胡桂扬挥刀在草丛中开路，来至江边，顺江而下，又回到小龟岛附近。
水柱与红光都已消失，火把却比之前更多，照见大批来来往往的人马，胡桂扬越发吃惊，知府与守备明明对当地的怪事避之唯恐不及，怎么会突然改变主意，弃北边暴乱于不顾，派兵前来抢占丹穴？
他的疑问很快就得到解答。
一队骑兵驰来，有人喝道：“站住！什么人？”
这些人好像不是胡桂扬借调的那些官兵，他大声报出职位、姓名，对方并不当回事，不客气地说：“站在这里等着。”
一人飞驰前去通报，七八名骑兵将胡桂扬围住，任他问什么都不回答。
没过多久，又一人骑马赶来，态度客气多了，跳下马拱手道：“胡校尉，多日不见，未想到会在这里重逢。”
“李半堵？”胡桂扬终于明白这支军队从何而来了。
李半堵等京城江湖人跟随石桂大进攻山中流民，竟然打到了郧阳府。
李半堵请官兵退下，请胡桂扬走到一边的僻静处，小声道：“据说胡校尉被人掳走，怎么逃出来的？”
胡桂扬抬起手中的短刀，“趁看守不备偷来一口刀，悄悄逃出来的。山中流民都被肃清了？”
“唉，一言难尽。山民当中居然藏着不少高手，颇为强悍，第一战官兵就损失惨重，但总算将村寨攻下来，越往后越艰难，如今正在山中僵持，我们绕路来到郧阳府，不是从山里出来的。”
“咦，我在杭州的时候可是听说官兵势如破竹的。”
李半堵笑道：“反正村寨被攻下来，就算大胜，如果真是势如破竹，朝廷何必不停增兵？”
“也对，石校尉呢？也在这里？”
“嗯，他带我们来郧阳府，但他不在这里，在北边山谷与流民争夺……”李半堵不知该说不该说。
“丹穴。”胡桂扬替他说出来。
“对，如今几处丹穴尽受官兵控制，只有北边不太稳妥，流民抢先一步，但我估计他们坚持不到天亮。”
胡桂扬转身望向江上的小岛，李半堵马上道：“各处丹穴都被封锁，任何人不得进入一里以内。”
胡桂扬笑笑，“我带来的那些人呢？”
“都已被送回城里。”李半堵特意强调“送”字，表明这其实是“押送”，“樊大坚拒绝离开，说是要等你回来，他倒是挺相信胡校尉。”
胡桂扬又笑一笑，“把樊大坚叫来，再给两匹马，我们立刻就走，不给你添麻烦。”
“胡校尉客气了。”李半堵显然松口气，转身走出几步，向远处喊道：“请樊真人，牵两匹好马过来！”
有人应声，李半堵走回来，小声道：“胡校尉听我一句劝，要么静观其变，要么返京候信，千万别再趟浑水。”
“呵呵，我此行的任务已经完成大半，浑水、清水都已与我无关。你改行从戎了？”
李半堵不再是武师的装扮，而是一身戎装，胡桂扬刚刚注意到。
“嘿，全仗石校尉提拔，我在半月前从军，当个小旗，不只是我，许多江湖同道都已受封。”李半堵既有点害羞，又有点得意。
“哈哈，胡桂扬，我就知道你没事，他们还不相信……放手，我自己能走。”樊大坚大步流星走来，一脸喜悦。
两匹马一同送来，胡桂扬再不啰嗦，拱手告辞，寻路回城。
渐行渐远，江边的火把变成萤火虫般的小亮点，胡桂扬勒住马，向樊大坚道：“收获如何？”
樊大坚跑过了头，急忙调转回来，“收获？”
“你抢到不少金丹吧？”
“别提了，五枚，还没来得及捂热乎，就被后来的官兵搜走了。”樊大坚重重地叹息一声，“南司的人真不够意思……”
“这些官兵是谁带队？”
“你还不知道吧，南司和东西两厂如今都归一人指挥。”
“石桂大？”
“他才是一名校尉，那有资格统管厂卫？一个姓吴的锦衣千户，好像叫吴绶，据说是西厂的人。”
胡桂扬不认识几位同僚，对这个名字没什么印象，“走吧，往东去看看另一处丹穴。”
“不回城吗？”
“半夜里叫门太麻烦，等明天再回城。”
两人并驾前行，夜里方向难辨，只能沿着官道走，好在郧阳城不大，东边的丹穴离着很近，周围火把众多，远远就能望见。
胡桂扬再次勒马，“你觉得这两处丹穴相距有多远？”
樊大坚望了一会，“大概……七八里地吧。”
“如果在这**之间划一条线，是不是与城墙平齐？”
樊大坚调头看了一会，“还真是，城墙比较短……胡桂扬，你又找到什么线索？”
“郧阳城修得挺有意思，抚治大人原杰也挺有意思，可惜他死得太早，许多事情没法问清楚。”
“郧阳城就是原大人主持修建的，难道他……”
