好不容易堪堪盼到了次日天明，芙蓉再也没法在天台上独自一人呆下去了。
她戴上一顶幕笠，遮挡住自己的颜面，选择了一条向西、途经灵都观下山的山道一路走了下去。当她走近灵都观时，她意外地发现，在灵都观东侧的一座小小院落门前，已是排列了长长的一队人，看样子像是当地的百姓一早赶来灵都观寻医问药的。
芙蓉担心自己碰到人，张口便是一嘴的长安口音，极易引来别人对她的注意和好奇，从而可能为自己招来不必要的麻烦，于是，没敢太靠近灵都观，折身选了旁边的一条岔道向山下走去。她想尝试着替自己在山脚下的村落里找个落脚的地方。
这条山间的岔道蜿蜒曲折，且十分狭窄，道路两旁密匝匝地长满了丛生的灌木，遮挡住了视野，使得芙蓉无法辨别清楚它通向山下哪处所在。
芙蓉头上戴着的幕笠不时被伸至路中央的荆条、枝蔓勾扯住，不一会儿，就划出了两条细长的口子。无奈之下，她只得将幕笠从头上摘下，拿在手中，另一只手则要不停地拔挡着拦在面前的枝条。
所幸走出去没多远，芙蓉就听到山下的方向隐隐约约传来了人声，她精神为之一振，加快了脚步，朝山下走去。
然而，当她转过一道弯儿，眼前出现了一片地势相对平坦的空地时，她不由得被空地上的景象吓呆了。只见两头豹子正在空地上拚命地撕咬在一起，不时发出一两声慑人心魄的低吼。
芙蓉本能地掉头就想往回跑，没跑出几步，就听到身后传来一声惨叫，紧接着竟有个人声冲她喊道：“道长别怕，这畜牲已被我掐死了。”
芙蓉迟疑着转过头，果然见空地上一动不动地躺着只死豹子，豹子旁边直挺挺地站立着个身披虎皮衣的强壮后生，这后生瞧年纪才十六七岁的模样，开口一说话，露出两行洁白而整齐的牙齿来，令人感到十分亲切自然，充满了活力。芙蓉自幼就生长在长安城中的官宦人家府邸，后来又随着主人家的小姐嫁入东宫，平素见惯了锦衣华服的少年公子，很少见过像眼前这位后生这样的山野小子，心中既对他竟能单凭一双手就活生生地将凶猛的豹子掐死感到惊奇，又担心他认出自己是陌生的外来人，追问自己的来历。
下意识地，芙蓉顺手将幕笠重新戴在头上，立在原地未动，口中念了声道号，向那后生打听道：“贫道敢问这位公子，你可是居住在这山下村庄之中的猎户？不知山下的村庄叫什么名字，贫道好下山进村讨口水喝。”
那后生也没留意到芙蓉重新戴上幕笠这一反常的举动，抬起一只脚，朝那只刚被他给活活掐死的豹子狠狠地踹了两脚，确认它已死透，遂弯腰一把抓住豹子的两条前腿，竟生生地将足足有两百多斤重的豹子提了起来，往肩头一扛，这才朝着芙蓉偏头示意，说道：“从这儿下去，不到二三里地，就是松台村了。道长随我来吧。”
芙蓉惊叹于后生天生神力，远远地跟随在他身后，边朝山下走，边小心翼翼地同他搭话道：“请问公子尊姓大名？公子年纪轻轻就如此神勇过人，想必一定不是凡人吧？”
“道长别一口一个公子的叫我，我和道长您一样，也是才来松台村落户的外乡人，大名江中石，您叫我小石头就行。”那后生肩上扛着只豹子，说起话来仍中气十足，未闻半点儿气喘之声。
芙蓉先是听他一语道破自己不是本地人，心头一紧，继而又听他说起自己也是一位才到此地不久的外乡人，心中又是一宽，随即，禁不住暗自动起了心思：自己孤身一人藏匿于猛兽出没的山林之巅，身边倘若有这么一位勇士护持，岂不是就不用整日担惊受怕了吗？
心中既起了将江中石收揽在身边，为自己所用的念头，芙蓉便有意探问起他的身世来历来了。恰巧此时，天上飘落下了牛毛般的细雨，山林间登时变得一片雾蒙蒙的。芙蓉回头瞅见方才江中石掐死豹子的那片空地上，傍在一棵老杨树下，搭有一个小小的茅草窝棚，便冲江中石喊道：“小石头，我看那边的空地上有座窝棚，不如咱们暂且回去避避雨吧。”
江中石停下脚步，边回头朝空地走去，边随口应道：“那本就是我搭的窝棚，有什么不行的。如果不是为了回村把这只畜牲送给村中老小充饥，我不真舍不得就此下山去呢。”
江中石从芙蓉身边擦身而过，隔着一层青纱，芙蓉近距离地望见他肩后耷拉下来的那只死豹子的脑袋，仍不免感到心惊肉跳，忙有意拉开二人之间的距离，向他探问道：“你，你难道整天就住在这里？是为了狩猎吗？”
“我呀，才来此地落户住下不久，就发现这山上有一只吃人的怪物，寻常虎豹豺狼根本就不是它的对手。我在这半山凹的空地上搭座窝棚住下，专一就是要等它再次现身，好会它一会。”江中石一说起那只怪物来，声音里掩盖不住地透露出兴奋。
“哎，小石头，你这名字是爹妈给起的吗？你是哪儿人呀？小小年纪，为什么要跑到这儿来落户呢？”芙蓉在长安城郊的驭兽园里多见有各国进贡的珍禽异兽，根本就不相信江中石所说的这山里有什么吃人的怪物，遂趁机探问起他的身世来。
“我爹妈长得什么样，我都不记得了。”一提起自己的父母，江中石神情流露出些许的落寞来，“道长，你就别问那么多了。反正我不是有意要跑到松台村落户的......”
说话间两人已来到了窝棚跟前，江中石把肩上的死豹子重重地朝地上一撂，猫腰到窝棚里拿了件用荆条编缀而成的蓑衣披在身上，向芙蓉谦让道：“这窝棚里只能容下一人，道长，你赶紧进去吧。我有这蓑衣挡雨就行。”(未完待续。)
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