张铉却又拉住了他,“赵大叔,十年前,你陪张仲坚究竟是在哪里买到的紫虫玉蛹?”
赵单脸色一变,好一会儿他才苦笑道:“张公子,这件事你路上已经问了我好几次,既然你一定要知道,那我现在就告诉你,其实我压根就不认识什么张仲坚。”
“那赵叔怎么会知道——”
赵单叹了口气,“十年前我们在金山脚下遭遇了黑马贼,同行的几十名商人全部被杀死,眼看我也活不成,这时来了一名虬须大汉,他单枪匹马竟将一百多名黑马贼全部杀死,我侥幸逃得一命,他就是从黑马贼首领身上找到了几瓶紫虫玉蛹浆汁,关于这种药,我所知道的一切都是他告诉我,后来他把我送回马邑郡,我就再也没有见过他,黑马贼随之销声匿迹了。”
张铉听得悠然向往,单枪匹马竟然杀死一百多名黑马贼,什么时候他才能再会一会这位传奇人物呢?
........
尽管朝廷同意马邑郡派军队护卫商人北上,但批准数量有限,不能超过百人护卫。
由于军队数量不多,很多商人不愿第一批出发,第一批北上商队只有二十支,大部分是中小商队,他们资金有限,支撑不了太久,尽管路上风险很大,他们还是选择北上。
赵单的皇商队也在第一批北上名单中,他有三百余匹健骡和五十头骆驼,七十余人,是最大的一支商队,有他们在队伍中,不少小商队都吃了定心丸。
次日一早,刘武周率领一百骑兵护卫着五六百人的商队浩浩荡荡北上,向乞伏泊方向而去。
马邑郡地形狭长,南北纵深近千里,其中南面主要为太行山区,山峦叠嶂,峡谷众多,但过了武周山和紫河一线后,便进入了草原地带。
“那边武周山了!”
刘武周指着远处一条绵延数百里的大山笑道:“我的名字都是由那座山而得,那也是秦汉时期中原王朝和匈奴的边界,汉高祖被匈奴大军包围的白登山就在武周山最东面。”
“刘将军,长城修好了吗?”有人问道。
刘武周马鞭一指前方,“新长城去年刚刚修才好,就沿着紫河修建,我们很快就看到了。”
商队又向北走了十几里,地势渐渐变得平坦,树林变成了草原,一望无际的草原上分布着地势低缓的丘陵,就俨如波涛起伏的绿色海洋。
众人的心胸和视野都变得开阔起来,不知谁指着前方大喊一声,“快看,河流!”
一条宽大的河流横淌在众人面前,就仿佛一条白亮亮的玉带,缠绕在起伏的草原之中,这就是马邑郡境内著名的紫河。
众人一声欢呼,牲畜和骆驼更是精神抖擞,纷纷加快速度向河边奔去,紫河南岸顿时挤满了饮水的人畜,河水清澈甘甜,洗净了众人连日赶路的疲劳。
这时,张铉站直身体,搭手帘向北方探望,北面是一条凸起的山坡,阻断了视线,但张铉还是隐隐看见了一座露出顶的方楼墙砖。
“刘将军,前面就是长城吗?”
刘武周走上前笑着点点头,“三百步外就是长城,只是被山坡挡住了,过了山坡就能看见。”
“是不是过了长城就不安全了?”
