任榴儿猜得没错，老鸨任妈妈没能力替女儿报仇，只是出去逛了一圈，找几个熟悉的同行，一块诉苦抱怨，然后分别吹嘘一番自家的靠山有多硬。
“放心吧，女儿，我已经托好人了，顶多三天，兵部就会派兵踏平乌鹊胡同，将那些小骚蹄子一个个披枷示众，然后脸上刺字，发配到边疆为奴。”老鸨用阴毒的语言将对手一一击败之后，转向胡桂扬，笑道：“胡校尉果真是有情有义之人，我天天要说去看你，女儿却是不同意，说她自有安排。呵呵，你们两口儿说话，我不在这儿碍眼，需要什么尽管开口，只要是京城有的东西，我家都拿得出来。”
“她只会吹牛。”房门一关上，任榴儿就冷冷地说，“老乞婆年轻的时候接过一位客人，那人后来考中进士，进兵部任职，再没来过，她却念念不忘，总说自己在兵部有靠山。”
胡桂扬挠挠头，实在不愿参与春院之间的争斗，“我只是一名小小的锦衣校尉，领份闲职，别说兵部，就是本地公差也不听我的命令，实在没本事给任何人报仇。”
“西厂那么多人登你家门，你还能活到现在，这就是本事。”
胡桂扬笑了笑，“你现在急于报仇，除了老鸨，看谁都像是有本事。”
“你不要更多买主了？”
“买主一个就够，朱九头若是真感兴趣，自然会来找我。放心，许给你的分成绝不会少。”胡桂扬拱手，准备告辞。
任榴儿轻叹一声，摘下头上的面纱，说：“瞧瞧我现在的样子。”
虽然早有预料，胡桂扬还是吓了一跳，倒不是任榴儿的伤势有多严重，而是她在鼻青脸肿之上又涂上一层厚厚的脂粉，试图掩饰惨状，结果适得其反，反而显得怪里怪气。
胡桂扬发现自己想笑，急忙忍住，他知道这回若是笑出声来，只怕会被憎恨一辈子，咳了两声，“我是真的没有本事，但是能指条路，或许有用。”
任榴儿扭头看向镜子，差点哭出来，又将面纱戴上，“什么路？”
“二郎庙有一位新任庙主，叫樊大坚，从前是灵济宫道士。”
“嗯，我好像听说过，他有本事为我报仇？”
“或许，但他贪财。”
“贪财是好事。”面纱微动，任榴儿显然在打量胡桂扬，“只要别像你这么贪。”
胡桂扬一愣，笑道：“我的确更贪。告辞，等我与朱九头谈妥，肯定会告知你一声。”
“好啊，你去谈吧。”任榴儿淡淡地说。
胡桂扬听出话中有话，“你怎么跟他说的？又是怎么找到他的？”
“重要吗？”
“樊庙主是我的朋友，我可以让他少收一点钱。”
“这不是钱的事情，就算将全部私蓄都拿出来给他我也在所不惜，就是要报仇，乌鹊胡同七仙女必须变成七女鬼。”
“你的要求太高，乌鹊胡同敢在城外开张，背后必有大靠山，就算是兵部尚书也未必惹得起。”
任榴儿沉默一会，“到少得让她们挨顿打，像我这样，然后当众给我赔礼道歉。”
“你还是找樊庙主商量吧，其他客人呢？没有能帮忙的？”
任榴儿气不打一出来，“其他客人？都去乌鹊胡同了，我不过就是请朱九公子过来一趟，就落得这样一个下场。可笑本司胡同各家，还在暗中嘲笑我的遭遇，再过几个月，他们都得穷得去喝西北风。”
任榴儿怨气一冒，与老鸨一样喋喋不休，胡桂扬匆忙告辞，到了外面，又与老鸨、丫环等人斗智斗勇多时，天黑之后才脱身而出。
家中大门仍然虚掩，胡桂扬以为又能见到客人，结果只听到大饼的一声叫唤。
面馆伙计见到胡桂扬经过，随即按老规矩送来面、酒、肉，得到赏钱之后没有立刻离开，而是留下闲聊几句。
“本司胡同有名的任榴儿被打了，胡校尉听说了吗？”面馆就在斜对面，伙计却不知道任榴儿曾经夜访胡宅。
“嗯。”胡桂扬专心吃面，将一块肉扔给大饼。
“任榴儿平时骄傲得很，那样一个出身，倒当自己是王侯家的小姐，眼睛长在头顶上。这回好了，挨了顿打，看哪个笨蛋肯为她出头。”
“嗯嗯。”胡桂扬庆幸自己没接下这桩麻烦。
“哈哈。”伙计莫名其妙地大笑两声。
“你跟任家有仇？”
“没有，我是正经人，当然，我也是穷人，哪能去那种花钱如流水的地方？”伙计既自豪又失落。
“那你这么兴灾乐祸。”
“谁不兴灾乐祸？两方都不是什么好人，打得越凶越好。”伙计满面放光，“真希望她们哪天再打一场，能让我亲眼看到。”
