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马车缓缓行驶在青石板路上，子歌抱着瑶琴，与红裳相对而坐。两人皆是不语，只听到车夫不时地呵斥过往行人让路之声。今日正值拜月会，城中几条主街上均有各乐坊摆出的舞台，为的是招徕顾客，增加名气，故街道上人潮汹涌，摩肩接踵，车行极缓慢。
子歌望着窗外的小桥流水，一群顽童正肆意嬉闹着，追逐几盏刚放下水的河灯，那抹微弱的火光落入她眼中，让她不由得想起了谢邈，想起儿时在此放河灯时的回忆。
“好，你等我。”
他嘴角的笑容清朗，白衣飘飘，那抹修长的身影，一直是她身侧温暖的陪伴。
只是如今，天各一方，子歌也不知，他八月秋闱是否顺遂。相别二十余天，生活便已有翻覆之变。待他金榜题名时，自己也早已面目全非了吧。
子歌收回了艳羡的目光，轻轻叹了口气，红裳凝望着她，脸上带着惆怅的神色。
不知过了多久，马车终于停了下来。子歌掀起帘子，先下了车，瑶琴在怀，她好奇地四下张望着。这是一所占地颇广的院落，他们此时站在侧门，故往来行人稍微少一些。她眼尖地看见主路上有几人纵马疾驰而过，其中一人便是高湛，想必赵宇此刻正在府前恭迎。
“走罢，我们还需准备准备呢。”
红裳催促道，子歌收回目光，随着下人进了屋。
赵宇家中经营丝绸生意，已延续数代，在常州算是富甲一方。他的宅院刚翻新不久，虽然装帧精美，却颇有几分刻意和显摆，山水风光都有失自然。子歌和红裳虽由高湛相邀，却是女眷，故入府后需先拜会赵夫人。
赵夫人坐于厢中主席，看起来年纪稍大，浓妆艳抹亦难掩其迟暮之色。她的身侧陪着几位年轻女子，翠翘低眉敛目地坐于其中，赵氏点点头，下人便领着两人进了屋。
“小女红裳、安歌，受澄江王相邀，特地自春风十里来赵府献艺，见过赵夫人。”
她们规规矩矩地施了礼后，便在一旁坐下，有丫鬟上来斟茶。子歌的目光划过翠翘的脸，发现她双目微红，脸上还有几道红印，像是被责罚过，心里顿时一阵难过。
“两位姑娘有礼了。眼下客人还未入席，你们且在此处稍候，陪我们这些久居深院的女人聊聊天罢。”赵氏挥了挥手，便有人送上了一批糕点。子歌扫了一眼，都是潇湘居中常有的精致点心。在座的还有不少城中商贾之妻，相互攀谈，倒也一团和气。
“赵夫人说笑了，能有幸与您共处一室，闲话家常，红裳觉得甚是荣幸。”红裳笑道，她平日里虽少言，但与坊中贵客往往能相谈甚欢，皆因她知书达理，进退有度。赵氏看起来对她也印象颇佳，两人相聊甚欢，子歌在一旁不时应和两句，但心思却全然不在此。看见翠翘落落寡合的模样后，她便一直若有所思。
“这糕点甚合我的口味，府上厨子果然手艺出色。”红裳瞥了子歌一眼，明知故问道，“不知这配方是从何处而来？”
“红裳姑娘果然品位独到，这些配方与南街的潇湘居中所用的无二。”赵氏说到此处，声音压低了几分，“但我却并非下重金从潇湘居购得，而是另有他人相赠。”
“哦？夫人却是引起了安歌的好奇心呢。”子歌漫不经心地应道，拿起一块西子拜月。这糕点外覆薄薄的白色糖皮，以蛋黄、莲子及少量油、红糖调和为馅，入口柔和甜腻，沾了抹茶粉同食，则正好解腻。
“诸位皆知，府上有幸接待了几位京中贵客，前些日子又来了一个南诏使团，同样也下榻在敝处。”赵氏眉开眼笑地说着，声音中不无得意，“这南诏使团中有如今的世子穆离轩，还有即将嫁入皇室的穆羽莲郡主。”
