九月，石虎聚众会议，再立太子。太尉张举道：“燕公石斌有武略，彭城公石遵有文德，只看陛下如何选择。”石虎道：“卿言正合朕意。”戎昭将军张豺却道：“不然。燕公之母出身低贱，本人又曾有过过错；彭城公之母以前因石邃之事被废，如今若再立石遵为太子，臣担心他对陛下不可能没有一丝忌恨。请陛下三思。”
——原来，张豺当年随石虎攻入上邽，掳获前赵主刘曜幼女安定公主，美貌非凡，遂献给石虎，石虎收为昭仪，十分宠爱，生下儿子石世，封为“齐公”。眼下，张豺见石虎年老有病，遂想拥立石世为太子，如能成功，石世将来继位，刘氏便是皇太后，自己凭拥立之功，便可居中辅政，掌握大权，遂又说道：“陛下两度册立太子，都因其母出身低贱，导致祸乱不断；如今再立太子，应择母贵子孝者立之。”
石虎道：“好，张豺，你莫再讲，朕已知道要立谁为太子了。”长叹一口气，继而说道：“朕欲以三斛纯灰自涤腹肠，否则为何专生恶子呢？年过二十就要杀父！石世今年刚刚十岁，等到他二十岁时，朕已老了！”遂与张举、李农定议，令公卿大臣上书，请立石世为太子。唯独大司农曹莫不肯署名，石虎令张豺去问原因，曹莫顿首道：“天下重器，不宜立少，故不敢署。”石虎道：“曹莫确实是忠臣，但没领会朕的用意。”遂立石世为太子，以刘昭仪为皇后。设宴太武殿，大宴百官。
正宴间，忽有城门守吏来报，说有一匹妖马，髦尾都有被烧之状，由中阳门入城，窜往东宫，因不得入内，又从显阳门窜出，向东北方向去了。
石虎笑道：“此乃平常之事，何须来报？”不以为意。
佛图澄正在宴中，暗吃一惊，等宴席一散，即回佛寺，入大殿，凝视佛祖金像，自问自答道：“可得三年否？——不得；可得二年否？——不得；可得一年否？——不得。”佛图澄越发神情凝重，又一连问道：“可得百日否？可得一月否？”又都自答道：“不得，不得。”佛图澄于是无语。过了许久，欷歔大叹道：“可怅可恨，不得长此庄严矣！”随后，又默然无语。
弟子法祚见状，问道：“师傅何故自言自语，唏嘘大叹？”
佛图澄道：“石宣化作妖马来了，赵国之灾就在眼前！今年岁在戊申，赵国之祸已萌；明年己酉，石氏当灭，我还留此作甚？趁其未乱，不如去吧！”
法祚问道：“去往何处？”
佛图澄将手一摆，说道：“去，去，去！自然会有去处。”
法祚乃退。次日一早，佛图澄命法祚去向石虎辞世。
石虎大惊道：“大和尚昨日还是好好的，为何今日便来告终？”
法祚道：“物理必迁，身命难保，大和尚化期已极，不能再延了。”
石虎不信，亲去佛寺探望，却见佛图澄稳健如故，惊问其故。
佛图澄笑道：“出生入死，乃是常理。人命短长，定数难逃。只要道重行全，德贵勿怠，道德无亏，虽死犹生，否则生不如死。贫僧死期将至，自思生平尚无大过，死又何妨？”
石虎似信非信，告辞回宫。过了几日，人报佛图澄果然圆寂。石虎悲痛不已，遂命百官及佛寺弟子为佛图澄举哀，将他平日所用之锡杖、银钵、袈纱等物纳置棺中，葬于邺城之西的紫陌，立祠祭祀。
过了半月，有一沙门从雍州来，拜见石虎，见石虎面带戚容，便问何故。
石虎叹道：“大和尚升天而去，欲求再会，不得一见，正此思忆，故而悲怆。”
沙门道：“小僧从雍州来时，正见大和尚入关西去，陛下何故却说大和尚升天去了？”
石虎惊道：“竟有此事？”即率群臣去到紫陌，令人打开佛图澄茔墓。——却见棺中别无他物，唯有一石而已。
石虎大惊道：“石者，朕也，葬朕而去，朕将死矣！”从此，病情加重。国中又屡现妖异：泰山石无故自燃，八日才灭；邺西山石间有血流出，长十余步，宽二尺余；太武殿中所绘古圣先贤、忠臣孝子、贞女烈妇忽然全都变成胡人模样，狰狞可怖，过十余日，头皆缩入肩中。石虎大骇，自料余生无多，遂于后赵建武十五年（公元349年）正月，正式登极，自称皇帝，改元太宁，诸子都进爵为王，百官增位一等，大赦境内，唯独发配凉州的十余万东宫卫士不在赦例。