胡桂扬将面与酒吃光，盘中的剩肉全倒给大饼，笑道：“我吃完了，你可以收拾东西，不用等明天早晨。”
伙计没听出逐客之意，不紧不慢地收拾碗筷，嘴里仍在唠叨，“城里的春院这个年关可不好过，听说好几家开始将女儿转卖了。任榴儿不知最后会被卖给谁，我若是有钱……有钱也不买这样的货色。没准是朱九头，哈哈。”
伙计又莫名其妙地笑两声。
“你认得朱九头？”胡桂扬终于对伙计的唠叨产生兴趣。
“算不上认识，他来店里吃过面，我听说过他的一些事情。”
“他是任家的常客？”
伙计大笑，“他倒是想，据说朱九头曾经去过一次任家，身上带的钱太少，只见过任榴儿一面，连饭都被吃上就被撵了出去。打那之后，朱九头神魂颠倒，见人就夸任榴儿美若天仙，自己就算倾家荡产也要去过上一夜。可他连吃面都要小碗的，真将家产全都变卖，也去不起任家啊。不过任榴儿被打破相，他的机会来了，只是天仙变成了妖怪，哈哈。”
胡桂扬觉得哪里不对，“朱九头不是百户吗？穷成这样？”
“他犯过罪，领了好几年半俸，就那点俸禄还得用来打点衙门，要不然说不定哪天就会被逮起来，丢官不说，还得进牢。”
“混得真惨，他是不是喜欢自称‘朱九公子’？”
伙计摇头，“没听说过，他总吹祖上是皇亲，自称‘皇孙’，可大家还是叫他朱九头，甚至有人叫他九头猪，哈哈。哎呦，这么久了，我得赶快回去，掌柜肯定要骂我。”
伙计提起食盒往外跑去，抱怨道：“全是任榴儿害的……”
“我竟然被她骗了！”胡桂扬向大饼说道。
袁茂所说的朱九头没错，但是跟“朱九公子”没有关系，胡桂扬当时直接说出这个名字，想看任榴儿的反应。
现在想来，任榴儿戴着面纱，就算脸上真有变化，也不会被看到，她顺着胡桂扬的话说下去，其实是故意提供虚假消息。
先使诈的人是胡桂扬自己，他没办法埋怨对方，俯身对正在啃骨头的大饼说：“人人都有聪明的时候，就连你，藏骨头的时候也不肯让我看到。”
大饼吐吐舌头，继续啃。
刚刚到手的线索就这么没了，不过胡桂扬并不着急，只要任榴儿放出风去，声称胡桂扬手中有宝物出售，早晚会有人主动登门。
至于那个朱九公子，胡桂扬打算明天让樊大坚去打听一下。
又是一个冷清的夜晚，胡桂扬躺在床上，纳闷那晚出现在墙外的怪人为什么再也不来。
次日上午，樊大坚真来了，但是没想久留，“你让任榴儿找我的？我就问一句，你跟她……嗯？”
“你完全不用考虑我。”
“明白了。”樊大坚笑得很开心，这正是他期望中的答案，“不管怎样，人是你介绍来的，以后有你的分成。告辞。”
“等等，你能给她报仇？”
“报什么仇？乌鹊胡同那边肯定有大靠山，别说打伤任榴儿，就算打死，也不过赔钱了事。”
“那你打算怎么办？”
“还是原来那个计划，正好任家送上门来，先收他们一份钱，然后通过任家再向各家春院收钱，用这笔钱的一部分打点各方衙门。过两天，乌鹊胡同的靠山就能查出来是谁了，送钱买通，让那边派人过来给任家道个歉，这事儿就算过去了。靠山不是一个人的，以后双方都去交钱，都有生意做，岂不是两全其美？”
胡桂扬笑道：“当初带你出城就是个错误。”
“早跟你说过，我的根基全在京城，哪怕是一座小庙，我也能风生水起。”樊大坚全忘了自己几天前还觉得二郎庙不好，“城里这么多春院，其实积累不少人脉，只是过于分散，都不敢单独出头，需要张仪、苏秦这样的人物，那就是我了，哈哈。”
“你去合纵连横吧，顺便帮我打听个人。”
“哪位？”
“就是乌鹊胡同与任榴儿相争的朱九公子。”
“不是袁茂说的朱九头？”
“不是。”
“我就说嘛，一名破落的百户，哪来的本钱让粉头争成这样？放心，最多三天……”
胡桂扬听腻了“三天”的期限，打断道：“几天都行，有信了尽快告诉我。”
樊大坚告辞，意兴风发地走出胡宅，果然遵守承诺，真的是三天之后来见胡桂扬，脸上神采全无，一进屋就失魂落魄地说：“惹大麻烦了，胡爷爷，你一定要救我啊。”
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