在落日的余晖下，板结的盐碱地终于出现在杨从容面前。所谓大苦湖乃是个凹地，位于地中海与红海之间的狭窄地段地面干涸，地下水位比较高。只要下雨，也能存储一定水。大苦湖一带有时候是湖泊沼泽，有时候又是一片盐碱滩。不管是哪一种状态，在沙漠与荒地的地貌上看起来都非常醒目。这就是最好的路标。
“不过是走了一百多里路，竟然偏了二三十里。”杨从容叹道。大宋的测量技术天下无双，却还是没办法细到让人们在荒野中不走冤枉路。
“这条路没向导，我们还能走到这样的程度，已经很不错了。”指导员并没有那么求全责备。之前的努力并没有白费，接下来的道路将无比顺畅。指导员拿出指南针，放在地面上。铜与大理石制成的基座是正圆形，上面有精致的方位与刻度。正中央的圆心上有一根向上的尖针。拿出钢质指针小心的放上去，两头尖尖的指针来回摆动着，幅度越来越小，最终指出了南北方向。
指导员随手捡起几块时候，依照指针的方向用三块石头摆出南北指向，直起身满是信心的说道：“明日我等就靠着大苦湖西边走……”
“指导员，有人病倒了！还很厉害。”赶来的队长打断了指导员的话。
“走，去看看。”指导员收起指南针跟着人走了。
杨从容没动，他站到了方才的位置上，沿着石头指出的方向看去。南边的天际看着空空荡荡，并没有特别能够引发人想象的东西。按照现在的路线，也能说那个方向就是归家的路，杨从容发现自己实在没办法生出如此联想。
晚上的时候睡下，杨从容忍不住挠了挠身上的肿块。他本以为沙漠是个只有极少植物的地方，应该没有动物。然而自己走了这么一遭，杨从容发现他错了。那些小虫子看着纤细微小，生命力比看上去要顽强的多。在君士坦丁堡，使用了捕蝇器和杀虫措施，反倒没有像现在这样被咬的浑身是包。也许是小虫子饿了太久，它们向着人类拼命靠近，无论如何都要吃到可口的血肉。又挠了挠痒处，杨从容心中感叹，这真是穷山恶水出刁虫。
和头两天一样，疲惫的众人早早的休息。到了半夜，杨从容被叫醒。值夜的人员焦急的说道：“杨团长，生病的人浑身剧痛。病的很厉害！”
迷迷瞪瞪的听完，杨从容心中一阵恼怒。远行最怕的就是路上生病，病人最好静养，会耽误行程。就算用小车拉着病人，也会大大耽误行动速度。听报告，那些病人的病情还非常严重。就更不用指望他们能够靠自己行动。
“让医生去照顾他们。”杨从容不爽的答道。
“医生白天中暑，现在还没缓过来劲。”值夜人员无奈的答道。
“那就让他们先休息，给他们烧点水喝。”杨从容不愿意去看那些人，他此时只想睡觉。
打发走了值夜人员，杨从容躺下就再次睡着，直到阳光把他从睡梦中唤醒。
醒来的不止杨从容一个，没多久，营地上就开始热闹起来。值班的卫兵跑来告诉杨从容，“杨团长，那两个生病的人好像不行了。”
“什么？”杨从容大惊。一晚上就不行了，这是怎么回事。他连忙让恢复过来的医生去看看怎么回事。医生回来的时候脸色难看的跑过来，“杨团长，那两个人应该得了传染病。”
杨从容打了个寒颤，他连忙问：“他们在哪里感染的？”
“他们已经虚弱的很，话都说不清。这个得问和他们在一起的人。”医生无比焦急的答道。大家出发的时候可都很健康，染上传染病一定是路上发生了什么。
“请指导员过来！”杨从容立刻下令。
指导员也刚起来没多久，听着消息，指导员本来轻松的脸上很快就阴云密布。不等杨从容讲完，指导员就说道：“把那两个同组的人都叫来。”
这些人被隔离在队伍外面，指导员大声问道：“那两个人到底干了什么，你们肯定知道。你们现在讲，我们还能给你们机会。你们不讲，就自己往回走。”
那帮人昨天晚上也没怎么睡好，那些生病的家伙感觉疼痛，哼哼唧唧了半夜。到了清晨时候才因为实在没力气了，才哼不出来。现在看指导员这么严厉，众人也懵了，不知道该说啥。最后有人总算是想起有什么异动，连忙说道：“那两个人是水手，他们在被蒙古人杀死的埃及人身上搜索财物。”
指导员听了这话，忍不住对着这一队的队长怒喝道：“你这队长怎么当的？不是告诉你们，不许去碰那些被杀的人么！”
队长脸色惨然，勉强辩驳道：“我说了，他们也不听，那能怎么办？”
指导员满脸怒容，却也没有耽搁。很快他就与杨从容和医生开了个小会，指导员问：“大夫，你觉得那病会传染么？”
