褚亮一声苦笑，神色肃然的微一躬身：“请校尉大人明鉴，这次我们的对手，与以前的那些江湖人，可不一样。”
薛举定定的看了褚亮一眼，随后也神色凝重的询问郝瑗：“郝先生，你以为褚先生之言如何？”
褚亮字希明，杭州钱塘人，祖籍河南阳翟，其曾祖褚湮，曾与南梁朝中担任御史中丞；祖蒙，任太子中舍人；父玠，任职陈秘书监，都名著于南朝。
而褚亮本人，也是年纪轻轻，就有了偌大声名。传闻此人幼时聪敏好学，善属文。博览无所不至，经目必记于心。喜游名贤，尤善谈论。十八岁那些，曾经摆放南陈仆射徐陵，与之商榷文章，使后者大为惊奇。
而这徐陵，不但是南陈的相国之一，也是当时南朝的文宗，以宫体诗名著天下。之后陈后主亦听闻其名，在殿中召见，使赋诗，江总及诸辞人在坐，莫不推善，被委以尚书殿中侍郎的重职。
在陈亡之后，此人入隋为东宫学士。大业中，又授太常博士。可惜当今天子嫉其才，在大业六年，将之贬为西海郡司户。（原史是大业九年之后，这里因剧情需要提前。）
而那西海郡，就是青海一带，是大隋最边角的地带。当地的汉人百姓，都不到千数，各家羌人部落，也不服大隋管辖。所以那里虽有郡名，却是名不符实的状态，官府形同虚设。
所以这不但是名副其实的发配边疆，更是有着让这褚亮送死之嫌。
两年前薛举因爱其才华，将此人强留在金城郡，使之无法上任。之后又以银钱美女百般笼络，直到去年年末才将此人打动，愿意为他出谋划策。
薛举对此人，还是较为信任的，可他此刻还是下意识的，想要问一问郝瑗的意见。
褚亮出生南朝，是天下有名的文人，也是不久之前，才加入他的麾下。可郝瑗，却是河西本地人，早在十年前就跟在他的身边，是他的心腹谋士。
“褚兄之言不假！”
郝瑗一声轻叹：“那李世民，如今已是身任绣衣郎将，太子左卫率，不但执掌兵权，更成了天子的密探首领。其人可谓是深受天子信重，年前不久，还拿下了整个洛阳黑市。这东都的黑市，主公也是知道厉害的，可此人不但抄拿了黑市将近九成的坐商，最后还全身而退。我想这关西之地的文臣武官，都不能不对其忌惮三分。”
“不止如此！”
褚亮抱拳于胸：“我还听说了一个未经证实的消息，李世民已经请下了一份秘旨，即将前往西京，探访魔龙八部踪迹。这对我们而言，这是一个不好得消息。”
薛举不骄不躁的问着：“可既然是秘旨，为何会传到褚先生的耳中？这个消息，不好在何处？”
他知道褚亮在朝中颇有根基，可这位的耳目，还不至于灵敏到这个地步。
“这应是有心人故意传播此事，我甚至猜测，这就是李世民自家所为。”
郝瑗凝声道：“他原本就有尚方剑在手，又是绣衣郎将。得了这份密旨之后，那么这关西一带所有六七品以下官人的生杀予夺之权，皆在其手。只能故意放出这消息，多半是威慑地方的官员武将，在接下来的一段时间三思而后行。我想这个时候，便是太原王氏，只怕也很难帮得上我们。”
“也就是说，我们这次很难借到官府助力是吗？反而要防着他们？”
薛举说完这句，抬手就将第二个茶碗抓起，再次砸在了薛仁杲的头上，发出了‘砰’的一声脆响。
之后他又陷入回思：“那么能否和谈？我记得不久之前，那边还托人递了消息，说是要与我协商关西一地的私盐份额。”
“确有此事！那边的开价，其实相当有诚意了，只要京兆，天水，万年三郡的一成份额，之后也保证不再扩张。以他现在的名位势力，这其实是相当收敛了，也配得上这些份额。”
褚亮语声一顿，斜目看了旁边的薛仁杲一眼，可当见到后者头破血流，凄惨狼狈的的模样，还是微微摇头，没有再说下去。
“至于和谈，他们其实已通过太原王氏，向我们开价了。”
薛举善于察言观色，很快就发现褚亮的脸上，有着几分迟疑之色，他当即扬眉：“这开价很过份？褚先生你直接说出来便是，无需顾忌，我不会生你的气。”
褚亮这才说道：“那边最初的意思是，赔偿他们九百万贯，并将当日所有参与之人的人头送至九泉山庄，还要长公子的两条手臂。”
“九百万贯,还要仁杲的两条手？”
