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阮氏这些年见到八老爷大多是打个照面就开始吵架，甚至都快忘了八老爷长什么样。
而如今这个陌生人披着一背横横斜斜的血痕趴在自己的屋子里，起先几天还好，时间长了，阮氏甚至做了噩梦，在梦中看到一群玄衫绿帽的乌龟爬了自己满床。
早上醒来，她急急拽着陈妈妈的手道，“我以后再也不喝甲鱼汤了。”
陈妈妈一头雾水，甲鱼性寒，太太怀着身孕本来就不能吃呀。
阮氏却一头冷汗地往西次间瞥了一眼，隔扇半掩着看不见，她却想起前一天竹云给八老爷上药的时候，她正坐在旁边，八老爷这么趴着不动还真像一只千年老乌龟，扑哧一声就笑了出来。
为了打发着难熬的时间，阮氏决定给自己找点乐子，亲手给八老爷上药。
虽然伤口已经结痂，那药膏还是有些渗透性的，何况八老爷本来就怕疼。
于是，室内就响起八老爷此起彼伏的“嗷嗷”声，阮氏则柔声安慰道，“老爷，这是上好的药膏子，不会留疤的，妾身给老爷吹吹啊。”
八老爷伏在大迎枕上，竟然感动道，“阿持啊，你心里还是有我的。还记得洞房花烛夜我给你吟的诗吗？”阮氏小字善持。
他竟然乐呵呵吟诵起来，虽是趴着声音有些闷闷的，却也透着十足的飘逸潇洒。
阮氏心下一片恶寒，忍不住翻了翻白眼，她根本不记得洞房花烛夜发生过什么事了，更加不会记得八老爷吟过什么诗。
没想到八老爷居然记得，她瞪了一眼趴伏着的八老爷，心想这厮不会是骗人的吧，不自觉又加了点手劲儿。
秀荪陪着祖母用完早膳，跑过来给父母请安。一进门见阮氏一脸恶狠狠地给八老爷擦药，顿时出了满头冷汗，这会不会不利胎教呀。
阮氏则恨恨想，你要是再这么恶心我。我就给你怀个“双胞胎”，好一劳永逸！
竹石端上桂花茶和点心，秀荪坐在阮氏身旁的小杌子上，香甜地吃了起来。
阮氏就问秀荪，“你怎么不陪着你祖母？”
秀荪看了眼趴在旁边背对着她的八老爷。甜甜道，“祖母担心爹爹，让我过来看看，好回去汇报。”
接着又对阮氏眨了眨眼，做了个口型，“王姨娘。”
实际上这天早上早膳过后，秀荪正打算和申妈妈学裁剪，松江三梭布的料子都铺在罗汉床上了，外面通报说王姨娘来了，秀荪本没打算走。想看看王姨娘有何贵干。
王姨娘似乎也没什么要紧事事，只是给老太太端茶递水以为奉承讨好。
难道是她在不好说？
秀荪思量着，表示去看看爹娘，出了屋子又绕回隔扇边，这事儿她已经干熟了。
却只听王姨娘来来回回絮叨老太太当年对她的恩德，以及自己多么多么感激，秀荪听了半天，知道应该不会再有什么下文了，索性高高兴兴去娘亲院子里蹭点心吃。
之后的两三天都是如此，秀荪也很自觉地每天去葱介轩看八老爷和阮氏。晚上回浣石山房再将八老爷和太太这天吃了什么，说了什么话，太太又怎么害了喜，吐了几次都事无巨细汇报给老太太再去睡觉。
老太太听得津津有味。几乎是天天盼着秀荪回来。
有天老太太用完晚膳，等了半天才见秀荪一蹦一跳地跨过了门槛，笑着将她揽在怀里，“怎么这么晚才回来，有了你爹，就忘了祖母。”
秀荪就扁着小嘴歪着脑袋看老太太。“明明是祖母有了王姨娘就不要秀荪了，秀荪只好等王姨娘走了再来找祖母玩儿。”
老太太目光一凝，慈爱笑道，“你是正经的嫡出大小姐，何必要看个姨娘的脸色，以后可不许这样小家子气了。”
第二天，老太太就早早把王姨娘打发回去，并道，以后没事就不要来请安了，王姨娘黯然而去。
秀荪听闻叹了口气，没想到一直低调的王姨娘蹦跶起来也很不让人省心，虽不知她具体是什么目的，还是让她离老太太远点儿比较好，转身叫上申妈妈，继续学裁剪，秀芊也跑过来看热闹。
秀荪刚学会剪袖子的时候，小二房的二老太太派了儿媳妇吉氏来找老太太，顺便带了些礼品，祝贺阮氏有孕，接着就和老太太、太太关起门来嘀咕了半天，秀荪当然不会在外人来的时候玩偷听的把戏，却抓耳挠腮好憋闷。
后来吉氏摸了摸秀荪日渐圆润的小脸，笑呵呵夸秀荪气色好，就告辞了。
秀荪疑惑，而她片刻之后就不疑惑了，因为老太太的脸已经沉了下来，恨恨道，“这个孽障，还不如打死算了。”
一甩袖子就往葱介轩去，也不等阮氏。秀荪赶忙扶着阮氏压着步子往葱介轩赶，她路上问，“娘，到底怎么回事呀？”
