小石城棉商会馆中，一群愁容惨淡的商人坐在一起喝茶，抱怨。
以小石城为中心，沿着阿肯色河向上，已经出现了十多个纺织业小城。这些城市的纺织品在小石城集散，让小石城已经成了这一带最大的纺织品交易中心，小石城跟新奥尔良水路相连，廉价纺织品最便利的还是走水道，所以新奥尔良是绕不过去的。
成也密西西比河，败也密西西比河，没有这条黄金水道，小石城不可能发展的起来。
阿肯色河上游山区发现了大量煤矿，通过水路十分方便运送到小石城。
十年前，战争结束那一年，美国棉花大量进入，当地棉价大跌。春江水暖鸭先知，做纺织品、棉花贸易的蔡礼发现，采用最好的机器，加上低廉的煤价和棉价，在小石城生产低价机织布是有利可图的，他进行了多次仔仔细细的计算，认为自己没有算错，他可以得到大约百分之三十的利润空间，这很惊人。
于是他从美国引入了新技术，美国的棉纺织技术，是从英国传入的，但美国人做的更集约，技术水平相当的情况下，美国工厂更大，人更少，机器更多。美国的人工成本跟中国北美差不多，蔡礼引入的机器很快就产生了效益。
此时阿肯色州因为运输，南京布的纺织，已经出现了自己的机器加工业，新机器很快在当地被复制，跟蔡礼想象的不同，他作为第一个吃螃蟹的人，确实赚取了不菲的利润。
但很快后继者的利润就超过了他，不是他的工厂不够先进，也不是他的管理有问题。而是后继者们发现，纺纱比织布更有利可图。中国一直在大量进口棉花，没道理不进口棉纱，蔡礼的纺织工厂是纺纱织布一体的美国式工厂。当地商人开始集约化生产棉纱，纱厂规模极大，成本压到了最低。
美洲南部已经成为世界棉花生产中心，美国人用黑奴种植棉花，中国人也在阿肯色和科罗拉多河一带种植棉花，这些棉花之前通过港口输送到中国区，也可以通过水路送到小石城来，靠近棉花产地的优势是享有最低廉的棉花原料。
于是他们的棉纱不但供应本地，而且大量输送到中国去。最多还是本地消费，因为中国北美领地是中国传统的男耕女织社会，家家有土地，家家都是自耕农。农业产出足以让一个家庭解决温饱等问题，但其他产品价格都很高，所以就像蔡礼的合作伙伴蔡氏一样，许多有技术的家庭妇女习惯在家里纺纱织布。
机器棉纱比手工棉纱更紧密，很快就受到了欢迎，在广袤的北美普及开来。
随着小石城一带的棉纱工业蓬勃发展，机器制造业得到刺激，机器成本下降，棉纱价格更有竞争力了，当地棉布工业也开始出现，这其实就是产业分工，大型纺纱工业，跟纺织工业都进行了分工，显然效率极高。十年间，就驱逐了美洲中部地区的本土纺织品，还进入美国南方市场，从美国南方进口棉花，向美国南方出口制成品。
但北美最大的市场，其实是在美洲西岸，这里人口最多，中国移民最早来到这里，让这里的人口超过两千万，可都集中在狭窄的沿海平原，人口密集，城市很多，市场就大，但这个市场，因为通过海运跟本土相连，东部纺织品一直打不进这里。
巴拿马运河开通本来是一个机会，让他们可以像西部丝绸工业一样，垄断整个美洲，但美国人突然关闭了新奥尔良，拒绝从巴拿马到来的商船靠岸，理由是巴拿马是争议地区，是中国占领西班牙的领土，美国认为无法在解决这个法律争议之前，跟这里进行贸易往来。
“看来我们得转移到休市（休斯敦）了。”
休斯敦随着铁路相通，加上中国庞大的人口规模，已经跟新奥尔良规模相当，但大平原地区的大宗商品，依然主要走新奥尔良，因为密西西比河的蒸汽船运实在比铁路廉价太多，休斯敦跟新奥尔良相比没有优势。
“唉。你说要是皇太子当年把奥城（新奥尔良）占了多好，何至于现在处处被美国人掐脖子！”
一个商人叹息道。
蔡礼叹道：“国家大事，轮不到我等商贾说话啊。”
蔡礼已经是当地商人领袖，棉商会馆就是他带头建立的，在阿肯色一带商界，已经是翘楚。通过商会，他是经常可以跟当地官员打交道的，社会地位有所提升，却越来越不满足。
一个商人笑道：“你蔡老兄可是咱的行首，你都说不上话？”
蔡礼哼道：“行首就是个屁，只要还是商贾，就没体面啊！”
