咸丰皇帝的病势，牵动朝局，然而起起伏伏的，始终不能有明确的好转。到了六月初九的万寿这一天，病中的皇帝，为了平复日甚一日的流言，却又不得不强撑病体，试图把整套的礼仪完成下来。
为皇帝贺寿的王公亲贵，还有一部分福晋和受过诰封的命妇，六月初便都已到达热河。恭亲王照旧不在其列，不让他来的理由依然是京师重地，须得恭王主持，不可有一日或离。
这天早上，皇帝先拜过供奉的列祖列宗画像，才到明德大殿，在丹陛之乐的奏鸣声中，接受群臣三跪九叩山呼万岁的大礼。天时已经热得很了，而这样的场合，不论皇帝还是官员，一重重的袍褂穿起，丝毫马虎不得，因此都是汗湿重衣。大臣们倒还好，但虚弱的皇帝，便有些支撑不住的感觉了。
支撑不住也要撑！这是自己的好日子，一举一动，都是众目睽睽，万心所系，可别闹出什么事故来。在这样的信念鼓舞之下，皇帝勉强成了礼，接着还有一道赐宴听戏的环节，是需要完成的。宴跟戏，都是设在敬诚殿内，戏台下摆了三十几张大桌子，奉旨听戏的后妃加上王公大臣，总有二百号人。
开场先演贺寿的大戏，鼓乐喧天，热闹非凡，戏台上的各种机关，也都全部开启，一时天女散花，一时鱼跃龙门，把台下的众人看得目瞪口呆——外面的班子，固然可以有顶尖的好角，但是若论场面宏大，机关精巧，就万万无法与皇家相比了。
难受的只有皇帝一个人，只觉得两耳轰鸣，烦躁异常，心口似乎闷得透不过气来。好歹撑着把开场大戏看完，等到开始演他亲自点的一出武戏《三岔口》，萎靡不振的皇帝才略略振作了一点。
他实在是爱看戏，台上的几位名角，也都拿出十二分本事来伺候，渐入佳境之下，皇帝一时把病痛抛在了脑后。直到扮任堂惠的武生小麒麟一个跟斗从丈许高的台子上翻了下来，落地无声，皇帝刚开口赞了一声“好！”，便身子一歪，倒在御座之上，昏了过去。
敬城殿内顿时大乱，十几个太监立刻围住了皇帝，后面的肃顺，景寿，醇王等几个，以天子近侍的职分，一涌而前，连声不迭地叫着传太医。后妃们自然是花容失色，不敢擅离座位的大臣们，个个也都是引颈张望，几个戏子，更是早已吓得跪在了台上。
只有曹毓英一个，把关卓凡的那一句话想起来了——“皇上的病，沉疴纠缠，已经极难入手，现在的精神健旺，只不过是虚好看。等到过了小暑，天时一变，只怕就要转危。”
言犹在耳，思之不免遽然心惊：“小暑可不是已经过了么……”
*
在万寿这样的大日子病倒，是一件很忌讳的事情，不吉利。皇帝的病，来势凶猛，到了第三天，不仅发展到水米不能进，而且陷入了“谵妄”。
谵妄，就是说胡话，是极坏的征兆。一时之间，行宫内人心惶惶，都有即将大祸临头的感觉。懿贵妃每天一起来，便到中宫与皇后和大阿哥待在一起，既是彼此安慰，也是等着烟波致爽殿最新的消息。首领太监已来过几回，除了汇报皇帝的病情，还特意交代，请大阿哥不要走远了。
到了下午，便有太监飞奔来传，着皇后和懿贵妃带同大阿哥进见。两个女人又惊又喜，心想：难道皇上醒了？
皇帝真的醒了，待她们赶到烟波致爽殿，见肃顺、景寿和醇王正跪在地上，咸丰半躺半靠在御榻之上，虽然病体支离，双眼之中，却还有一丝神采。见到她们进来，咸丰眼光转动，一个个看过去，最后定在了大阿哥身上，眼光之中，有些慈爱，有些不舍，有些伤感，亦有些沉重。
“我不成了，奕譞，叫人来吧，”咸丰用微弱的声音说，“军机，宗令，诸王！”
