正月十五那天，从年初一就没有正式露过面的侯爷，隔了这半个月，终于收拾利索过来给老夫人请安，然后一起进宫朝贺去。老夫人一直在担心这件事，见侯爷终于收拾妥帖地出现，高兴得不行。话也不多问，就像什么都没发生过，一帮人浩浩荡荡去了玄武门。
坐在马车上，三太太黄芷兰不住去打量老夫人的神色，许是看得多了，老夫人睁眼瞧她，眉目间冷冷的，低声道：“进了宫什么都不要提，你知道分寸。”
黄芷兰忙垂头应是，心里却有一股烦躁。
一个苏可而已，若还是在宫里当着正六品的司言，众人忌惮些，也是常理。现在不过是侯府里一个下人，娘家里最为显赫的，也顶多一个福瑞。要不是侯爷打眼瞧上了苏可，福瑞现在还只是个挂名的管家，什么实权都没有。这样一个人死了，瞧瞧各个讳莫如深的样子。
果然都是些不中用的。也不怪她心比天高。
黄芷兰嘴角有一抹不经意间流露出的嘲讽，一闪而过，自己可能都没有察觉。但老夫人微闭的眼睛其实一直看着她。那挺直的脊背在老夫人看来，不过是被人硬插进骨头里的一根木桩罢了。
元宵佳节，宫里张灯结彩，比除夕时还要热闹。
顺贞门那里遇到几位世家夫人，寒暄拜年，有特意的目光扫向老夫人身后，除了无双，没瞧见苏可其人，别人顶多多注视两眼，却谁都不会去过问。
黄芷兰挑挑眉眼，跟在老夫人身后亦步亦趋，不似以往，也开始跟别的诰命攀谈起来。
元宵节不设群臣宴，众人朝贺完，陪太后和贵妃说两句话就可以回来。老夫人和郑国公薛夫人正有一搭没一搭的边说话边出宫，三太太那边却和北宁侯史夫人聊得正欢。
薛夫人慢吞吞地走着，视线扫一眼，低声和老夫人说道：“你家这个，是想给自己儿子开始说亲了。就这么有把握今年下场准能生员？”
老夫人脸上淡淡的，“那两个孩子倒是个聪明的，老三请回来的那个西席也确实有些本事。”
薛夫人不以为然，又问起侯爷来，“听说过年这些日子，侯爷身上不爽快？瞧着你们一直闭门谢客，我也不好去打扰。如今瞧瞧，你要小心了。”她朝老夫人走近些，声音压得低，“咱们几十年看过多少事了，倒退十年，那忠靖伯就是个例子。你们家家大业大，还是赶紧张罗着给侯爷娶妻要紧。”
“你又不是不知道我家那个的脾气。”似乎是说在了心坎上，两人关系也非比寻常，老夫人存了多日的苦水也很想找人诉诉，遂直言道：“我家那个不争气的，瞧上了苏可。”
薛夫人没表现出太多的惊讶来，只是嘴角一瞥，“头回见你带着她进宫，我就瞧出来了。”
老夫人叹了口气算是附和。
薛夫人道：“瞧着挺可人的，就给侯爷娶了放在房里，也不为过，何必和侯爷闹僵呢。这种事，还是多顺着为好，侯爷才多大的年纪，这么些年在军营里耽搁了，眼下正是嘴馋的时候。”
老夫人啧了下舌，“要是只求房里人，我还用这么操心？”
薛夫人半晌回过味儿来，张张嘴有些吃惊，但心下里一衡量，所有的话就都变成了一声无奈地笑，“现在怎样了？”
“人让我打发了，小五知道了跟我闹，府里不太平，这才闭门谢客的。”
公侯世家大多都是这些问题，家家有本难念的经，但万变不离其宗。薛夫人能体会，这会儿生出些感慨，只是唏嘘，“要说家里没有根基，也确实。堂堂一个侯爷，总不能娶个市井里的女人。她要还是司言倒好办了，正六品的女官，求贵妃给个恩典也就成了。你们家现在是烈火烹油，娶个寻常人家倒也说得过去。不过现在……”
薛夫人说着，身后传来几声笑，她回过头看了一眼，发现三太太正拉着史夫人的胳膊相谈正欢。
“有个事儿你心里得有个数。”薛夫人也拉起了老夫人的胳膊，“年前有人上奏，说她父亲贪污建造堤坝的工程款。皇上那头压下来了，但听说也是不悦。这年眼瞅着就过完了，她父亲那个工部侍郎大约要保不住。她这些日子肯定要蹦跶的，你该压还是要压，没的又整出事来。我本打算趁着过年走动去你那里说的，谁知你又闭门谢客了。”