有商人鼓噪：“对啊。那美国商人，不动不动就找麻烦吗。咱不给当官的找麻烦，是不是太老实了？”
蔡礼冷笑：“你想怎么找麻烦？”
商人道：“咱可以去官府请愿，派兵打美国人，给他们点颜色瞧瞧！”
蔡礼摇头：“你这是给我找麻烦！”
但请愿的念头突然就闪现在每个人脑子里，抹不去了。
小石城不但是县城还是府城也是省城，中南省的政治中心都在这里。
蔡礼以棉商行首的名义给县令递了名帖，三天后才被召见，县令是一个从湖北调过来的官员，年纪三十来岁。跟前任相比，年轻的县令颇为倨傲，他在小石城的主要政绩是兴办学校，对商业没什么贡献。但他兴办学校的大部分资金，确实找商人筹措的。
蔡礼以为，看在钱的面子上，县令也应该对自己礼貌一些，可跟他谈了半个时辰，别说喝口水了，连座都没给他让。
这种态度让蔡礼有些恼怒，他语带威胁说，官府如果不管他们商贾，他们可就要向府君请愿。
县令不受威胁，冷笑着让管家送客。
请愿本是一句玩笑，但此时蔡礼当真了。
他找其他商人商量，所有人都退缩。
他们都知道，官府的班房不是那么好住的，一个个有吃有喝的，犯不着跟官府过不去。
蔡礼的好朋友，已经转行为设计师的蔡氏此时提出了一个办法，男人没胆子，那就让女人去，让工厂里的女工去堵了县令的衙门，他总不能对妇孺动粗吧。
让有孩子的女人抱着孩子去，臊一臊县令的脸。
这果然是一个好办法，女人们嚷嚷着没饭吃，抱着孩子要见县令，可上万女工在门外叫骂，县令哪里还敢出门。
打电报请兵是一个办法，但只有总督有权力调动辅兵，战兵调动，更是要国内的兵部行文。关键是这电报没法打啊，告诉知府和总督，他治下的一群妇孺造反了，要调大军镇压，这不是笑话吗。
秀才遇到兵有理说不清，他现在遇到的，可是一群泼妇，哪有什么道理可讲。
县令知道这是为什么，冷脸再次请来了商会的蔡礼，告诉蔡礼说他人微言轻，这种事已经报上去了，理藩院的大人们正在交涉，跟他一个县令无干，让他把门外的女人都劝回去。
县令的口气已经软化了，尽管还是很傲慢，但蔡礼习惯了这些，他还是想退一步。
其实想想也是，出兵打仗，这种事也不是他一个小小的县令做的了主的，总督都做不了主，那得是皇上才能说了算。
回头就跟蔡氏商议，把人都撤回去。可蔡氏却不同意，她说如果这次不狠狠闹一次，以后大家的日子就更不好过了。
要求县令必须给大家一个说法，如果他说了不算，就去知府衙门，知府说了不算，就去巡抚衙门，总有说了算的人。
十几个县城几十万女工，不能没有饭吃，官府必须给一个说法。
蔡礼觉得有道理，他再次找县令交涉，说妇人们不肯回去，因为没活干，没活干就没饭吃，他们要官府给个说法。
县令都快哭了，要什么说法，官府能给什么说法，他的县衙总不能每天摆流水席供她们吃喝啊。
蔡礼还表示，如果县令管不了，富人们就要去知府衙门、巡抚衙门。
这是急事，他的脸已经丢尽了，要是让这些女工去堵了知府、巡抚的衙门，他就不光是丢脸的问题了，他的前途都要完蛋。
他立马打电报向知府请示，知府严令他把妇女都劝回去，劝不会去，就让他们在县衙待着，坚决不能让他们来知府衙门，更不能去巡抚衙门。
知府向县令施压，转头还得向巡抚求助，说了问题的严重性。
巡抚也是同样的态度，要知府把人留在地方上，同时他也向总督黄求忧汇报。
黄求忧表示，女工没饭吃也是一个问题，让他们做好工作，今年的税就免了。免税主要是工厂主的税，工场主更容易沟通，要他们按时给女工发工资，不能开除任何一个女工。
交代要来了，女工退走了，蔡礼突然发现，他在商界的地位大大提高，远近各城来拜访他的人多了起来，都认为他是有办法的人，一些解决不了的麻烦，也请他帮忙解决。
其他行业的行会，开始怂恿他组建一个总会，大家推举他做总行首，由他出面跟官府交涉。美洲商人集团，不经意间团结了起来。一个名为七十二行的商业组织在小石城出现了，商人开始走上新的舞台。而且七十二行会馆落成那天，县令甚至派人送来了牌匾。
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