对这种废话，医生也不知道该怎么回应。这两个家伙明显是被传染的，如果带着这两个人走，其他人肯定会被继续传染。队伍想避免问题，只有赶紧离开。但是身为医生，怎么也说不出这样冷酷的话。最后医生只能很婉转的说道：“咱们到东罗马之前都接种了国内能接种的所有疫苗。现在他们的发作外表，肯定没有药来治疗。”
杨从容心里面也十分混乱，没想到事情竟然发展到这样地步。接着就听指导员干净利落的说道：“咱们现在就走。大夫，那些人的东西大概都不能带吧。”
“嗯。不能带。他们队伍附近的那些人也有可能被感染。”医生回答的很干脆。
“好。咱们就让那队人跟在后面。不要靠近咱们，那两个人就留下吧。”指导员做了决定。
留下？杨从容这下突然明白过来。他忍不住打了个寒颤，如果留下那两个人，就是任由他们死亡。虽然知道这样的处置是正确的，杨从容心里面依旧不能马上接受。
“走！下命令，赶紧走。”指导员站起身。
命令执行的很快。队伍很快就分成了两部分，走到中午时分。被命令跟在后头的那组人就被远远抛在了后头。中午吃饭的时候，队伍里面突然爆发了斗殴。杨从容和指导员赶紧赶过去查看，那个被揍的家伙喊叫着，“我弟弟就在后队，咱们不能扔下他。”
痛揍这家伙的是他同队的人，见这厮还是嘴硬，队长上去就把他推到在地，“你要是想去死，就自己去。不要拉着大家陪葬。”
见到这样，杨从容转身就走。他也不知道该怎么评价这反应。上午的路上已经有人不断告知，后面那队人里面不断有人走不动，没人敢去看是不是病倒。从补给和装备上，被隔离在队伍之外的家伙们并不比大队人马多。如果他们身体状况很好，应该不会掉队。
这些人留在荒原上的结果是什么，没人愿意多想。如果被传染了，众人也会被排斥在大队之外。
下午时分，大队继续前进。杨从容依旧他们带着面罩，也没办法交流。队伍就这么沉默的走着，前面有人走的歪歪斜斜的，突然就倒地。杨从容和医生前去，本以为是中暑。可一看那人泛红的白眼球，杨从容就被吓了一跳。这样子看着太妖异了，就跟中邪一样。
医生也吓得不轻，连忙退开。指导员过来只问了一句，“是不是被感染了？”
“好像是。”医生艰难的答道。
“咱们继续走。”指导员说完，就头也不回的向前出发。
路上又出现了两名白眼球通红的家伙，大队抛下他们继续前进。晚上的时候，指导员下令，“各队分别驻扎，大家都不要让别人靠近。”
队长们一个个脸色难看，却也只能接受。看着一个个相距有不少距离的驻扎地上的那些篝火，杨从容只觉得心中无比难受。他问指导员：“咱们是不是该听大使的建议？”
大使建议撤退的时候走蒙古人的地盘，杨从容便是没有强烈反对，也没有支持的意见。蒙古是大宋的敌人，如果不到万不得已，杨从容根本不想让蒙古人有机会决定自己的命运。如果不谈疾病的话，这一路上的荒凉倒是与杨从容想象的差不多。可这荒凉也意味着这些人只能靠自己。
“先活着到红海再说。”指导员的脸色阴沉。回答之后，他就陷入了沉默，过了一阵，指导员低声说道：“半夜留下那些队伍里面有染病的人，我们带着没有染病的队伍先走。”
“啊？”杨从容呆住了。杨家自从出了杨淑妃之后就当了城里人，如此干脆利落抛弃同伴的事情是那么遥远的事情。不过杨从容却也没有反对，看到那些路上突然倒地的人，还有那异样鲜红的眼睛，杨从容无论如何都不想让他自己落到如此境地。
“好，我们晚上走。”杨从容低声答道。
疲惫的走了一天，杨从容醒来的时候已经天亮。他迷迷瞪瞪揉着眼睛起来，突然想起昨天指导员说的留下有感染人员的队伍走人的决定，杨从容吓得蹦起来开始四处看。却见到自己所在的队伍人都在，仔细寻找，发现指导员也在，他正睡的香。
上前晃醒指导员，杨从容赶紧问道：“怎么回事？”
指导员揉着眼睛，慢慢的答道：“那几队的人半夜里先跑了。”
“什么！”杨从容眼睛瞪得溜圆，这消息对他来讲简直是晴天霹雳般的震撼。原本杨从容觉得自己要抛下队伍，这德行肯定有缺。没想到他的德行在此时并没有比周围的众人更低。面对人力无法抵抗的困境，所有人优先考虑的都是自己。
指导员打了个大大的哈欠，然后说道：“反正物资已经分配好，各队拿到的都一样。他们也不会觉得咱们对他们见死不救。杨团长，昨天你说的大使的建议，我也仔细想了，却不知道你想不想回去，走大使建议的路。”