秀荪猜想，不会是八老爷在外面又闯了什么祸，还传到了江浦老宅吧。
阮氏的脸色就变得有些怪异，她犹豫了好久，直到葱介轩门口，才终于下定了决心，在秀荪耳边轻声道，“二老太爷暗中去查了存档的卷子，发现你爹最后一科的卷子没有署名。”
“啊？”秀荪惊呼，竟然是这样？
母女俩都有些愣神儿地进了葱介轩，见院子里空荡荡的没人，老太太的咆哮声时不时从屋里传出来。
唉，出了这种事，老太太不抓狂才怪，母女俩对视了一眼，很有默契地退回了正院的厅堂，陈妈妈端了热茶点心来，这天气日渐冷了，这厅堂有些空旷。
秀荪也终于知道了来龙去脉。
二老太爷是个自信的人，他看好八老爷的学问，也曾亲自考校制艺。乍闻八老爷落榜的消息，也是觉得难以置信。
反正都已经放榜，这个结果无法改变，二老太爷等了几天。等乡试的热乎劲儿过去，才悄悄派人探查，他本想最不可思议的情况也就是有人舞弊，换了卷子之类的，结果查出的真相叫他大跌眼镜。
八老爷第三科竟然没有成绩！
乡试要在号房里吃苦受累好多天。每次都有精神压力太大或者身体机能太弱的学子各种病倒被抬出去，他们的卷子自然没成绩，而没有听说八老爷半途病倒啊。
二老太爷只好暗中继续往下查，直查到那收卷官的身上。原来八老爷诗会酒宴去多了，养成了些轻浮的毛病，前两科交卷的时候都随手将笔一丢，一副自我陶醉，自我欣赏的死样子，然后大笑三声再交卷，太过目中无人。那收卷官早看不惯了。
谁知第三科交卷的时候，八老爷仍旧如此，眯着眼，做仰望星空状，随手丢出的笔差点弄脏人家收卷官的衣裳，他毕竟是大名鼎鼎的褚家二老太爷的侄子，在平时要是没署名，人家暗示一下也无妨。
可看着他欠揍的样子，那收卷官也就装作没看见，直接收了卷子就走。
我朝科举沿袭前朝封弥誊录制。先由封弥官将考生的姓名用纸糊起来，在誊录官监督下，书吏以朱笔誊抄试卷，誉录后的“朱卷”。送给考官评阅；原本的“墨卷”，送还封弥官存档。
而书吏们工作量巨大，难免产生怠工情绪，哪有时间会一个一个人去查这卷子是谁的，像八老爷这样没写姓名的，自然也就没有朱卷了。
这乡试共三科。他其中一科没成绩，当然不可能得中。
我的天，这也太离奇了，秀荪听过许多因糊名和誊录而被耽误的考生，这次却是八老爷自己活该，难怪祖母那么生气。
“那爹爹卷子写得如何？”秀荪惊奇这二老太爷的迷之亲故圈子，他居然连八老爷交卷时的情形都能查到，那么找人悄悄誊抄一份八老爷的卷子拿出来看两眼也是不难的吧。
阮氏摇了摇头，“你三伯母没有细说，二老太爷应该没有交代此事，只让她来劝说你祖母，让你父亲去你二伯父任上跟着磨练一年半载，回来再准备下次乡试不迟。”
秀荪惊得长大了嘴巴。
她实际上惊讶的是两件事，其一，二老太爷竟然如此看好八老爷，难道八老爷真的是个难得的天才？其二，二老太爷对八老爷的估计也太乐观了，竟然都不管自家儿子死活，这么放心地将傻缺的八老爷派过去祸害自己儿子？
不愧是做过阁老，又被皇祖母、皇上、太子轮番称赞过和痛骂过的人，勇气可嘉呀。
还有，目前应该可以确定，二老太爷是想找个机会重新入阁。
对于入阁拜相的官员来说，自己儿子的科举简直就是噩梦。
考不上，丢脸，考上了，就等着被弹劾吧。
当年二老太爷的长子中了进士，根本不是什么靠前的名次，犹有言官上书弹劾二老太爷走了后门，这也算是一种惯例，幸好后来二老爷的次子中了举人就再没考上过进士，他就也没有强迫。
儿子目标太大，家族又不能后继无人，孙儿们都还小，侄儿们自然就成了必然的选项。
二老太爷的父亲是庶子，他并不希望长房和小三房壮大，剩下的老二房七老太爷都而立之年了还没过童生试，自然是没希望了，老三房忙着做生意，已经举家常住扬州了，娶的几房媳妇也都是出身商贾之家，估计要走仕途也得等孙辈了，就只剩下老四房了，八老爷还年轻，好似还有希望的样子。
秀荪想起八老爷趴在大迎枕上嗷嗷直叫的样子，疑惑着二老太爷是哪里看出八老爷能当大任的，他是想起复想疯了，还是已经老糊涂了？
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