此时不单是薛仁杲面色大变，眼现戾恨之色，便是薛举，也是气得笑了：“那个叫李世民的家伙，他其实是不想与我们和谈的。”
“主公明鉴！”
郝瑗面现惭愧之色：“可当时我二人不是这么想的，心想这和谈，无非是讨价还价。对方狮子大开口，我方则落地还钱。所以与他们来回谈了整整七天，将价格降低了四百万贯。可对方还是要长公子的一条手，还让长公子在他们的死者坟前披麻戴孝。也是直到这个时候，我与褚兄，才想到对方可能根本就没有谈和之意。这所有一切，都只是为了拖延时间。”
“我大概明白了，也就是我与这位李开府之间必须一战是吗？”
薛举眯着眼，目光凌厉的看着山神庙的门口处：“郝先生，既然没法攻打那九泉庄，那么烧了他家的庄稼，我们能够做到吧？”
“这倒无妨！”
郝瑗站起了身：“我这就吩咐他们去做。”
“此事不急！”
薛举微摇着头：“我还要接下来的三个月内，那家伙手里的私盐不能有一分一毫，在关西一地售出。还有野利极，我要你彻底断了他们的商路，能够做到吗？”
在郝瑗的下首，一个羌人打扮的男子当即站起身：“要看主公你能投入多少？”
薛举毫不犹豫:“我给你一千八百人的铁骑，价值五十十万贯的铁器，粮食，茶叶，还有麻布等等。如果不够，后续还可再追加。”
那野利极当即一笑：“有这些财货，足够沿途的羌人蜂拥而起了。”
“这是最好不过。”
此时薛举，又神色恳切的向褚亮询问：“我想请褚先生，帮我走一趟吐蕃，跟囊日论赞说，他们供应给青龙山庄的私盐，不妨转给我薛举。绝不会让他家岁入的钱货，低于今日。”
“吐蕃？西海吗？”
褚亮的神色复杂，说来那位吐蕃赞普，如今就正在青海一代征伐各部。
而所谓的西海，乃是青海的别称，也是他原本任职之地。可他这个西海郡司户，却直到至今，都没有真正上任过。
他随即就收敛起了杂念：“也好，褚某正欲往西海一行。”
“劳烦褚先生了！”
薛举神色感激，然后就把事情投放在了他的长子薛仁杲的身上：“不成器的家伙，你既然一定想要与那家伙做上一场，那我就如了你的意。把这里人带的人都给我带上，给我盯紧那位李开府的行踪，”
薛仁杲顿时精神一振，面现喜色。可他随后就在郝瑗的示意之下，绷紧了脸：“敢问父亲，莫非是欲截杀那李世民？不知孩儿可以做到何等程度？”
“截杀个鬼？他是天子亲信，朝廷命官，你这是准备让老夫造反吗？或者让武功李氏与洒家拼命？还有那青龙山庄，岂是易于？哪里能是你想拿下就能拿下的?我只让你盯紧了，一旦发现他的踪迹，第一时间通知我。”
薛举一声冷哼，目光冷冽：“我动不了李世民本人，难道还不能对付他的部属吗？身躯再怎么强悍的老虎，没而爪牙之后，也只能任人宰割。褚先生，我说的没错吧？”
“这正是上善之策！校尉大人的确有霸王之资，”
褚亮眼含佩服：“我想校尉大人您只需除去他身边的那些供奉武修，想必此人是再难为患。日后也自有人，将这位李开府解决。”
薛举闻言，不由得意一笑：“只要褚先生认为妥当就好！除此之外，再给我查一查仁杲的身边人。到底是哪个王八羔子在他耳边煽风点火？”
薛仁杲的神情再变，郝瑗则毫不意外。薛举突然跑到天水郡，对青龙山庄的商队下手，自然非是无缘无故。
“此事属下早已在查，已经有眉目了。我怀疑今次之事，多半是与楚国公府人有关。公子身边的那人，极可能是杨玄感布置在我薛家的暗间。”
“楚国公府？杨玄感？”
薛举几乎是从牙缝里吐出这两个字，可正当他目现杀机时，思绪又被庙门外一位匆匆走入的少年人打断。
那是他的次子薛仁越，此时那英俊的脸上，却是满布阴云。
“父亲，我们在山西那边的掌柜传来警讯，我们从解县出发的两支盐队失踪已达五日，很可能已被人截杀。”
薛举顿时愣在原地，定定出神。大概几个呼吸之后。他就猛然起身，一脚踢翻了身前的桌案，随后就哈哈大笑:“好一个李世民！也好，今日我薛某，就与他掰一掰手腕。就看看是你这后起之秀，将我拍在沙滩上，还是我薛某这个老竹更枝干遒劲，坚韧不拔？”
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