胡桂扬策马再度上路。
距离东边丹穴还很远，两人就被官兵拦下，听说是南司校尉，没有动手，也没有放行，而是派人去后方通报。
一名军官过来，记下胡桂扬的姓名，然后客气地请他调头，“此地戒严，任何人不得擅入，必须有两厂通凭。”
“我这里有驾贴。”
军官看也不看，“通凭由两厂厂公共同签发，驾贴不能代替。”
胡桂扬只能离开，好在天边放亮，他们回到郧阳城时，南边的城门已经大开。
郧阳城里本来就没有多少居民，今天尤其稀少，只在城门口有一队士兵把守，认得樊真人，没有拦阻，街道上则空无一人，像是一座空城。
进城没多久，樊大坚突然道：“抚治衙门就在东西两处丹穴的中间，位置偏北数里，原杰当初选址真是别有深意啊。”
“出城之外再往北去，还有两处丹穴，与抚治衙门在同一条线上，据说五处丹穴共同组成一个船形。”
樊大坚在心里勾勒一下，“我怎么觉得像是芭蕉扇的形状？”
“哈哈，因人而宜……你不知道这个说法？”
“我上哪知道去？”樊大坚困惑地说，“胡桂扬，我没有隐瞒，你别乱怀疑。”
“我怀疑的不是你，是别人……奇怪，昨晚有人对我说，江边的官兵大叫大嚷，将五处丹穴的位置都喊出来。”
“怎么可能？两厂太监和校尉亲自带队，官兵只管抢丹、撵人，哪会大叫大嚷？”
胡桂扬明白自己错在哪了，昨晚他以为抢丹者是梁秀、左预那些人，才会相信赵阿七、闻苦雨的说法，一见到李半堵，他就知道不对。
现在再去提醒何氏姐弟已经来不及，他连回去的路都找不到。
“好像已经没咱们什么事了。”胡桂扬道。
“千万别这样，咱们寸功未立，怎么回京？”
“我把何百万杀了。”
“真的？”樊大坚大喜，险些从马背上摔下来，“人头呢？”
“还在他脖子上。”
“啊？杀贼要割人头，否则的话凭什么领功？”
“我给忘了。”胡桂扬当时只想杀人，没想领功的事。
“你……”樊大坚哑口无言，呆了一会才说：“尸首在哪？我去看看。”
“荒郊野外，找不到了。”
“胡桂扬，你可……你不是骗我吧？”
胡桂扬打个哈欠，“骗你干嘛？”
樊大坚无奈地摇头。
抚治衙门也被大批官兵包围，两人只得绕路前往知府衙门。
衙门里没多少人，都认得他们，任由两人进入后院西园。
小草站在园门口，看到胡桂扬的身影，恼怒地哼了一声，转身就走，连招呼都不打。
“我怎么得罪她了？”胡桂扬不明所以。
樊大坚嘿嘿地笑，“我哪知道？”
钱贡迎出来，请胡桂扬去见商辂。
“去问问袁茂回来没有。”胡桂扬向樊大坚交待一句，袁茂前天随官兵去北边平乱，一直没信。
商辂住在园内的一间小木屋里，外面天热，屋里更热，他的额头上全是汗珠。道士站在门口，眯着眼睛打量走来胡桂扬，对他仍不信任。
商辂示意随从退下，微笑道：“金丹害人不浅。”
房门关上，屋子里热得像是蒸笼，商辂宁可满身大汗，也不肯开窗通风。
“嗯，我昨晚一无所得，丹穴都被两厂控制。”
商辂摇摇头，“丹穴不重要，唯有丹源——我已量出丹源的位置，就是你们居住的小楼。”
“大人打算怎么处置？”
“麻烦，非常麻烦，西厂来得太早，吴知府对我说，据传东西两厂的厂公后天就会赶到郧阳府，在此之前我必须离开此地，否则的话他只能向厂公告发。”
“如果能要来足够的火药，今天就能炸出丹源。”
“不行，整个郧阳府都被两厂接管，知府与守备说得不算，咱们晚了一天，就晚一天。”商辂万分遗憾。
胡桂扬想了一会，拱手道：“那就没办法了，我会在这里再住一晚，明天就走。”
“走？去哪？”商辂惊讶地站起身。
“回京城，从此不管这里的事情，但我绝不会泄露少保大人的行踪，一个字也不会。”
“可是丹源……”
“两厂未来之前，我还能试一试，两厂一到，我也束手无策，无论怎么做都会引来注意，适得其反。少保大人若有办法，尽管一试，但我就不参加了，如果暂时无法，不如离开，等风头过去再回来。”
“那就来不及了。”商辂不想放走胡桂扬，犹豫片刻，决定透露一点实情，“请胡校尉将闻空寅叫来，有些事情你该知道，或许能让你改变主意。”
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