“我那日在街上还见着南诏使团入城，气势可壮观了！”一位坐在末席的女子面露钦羡，“咱们澄江王爷带了亲兵去迎接，鸣锣敲鼓，大家都夹道围观呢。那世子长得可真俊，比姑娘家还漂亮。”
子歌正慢条斯理地品着茶，闻言只能强忍笑意，才没有呛住。想起那双勾人心弦的桃花眼，她抿唇一笑。确实是媚态更胜佳人。
“穆王爷对厨艺颇有研究。那日我请郡主饮茶，郡主尝了一口府上的糕点，便放下不吃了。”赵氏娓娓道来，“我追问她何处不合心意，她竟说是在南诏吃东西娇养惯了，到大齐来处处都觉得不合口味。”
依莲儿的脾气，说出此话的语气必然是无比坦直的，子歌不禁莞尔。不知为何，此时莲儿竟没有在女眷之列，子歌还盼着今日能再与她一叙。
“郡主在南诏毕竟是养尊处优，有些不适应也是应当的吧……”赵氏身边的一名妾室陪笑道，赵氏横了她一眼，她便低下头，讷讷不言。
“我追问之下，郡主方告诉我，过去在宫中的种种食物，配方竟都是出自穆王爷之手。”满座皆发出了惊疑之声，赵氏又道，“我心里也觉得怪异：堂堂世子，不研习礼乐射御书数，却对庖厨之艺颇有心得，可大出我的意料了。”
“难怪近年南诏国力日衰，还要送郡主前来和亲，以寻求齐朝庇护，原来是世子不修德政……”有人断章取义地推测道，子歌微微皱眉。她虽不知为何南诏衰弱，但寥寥数面之缘，却让她觉得，穆离轩并非庸碌寻常之辈。她刚想出言反驳一二，翠翘却先开了口。
“堂堂南诏世子，岂是能容我们这些妇人说长道短的。穆王爷只是闲暇时以烹调为乐，便远胜我等在府中持家之人。”她话音未落，赵氏便发出了的一声冷哼。
“持家？你几时却也知道持家之辛劳？老爷一个多月没到你院里瞧过，你也敢跟我提持家。”赵氏自知大家都在看着，便强打笑意，继续说道，“我既知道了此事，后来在家宴上便有意向穆王爷请教。王爷大方，当即便写给我几个配方，我让府中厨子照做，味道竟与潇湘居中的无二。”
子歌见翠翘眼眶一红，低下头去不再说话，心里更不是滋味。
“潇湘居可是城里的金字招牌，可是穆王爷抄了潇湘居的方子？”有女眷问道。
“正巧相反，穆王爷聪明绝顶，调几道佳肴绝不在话下，反而是潇湘居用了王爷的方子。”赵氏摆了摆手，“过去王爷曾在大齐居住，对风土民情颇有眷恋，所以常来游玩。这方子便是他在潇湘居用餐时，因不满其口味与主厨争执，店主毕恭毕敬向他求得的。”
“妙哉，妙哉。”大家品着席间呈上的糕点，交口称赞。
少顷，有下人过来传话，宴席中男宾已落座，女宾可随赵氏前往前厅。
“二位姑娘便在此准备吧，稍后自有人来请。”赵氏对红裳子歌略一颔首，“同样是乐坊出身，你二人便如此落落大方、温婉可人，可瞧我们赵家娶进门的，怎地如此狐媚不堪？”
翠翘脸色难看，却不敢回口，赵氏脸上难掩恶意。“堂堂澄江王，岂是你可以随意勾搭的，竟敢在王爷的居室附近鬼鬼祟祟。若不是老爷不答应，我必定把你逐出府邸。”
子歌心里微微一惊。翠翘在高湛的住所附近徘徊，多半是为了探听启真镜之事，若非完成青鸾报之命，她根本不必委屈自己至此。
“诸位姐妹随我来吧。”赵氏款款起身，领头先出了门，诸位姬妾紧随其后。
翠翘也起了身，面色惨淡，子歌上前一步，拦住她，低声说：“姐姐，你待会且回房再收拾妥当一些。”
“歌儿……你已看到我的境遇，打扮与否，我都难再出头。”她低声说道。
“我或许有办法，能助你一臂之力。”
子歌望着她，脸上浮起一抹胸有成竹的笑意。
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