老夫人这一个月来事情不断，外面的风声探听得少，听了这事，忙着谢过。
这边从宫里出来，上了马车，三太太同老夫人说起刚才同史夫人说的话，“文淇这过了年就十四了，刚和北宁侯夫人闲聊，提起此事，说大理寺少卿的大女儿今年正好十二，娴静温婉，倒是和文淇很配。”
一个庶出的从六品的屯田司员外郎的儿子，娶正四品大理寺少卿的嫡女——
老夫人带着一脸的困乏，歪在一边的小迎枕上，声音懒散，“你的儿子你自己做主，史夫人擅长说合，你托她走动倒是可以。只是万一没谈成，想着别伤了侯府的脸面。”
黄芷兰的脸色一瞬有些难看，老夫人这意思是觉得他们家文淇肯定不够格了。
她手里的帕子搅成了一团，面上不好多露，心下却憋闷异常。
只怕到了日后，就是那大理寺少卿的女儿不够格她的文淇了。
黄芷兰低声应着是，虚笑着说只是让史夫人帮着探个眉目。老夫人没再说什么，两人一时也无话。等回了侯府，伺候老夫人卸了大妆，她借着要忙晚上的元宵宴，就紧着走了。
回了自己的悦心苑，黄芷兰的脸瞬间就垮了下来。问身边的重芳三爷在哪，重芳说三爷跟着侯爷一同从宫中回来的，现在还在外院陪客。
黄芷兰坐在妆台前看着铜镜中的自己，她已经三十四岁了，青春不在，即便再精心保养，也回不去豆蔻年华。三爷虽待她不错，可是每月到了日子，也要在姨娘房里待够五天才会回来。她在娘家的女儿中排第四，无论是姐姐还是妹妹，嫁的都比她好。她不得父母疼爱，嫁了庶子，也没有多少陪嫁。这么多年兢兢业业，到头来也总是差人一等。
她不甘心，眼下她是比不上别人，但她还有两个儿子。路是自己走的，往后怎样谁能说准。
……
晚上吃饭的时候，黄芷兰的脸总是淡淡的，反正众人都在强颜欢笑，也不缺她一个。今年大约是流年不利，从初一开始就没有一天太平日子。但总是乱世出英雄的不是么，兴许这下了多年的棋局就有可能在今年棋开得胜了。
她心里想得多，目光不经意朝郑太姨娘看过去，视线在火锅蒸腾起的热气间撞了个正着。
各自心照不宣，各自心怀鬼胎。
一顿团圆饭就这样无滋无味，在侯爷又要不停灌酒的时候，戛然落幕。
正月十六，三爷出门会客。黄芷兰刚料理完府中的事宜回了悦心苑，没等坐下喝两口热茶，四太太沈玥宸带着几个锦盒几匹缎子，竟然亲自登了门。
心里怎么看不上，面上也不能表得太明显。
两个妯娌在大炕上分开坐了，一个笑意盈盈，一个不动声色。
沈玥宸让丫头将东西放在了炕边，“家里哥哥送来的，我挑了些新鲜的样式给三嫂各拿来一匹，还有些端砚和纸笔，是给文淇和文洐的。今年要下场了，我托人做了两个状元及第的狼毫，也算是个好寓意。”
“多谢弟妹记挂着，那两个孩子不过是表面功夫，其实没多少本事。能不能生员还得另说。”
“三嫂这是自谦了。”沈玥宸一张娇俏的脸上满是笑容，“谁不知道文淇在谨才书院样样都得第一，谨才书院是什么地方，国子监里的门生十个有八个都是那里出来的。文淇这么优秀，还能生不了员？倒是三嫂，往后要给文淇置办的地方就要多了。那国子监也是个看人下菜碟儿的地方，虽然咱有侯府托着，到底不是正宗。人家比着瞧着，反倒会说咱们沾了侯府的光。”
不管沈玥宸来的目的到底为何，这一番话却很是让黄芷兰受用。
她看了看沈玥宸通身的装扮，点翠的簪子，指甲盖大小的宝石盘花，耳上灯笼球的赤金嵌珍珠米的耳坠，手上碧绿汪汪的镯子。平日里向来素净，今日到她这里来却装扮得这样华丽。
黄芷兰刚起来的一点热情，又谨慎的收回去了。
“弟妹来，不仅仅是来送东西的吧。咱们妯娌也有小十年了，不如就敞开天窗说亮话。”
沈玥宸眯着眼笑了半晌，这会儿舔了舔嘴唇，目光亮了几分，“我打算做些药材生意，三嫂知道，我娘家的买卖多，药材这块也多有涉猎。我那点陪嫁能经得住四爷怎么造啊，如今地租子也收不上多少来，横竖我想了想，托着我哥哥的关系，干些药材生意，倒是一本万利。”