杨从容第一念头是这个建议不错，当他想说出同意的时候，心中却又一阵的不安。再走两三天，队伍就能抵达红海。在那边上船出发，就可以安安稳稳的返回大宋。如果现在扭头回去，除了漫长的返程时间，还得再把性命交到那些蒙古人手里。这不过是两三天的路程而已。
“我们还是继续向南走吧。”不知道什么时候过来的医生表达了他的看法，“现在回去，等于是前功尽弃。”
听到相同的意见，杨从容心中一阵轻松。他现在已经开始觉得大使是个非常睿智，非常坚定的人。可是大使却在绝大多数时间里面面对巨大的反对意见，如果不是亲身经历这样的窘境，杨从容到现在也不会支持大使的意见。
“不过咱们别走大苦湖西岸，跟在那些先走的人背后，只怕就会被感染。咱们绕到大苦湖东岸去。”医生继续建议。
专业不愧是专业。杨从容心里面赞道，然后他突然想到了个问题，于是问医生，“大夫，那些人为什么要先走？就算是跟在咱们后面，若是没有生病，岂不是也能够到达目的地。”
医生皱着眉思考片刻，有些迟疑的给了答案，“他们大概是觉得自己有可能被感染，若是在发病前能够抵达港口，好歹也有机会回大宋。至少有人照应。”
“那咱们走得晚，却不是吃亏了么？”杨从容有些着急起来。
“咱们只能赌一下。”指导员插话进来。
杨从容他们吃了早饭，就越过盐碱地的荒滩，到了大苦湖东岸。当天再没出现被感染的人员，杨从容算是放下了心。大家在沉默继续行军，经过三天跋涉，终于抵达了红海边。看着远处的大宋旗号在寨子的旗杆上高高飘扬，杨从容突然间热泪盈眶。这面旗帜代表的就是大宋，大宋旗帜所在的地方，宋人就有靠山。
“不知道那些人到了没有？”旁边传来医生气喘吁吁的声音。走了这么好几天，大家都很疲惫了。
“派人去看看。”指导员声音嘶哑语气冷静的给了命令。
大队停下，两个人前去大宋的营寨。没等那两个人跑到营寨门口，指导员放下望远镜，焦虑的说道：“事情不对！我看不到营寨里有任何人。”
“什么？”杨从容心中一凛。他也赶紧拿过望远镜去看，果然如指导员所说，大宋的营寨旗杆上旗帜飘扬，却没有任何人在。
然后在望远镜里面看到被派去的两人停在营寨大门外，没多久他们立刻扭头就往回跑，看来是出了大事。好一阵子之后，那两人气喘吁吁的跑回来，拿起水壶灌了两口，为首的那个才说道：“出大事了。寨子外墙上写了告示，寨子遭遇瘟疫袭击。生病的人都没撑过三天，很可能是鼠疫。所以这些人都撤了。他们写的清楚，便是回来，也得半年之后。”
另一个连忙补充，“那上面还写，在红海南口那边的据点也出现了鼠疫。现在航线中断。”
“杨团长，你眼力如何？”指导员声音嘶哑的问。
“还行。”杨从容勉强答道。
“一起去看看。”
指导员话音刚落，就听有人喊道：“后面来了一队人，应该是先走的那些。”
杨从容举起望远镜回身看去，果然看到一队人马，看服装应该是分开行动的自己人。放下望远镜的时候，杨从容感觉到一些尴尬，还觉得有些滑稽。大家都希望能够抛下累赘，抢先抵达目的地，却没想到他们的命运再出发前就已经被决定。南下的道路已经断了。
两队人马经过非常谨慎的接触，这才汇合了。半夜先跑路的三队人只有一队完整的到了这里，其他两队人都有超过一半的人病发后被抛弃。
众人远远的在爆发过瘟疫的大宋城寨外看，果然城墙上写了告示。内容与转述的差不多，这个位于红海北端的城寨爆发了非常严重的鼠疫，在红海南端的城寨也是如此。大家都没有与蒙古人接触，所以怀疑可能是南瞻部洲的人带来了鼠疫传染。
众人再也不敢停留，组队开始沿着大苦湖东岸返回。晚上休息的时候，杨从容问了个白天考虑的问题，“你们觉得蒙古人当时杀那些埃及人，是为了不让埃及人把瘟疫带到蒙古境内吧。”
在大宋的宣传中，蒙古唯一的职业就是杀人抢掠，最初看到蒙古骑兵如同死神般对埃及人实施杀戮的时候，杨从容只感受到了蒙古人的野蛮。现在回想起来，蒙古的目的并不是杀戮，而是要排除瘟疫。杨从容带着面罩行军的时候，想了不少见解决办法，却想不出能比蒙古人残酷手段更好的办法。
指导员听完之后应了一句，“要是蒙古人也扛不住。咱们就只能按照大使说的第三条路。绕南瞻部洲一圈回大宋。”
杨从容很想笑，可他怎么都笑不出来。以现在的局面，这个预言很可能就会变成现实。
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