知道皇帝病危的亲贵和军机大臣，早已侯在殿外不远处的丹陛之下，寸步不敢或离。此时见到面无人色的醇王，飞奔而来，将旨意一传，都知道大事不好，一个个提袍扶冠，顾不得什么身份气度，气喘吁吁地跑进了殿中，依次跪了一地。照道理，皇后和懿贵妃是该当回避的，可是皇帝还有极重要的事情要交待，因此也就不能不破一次例了。
“大阿哥载淳，天生纯孝，”咸丰又看了一眼刚满六岁的儿子，“着封为太子！”
懵然无知的大阿哥，由皇后教导着，给阿玛磕了头，算是谢恩。
“我那方‘御赏’的印，给皇后。”话音一落，便有身旁的太监，捧了一个精致的小盒子，送到梨花带雨的皇后手里。盒子是打开的，中间置着一枚玉印，上头刻着阳文的“御赏”二字。
咸丰又将目光转向懿贵妃，看了半晌，轻轻叹一口气，说道：“拿‘同道堂’的印，赏给懿贵妃。”
这两枚印鉴，大不寻常。懿贵妃跪在地上，以双手接过，捧着这枚以阴文刻着“同道堂”三字的玉印，浑身颤抖——三年冷宫，到了皇帝弥留之际，终获谅解！一时酸甜苦辣都上心头，便要放声大哭。被跪在她身前的皇后转身连扯了两把，才好歹忍住了，伏在地上呜咽不已。
“载垣，端华，肃顺……”咸丰抖抖索索地从枕侧摸出一张纸来，吃力地举到眼前念着，“景寿，穆荫，杜翰，匡源，焦佑瀛，”一共念了八个人的名字，放下纸，将眼光望了过来，“朕，待你们如何？”
众人都知道，写在纸上的名字，要不就是肃顺所拟，要不就是皇上与肃顺商量所定。怡亲王载垣听了，忙道：“皇上待奴才们恩重如山！请皇上安心调养，待龙体康愈……”
“住……住着！没功夫……说这些。”咸丰知道，这已是自己回光返照，神智清明的最后时刻，吃力地喝止了载垣，喘了一会，才又道：“太子，就交给你们了。”
这就是在托孤了！殿中所有人，都是热泪满脸，被点名的八个顾命大臣，更是泣不成声，只能连连磕头。咸丰无力地摆摆手，说：“写旨来看。”，立刻便有小太监搬来案几笔墨，由杜翰写成谕旨，双手捧读。
“立皇长子载淳为皇太子，着派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛，尽心辅弼，赞襄一切政务，特谕！”
“发！”咸丰点点头，只说了这一个字，轻轻舒了一口气，闭上眼睛，不说话了。
良久，咸丰仍然没有新的表示。跪在一旁的太医院院使李秋生，忽然站起来，给皇帝掐了脉，又抖抖地用手去试他的鼻息，终于一跺脚，软到在地，哭道：“皇上归天了！”
跪在地上的皇后，轻哼一声，晕了过去。殿中的诸臣，放声嚎啕，哭声震天，犹如一圈涟漪，从烟波致爽殿向外扩散开去，直至整个行宫之内，哀声一片。
第二天，皇上驾崩的消息，便传遍了热河的禁军。各营都是摘樱子，起素幡，为皇帝举哀，关卓凡的马队也不例外，军官兵士，在一片凄惶之中，尽有痛哭到不能自已的。
随着这一天时间的推移，更多的消息不断传来。
皇太子载淳枢前即位，成为六岁的皇帝。
顾命八大臣面奉圣旨，辅弼幼主，赞襄一切政务。
皇后晋位太后，称母后皇太后，恭号慈安。
懿贵妃封太后，称圣母皇太后，恭号慈禧。
这一天，关卓凡这个“假旗人”没有眼泪可流，因此也就不出帐子，一个人独坐沉思。
一个时代结束了，他想，另一个时代就要开始。
我的时代。
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