大周西北四省的冬天，总是比中原地带来的要早一点，这才十一月的光景，室外的水就已经开始结冰了。
于是，街上的行人越来越少，人们都回到家中，围在炭炉边捧起热茶，在忙碌了一年后，开始享受每年最悠闲的一段时光。
即使在这样冷清的季节里，每个城市中也总是有许多地方是热闹着的，比如赌坊。
钱四爷是梁城堂会里的一个小头目，经营着一个小型的底下赌场。
所谓堂会，不过是些底层的江湖汉子自发联合，组成的松散组织，平日里为城中的酒楼、赌坊、妓寨看场坐堂，挑一部分看上去好欺负的行脚商人收取保护费，偶尔也会为高门大族看家护院，做些杂役，时间久了，在梁城也算有些势力。
今日，钱四爷在小赌坊里会见了一个熟人，正是苗圃书塾的学生李大壮。
李大壮是乡下来的，虽说是个正经的学办的学生，但没有功名在身，包括钱四爷在内的本地人，其实都是瞧不起他的。
听听那土了吧唧的名字吧，李大壮，哼！也配算作读书人？
来到梁城三年的李大壮，并未如家中所愿，在这里用功读书，而是迅速被城里的繁华迷乱双眼，忘记了初衷，整日出没于赌坊与酒楼，家中带来的银钱用完了，就挂职在了堂会，做了个刀笔先生，平日里帮道上的兄弟处理些官司，谁家分舵的小弟失手砍死了人，或者有人惹到了不该惹的大族，都由他出面处理，一来二去，也在堂会里混出了不错的人缘。
而李大壮真正翻身的时候，还是在去年年底，朝廷在梁城新设议政司，李大壮原来的老师，苗圃书塾教司杨禹昌自荐出山，担任了梁城议政司的运转使，李大壮闻风而动，抱上了这条大腿，从此平步青云，从一个堂会里不入流的刀笔先生，一跃成为议政司外围的红人，而钱四爷等人也不得不正视这个乡下来的小子。
前些日子，李大壮匆匆回乡，走的时候颇为兴奋，说是要赌个大的，临行前夕，还请钱四爷喝了顿花酒，当时借着酒劲，钱四爷也大拍胸脯，说将来有什么用得上的地方，只管开口，原本以为只是一句客套话，谁想到这才没过几日，李大壮就真的找上门来了。
本来钱四爷以为是什么大事，后来李大壮仔细说明来意，才清楚原来不过是下乡欺负几个庄家把式，这才放下心来，聊好了具体计划的细节与价钱，
正事谈完之后，钱四爷一如往常一般，留李大壮吃酒，平日里来者不拒的李大壮，今日竟然拒绝了，行色匆匆的离开赌坊，看样子方向应该是出城去了。
“泥腿子就是泥腿子，认识几个鸟字又怎么样，对付几个庄稼汉都慌张成这样！”钱四爷对着李大壮远去的背影嘲笑了几句，回头对身边小弟一招手，“走，他不识相，咱们喝酒去！”
众人轰然叫好，簇拥着钱四爷进屋去了。
几天之后，原本平静的小村庄外，来了一群手持棍棒凶神恶煞的人，他们叫嚣着，大力敲打着村口的牌匾，高声喝骂。
村子里的人不知是怎么回事，纷纷惊慌失措的从屋内跑出来聚在一起，眼见村口青皮门张牙舞爪的，这些耕田一辈子的人都有些畏惧，唯唯诺诺不敢上前，只有村长和李大壮心照不宣的对视了一眼。
前者老神在在，后者则神情复杂。
“你们村子里，谁是管事的？”钱四爷手捧一把瓜子，笑得十分狰狞。
村长颤巍巍的缓步走出人群说道：“老朽便是，不知诸位好汉来到本村有何贵干？”
钱四爷并不答话，狠狠抡起巴掌，一耳光将村长抽的如同陀螺一般，转着圈子摔倒在地！
村民们一阵哗然，却没有一个敢上前搀扶，而村长自己也蒙了，相比于脸上的疼痛，他更疑惑的是，原来的设计中，可没这出啊！李大壮这小子！
没事，现在越苦，将来告状的时候资本越足！村长咬了咬牙，心中恨恨想到，就这么一个耳光，至少也要多换回一个一个梁城好地段的铺子！
村长倒在地上，立刻干嚎起来：“这位壮士怎么无缘无故的动手打人！老朽哪里做的不对你说就是了！”
钱四爷呸的一口吐掉瓜子壳，狞笑说道：“就打你这个老不休的，你能如何？我问你，你是不是认得一个叫李铭昊的农务官吏？”
肉戏来了！村长心中暗笑，脸上仿佛也没那么疼了，但依旧一副茫然的神情，用力点头说道：“认得认得！前几日还来过村里，欠了我们村每户一钱银子的开田费，后来还是过路的学生帮他补齐的，诸位好汉可是他的朋友？”
围观的村民们本来就对当初私自截留朝廷命官心中有亏，此刻见着几个大汉，更是脸色发白，噤若寒蝉。
“认识就好，”钱四爷嘿嘿冷笑说道，“我且问你，你之前是不是进了一批种粮？”
村长虽不知着青皮此言合意，但也只能配合说道：“是有一批，那是村里众人集资，老朽统一出去买的，是明年村里种田的命脉啊！”
钱四爷冷不丁飞起一脚，又踹在村长肚子上，口中骂骂咧咧的说道：“他妈的！既然你们集资的钱够了，为何在李大公子那边赊账，说先用开田费垫付，每家每户一钱银子？等公子过来发放开田费的时候，你又装的没这回事，还煽动这些个刁民扣押朝廷官员，你老小子够贪的啊，说！买种子那笔钱你藏哪儿了？给老子吐出来！”
村民们目瞪口呆，不知道这是怎么一回事，听这无赖口中的意思，是村长私吞了众人集资买种粮的钱，然后用每家每户的朝廷拨款开田费垫付，所以今年的分到众人手中的钱，才比往年少一钱的？
村长心中隐隐觉得不妙，随即大声哭喊道：“壮士您这可就冤枉老朽了，说话可要又凭据的！”
“凭据？”钱四爷眯眼笑道，“那老子就给你看看凭据！走！咱们去村西口的废宅看看。”
这下可不是装的，村长的脸色瞬间煞白。
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