东宫卫士高力部一万余人此时已到雍城（今陕西凤翔县），雍州刺史张茂因他们不被赦免，趁机扣留他们的马匹，令他们推着小车徒步去往凉州。高力部众无不怨愤，高力督梁犊趁机起事，自称晋征东大将军，率众东归。后赵官军沿途阻截。高力部皆多力善射，一可敌十，虽无兵甲，抢夺民斧，安上一丈来长的斧柄，攻战若神，所向披靡，沿途戍卒，纷纷加入，到了长安，已众至十万。乐平王石苞尽锐出拒，一战即溃。梁犊遂东出潼关，向洛阳进发。石虎命李农统兵十万，南下征讨。李农数战皆败，退守成皋。梁犊等于是继进，大掠荥阳、陈留诸郡。石虎大怖，急诏命冠军大将军姚弋仲、车骑大将军蒲洪、征虏将军石闵、武卫将军王鸾等，各率所部，齐讨梁犊。
却说姚弋仲奉诏，即率八千羌兵赶到邺城，求见石虎。石虎病已沉重，难于出殿，遂使人将姚弋仲领到领军省，赐给御膳。姚弋仲勃然怒道：“我难道是来吃饭的吗？主上召我击贼，理当面授方略，主上若不见我，我何以知他是死是活？”
石虎无奈，只得支撑病体，出殿接见，骂道：“你个死老姚，整朝文武，也就你敢这么与朕说话，你见朕病成这样，还要逼朕出来？”
姚弋仲责道：“你是因儿子死了，心里忧愁吧？要不然，怎会害病？儿子小时不择良师教导，大了就成为叛逆。既然成为叛逆，把他诛杀也就算了，又何必忧愁呢？再说你已病了很久，所立太子又还年幼，你若不好转，天下必将大乱。这才是你首先应当忧虑的，梁犊那些乱贼有什么可怕的呢？——梁犊等因穷困无路，思归心切才相聚为盗，所过之处，烧杀抢掠，能成什么大事？老羌为你一举了了！”
——原来，姚弋仲素来耿直，不修威仪，言无畏避，人无贵贱都直呼为“你、汝”，石虎知他性情忠直，从不见怪，有时反倒觉得很对脾胃，很是器重。
石虎苦笑道：“老姚，你既了解朕的心思，却不顾及朕的苦楚，真是拿你没法。”当即授他为使持节、征西大将军，并赐铠甲一副，战马一匹。
姚弋仲道：“陛下，你且好生养着，等候我老羌破贼的消息吧！”就于庭中披甲驰马，飞奔而去。只一月，果然就有捷报传到，姚弋仲与蒲洪、石闵等在荥阳大破梁犊，斩其首级，讨灭余党。石虎大悦，即下诏命，赐姚弋仲剑履上殿，入朝不趋，晋封西平郡公；另擢蒲洪为车骑大将军、开府仪同三司、都督雍、秦诸军事、雍州刺史，晋封略阳郡公。
四月初九，石虎病危，于是下诏，以彭城王石遵为大将军，由幽州移镇关右；燕王石斌为丞相，录尚书事；张豺为镇卫大将军、领军将军、吏部尚书。三人并受遗诏辅政。
刘皇后担忧石斌一旦入朝辅政，于太子不利，遂与张豺设谋，遣使去襄国，向石斌诈道：“主上病情渐已好转，殿下不必急着入朝。”石斌素来嗜酒好猎，得此消息，便又打猎纵酒，多日不到邺城。刘皇后、张豺于是矫诏，责石斌不忠不孝之罪，将他免官归第，并使五百龙腾军严密看守。
四月十九，石遵奉诏，从幽州回到邺城，将去长安赴任，入宫辞父。刘皇后又阻道：“主上病重，不愿见人。”配给亲兵三万，催促离京。石遵涕泣而去。当日，石虎病情稍有好转，遂问：“石遵来了没？”左右侍从早被刘皇后收买，都答道：“已去长安赴任好久了。”石虎叹道：“可惜没能一见！”趁着神智清醒，驾临太武殿西閤。龙腾中郎二百余人列队拜见。
石虎问道：“你们有何请求？”
众卫士道：“圣体欠安，宜令燕王入宫宿卫，典掌兵马。请以燕王为皇太子。”
石虎一惊，问左右侍从：“燕王不在宫中吗？快把他召来！”
左右侍从答道：“燕王纵酒而病，不能入宫了。”
石虎道：“快用朕的辇车将他接来，朕当付以玺绶。”左右侍从竟不理会。石虎正要发作，忽觉头晕目眩，坐立不住，急急返回寝宫。张豺随即矫诏，将石斌杀害。
四月二十三，石虎死于宫中，享年五十五岁。
——一代暴君终于死了，但不知石虎死后，后赵局势将如何演变，请看下集分解。
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