黄芷兰想起自己开在南市的生药铺子，脸上瞬间有些敌意。
沈玥宸看在眼里，继续说：“但三嫂也明白我的处境，老夫人和侯爷那里，都瞧着我家里怎样怎样，觉得我开铺子就是打着侯府的旗号了。他们不想和我娘家有多少牵扯，我理解，但我也得张罗着自己的吃穿用度啊。所以我想着，三嫂不如将那间生药铺子私下里转给我吧，咱们之间，我肯定少不了三嫂的钱。”
这么明目张胆地来夺食，也就是沈玥宸了，放在别人根本不敢想。
黄芷兰的气息有些乱，极力压制着自己的脾气，好言好语地继续周旋，“我手底下也就只有两个粮食铺子和一个生药铺子。那粮食铺子的生意不好做，顶多本保本，我所有的营生都靠那生药铺子了，弟妹要走了，我这里……弟妹不好这么过分吧。”
“瞧三嫂说的，我还能这么不知好歹。”沈玥宸倾身过来，胳膊压在炕桌上，一双灵动的眼睛忽闪忽闪，“沧州发了雪灾，三嫂知不知道？朝廷的粮仓里没粮，拨了钱下来四处采买。华北这一片能供得起这么多粮食的，我爹要数首屈一指的。由我爹出面，加上几个乡绅门下的铺子，这粮食就凑足了。那官员已经和我爹谈拢了，几成的利都是过了明面的。这个时候往里头加上一两间粮食铺子，简直轻而易举。三嫂可以将铺子挂在我们家门下，利照给，往后若有别的买卖，也定会叫上三嫂。”
说着，沈玥宸哼了一声，“只因为我爹近来不怎么管粮食生意，都是交给我那二哥。我向来和我那个二嫂不对付，让她知道我用这个变钱，背后又要说道我。横竖三嫂是无碍的，我牵个线，这杯羹分给三嫂，我去做我的药材生意。咱们各自取利，岂不两全其美。”
四房一直没做营生，确实是老夫人和侯爷压制着。黄芷兰以前不敢和沈家有来往，怕将自己搭进去。
但现在形势不同了，沈玥宸说的对，往后文淇的门面还得她来撑，样样都是花钱的地方。
舍了一个生药铺子，换来的是和沈家继续的生意。有多少人想走这个门路都寻不到，眼下送上门来，她若是推了，往后还有没有就得另说了。
以前忌惮老夫人和侯爷，现在有苏可的事扯着，有外面流言蜚语闹着，她倒是能偷一偷空。加上府里这些年来的布局，她再不为自己的银钱打算，也实在说不过去。
“三嫂要是有顾虑，这点可以放心。生药铺子名义上还是三嫂的，沧州的粮食生意是我的。咱们私底下掉个个，老夫人和侯爷不会知道的。”
黄芷兰的心被说动了。她看着沈玥宸信誓旦旦的样子，虽然还有顾虑，但也被几车话散得不剩多少。她暗中盘算着，最后道：“容我再想想，这也不是咱们一拍桌子就能定下来的不是。给我几天时间，我让陪房将账簿拿来清点清点，也好给你个准话。”
“那三嫂可要抓紧，沧州那边的大雪可不等人，说化就化了。”沈玥宸不遗余力。
黄芷兰好声应着，亲自将沈玥宸送到门口，看着人走远，磨蹭了会儿便直接去了郑太姨娘那里。
那边沈玥宸回了揽心苑，莹姨娘问她情况如何，她撇着嘴啧叹，“成了，过不了一半天肯定会来回话的。唉，这人一贪起来，什么脑子都不顶用了。”
莹姨娘松了口气，帮着沈玥宸将身上的首饰逐一取下来放到锦盒里。
沈玥宸忍不住笑道：“这个苏可真是个厉害人物，想得够全面。等会儿派人去陶居客栈给她送点银子过去，让她周转。她这死了一遭，身边肯定缺钱使。这个时候寻上咱们，也多有这方面的意思。我不缺这点钱，让她好生的在外面谋划着。”
莹姨娘插着锦盒上的牛角扣，视线从铜镜中看向沈玥宸，“你可别现这个眼，她有侯爷托着，能短了钱使？”
沈玥宸噗嗤一笑，“昨晚上侯爷那萎顿劲儿你是没瞧见，那装的还真是挺到位的。”
正说笑着，四爷从外面进来，脸上杀气腾腾的。也正好屋里没有下人，他直接走过来，一把推开莹姨娘，直接将杌子上的沈玥宸给提了起来。
“你对胭脂做了什么？说！”
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