刘武周点点头,“正是这样!出了长城,我们随时会被马贼袭击,睡觉也不会安稳了。”
刘武周的话完全正确,出了长城后,商队的气氛开始紧张起来,之前队伍保持着长蛇行军队形,但出了长城,没有人愿意走后面,队伍变成了螃蟹式的团形,货物在里面,商人和伙计在外围,大家围成一团向北而行。
一路向北全是茫茫的大草原,偶然可以看见一群群牛羊,在草原上悠闲地吃草,还会出现一座座突厥人的穹帐,这些是依附隋王朝的突厥小部落,尽管他们属于大隋的子民,但他们依然要向突厥王庭缴纳税羊,以获取安全保护。
商队的出现,使居住在沿途突厥人兴奋起来,不断有人拿羊皮和药材向商队换取布匹、蜂糖、食盐等生活必须品。
柴绍来过几次突厥,对这里的情况比较了解,他笑着对张铉道:“沿途突厥人的需求不大,昂贵的货物他们也不要,卖不出好价钱,最多只有三成的利润,不过比较安全,你看见没有,有些小商队愿意和他们交换了。”
张铉也看见,有两支小商队把货物都清掉了,换成羊皮药材等草原货物后就掉头南下,不再随队伍北上,虽然赚不了多少钱,但至少不亏本了。
“乞伏泊还有多远?”张铉又问道。
柴绍指着远处十几里外一片红色石林笑道:“看见那片红色的石柱了吗?那就是著名的玄沙陵,是突厥人一处圣地,但对我们却是很好的地标,看到玄沙陵,就知道距离乞伏泊还有两百里左右,再走两天就到了。”
张铉心中也十分期待,“但愿能在乞伏泊买到我的东西。”
“恐怕这趟行程凶多吉少。”柴绍轻轻冷哼一声。
“为什么这样说?”
柴绍看了看周围无人,低声对张铉道:“老弟没看出来吗?刘武周有问题!”
张铉目光投向了队伍最前面有说有笑的刘武周,不解地问道:“他会有什么问题?”
“此人的家族和突厥有千丝万缕的关系,甚至是背靠突厥才成为豪富,这次他居然主动请缨护卫,着实令人费解。”
张铉沉吟一下道:“或许突厥人也不希望商道被阻。”
柴绍冷笑一声,“黑马贼是突厥大祭司摩亚伦的势力,是金山宫的八部之一,没有突厥可汗的默许,黑马贼不可能在商道中出现,所以商队被阻断,一定是突厥可汗的意思,只是突厥人不想引起朝廷的质问,才假手摩亚伦出面。”
张铉本想问问金山宫是什么,不过柴绍的话让他也担忧起来,他低声道:“所以嗣昌觉得刘武周出动请缨护卫是别有用心。”
“如果要维护其家族和突厥的关系,他就应该坚决反对出兵护卫商队才对,即使无法反对,至少也应该保持沉默,但这样积极带兵北上,让人不得不怀疑他的真正意图。”
“嗣昌这些话告诉老赵了吗?”
柴绍更压低了声音,“我们住的龙湖客栈就是赵单和刘家合伙开的,不光龙湖客栈,刘家的商行内,赵单也投了不少钱,赵单之所以要求第一批北上,其实就是刘武周的意思,你没发现真正的大商队一支都没有吗?”
这时,一名骑兵从他们身边催马奔过,柴绍停住了话头,待骑兵奔远,柴绍又继续道:“赵单不是不知道有危险,只是他和刘武周利益纠葛太深,他才不得不听从刘武周的安排,但我们却不可不防。”
柴绍的一番话令张铉暗暗心惊,他没有想到这里面还藏着这么深的猫腻,如果真如柴绍所言,那么这趟北行就充满了危险。
张铉沉思片刻,不管柴绍是故意这样说,还是真有其事,他们都不能大意,不能过于被动。
想到这,张铉便道:“既然嗣昌这样说,我们不能坐以待毙,必须要有所行动,不如叫李二叔过来商议一下。”
他们放慢马速等李神通上来,柴绍又将刚才的话给李神通说了一遍,李神通也吃了一惊,急道:“如果这次北行是个陷阱,那么陷阱肯定是在乞伏泊一带,不如我们先派人去看看那边的情况。”
“让程咬金带二叔的两个随从过去。”
柴绍眉头一皱,“他做事大大咧咧的,又有私心,他行吗?”
张铉笑着点点头,“放心吧!他的粗心是装出来的,他比谁都精,你见他吃亏过吗?”
柴绍苦笑一声,“这倒也是,只见他占便宜,从未见他吃过亏。”
李神通也同意张铉的方案,“他离去不会被人怀疑,确实最合适。”
张铉催马赶上了程咬金,把任务交给了他,程咬金半晌才吞吞吐吐道:“你的意思是说,不需要我再去找什么紫虫子了,完成这件事后,一样给我再加一成的份子,是吗?”( )
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