1628年12月8日，大明帝国历崇祯元年冬月初一。
海峡冬季混乱的风势在这天居然安静了许多，少见的浓雾悄然弥漫在台湾岛安平堡一带，海岸线在雾气里模糊难辨。
大雾中，一艘小型的大明硬帆船，正以每小时不到2节的速度，小心翼翼地靠近安平堡南方30多公里外的海岸线。
在险险绕过一处暗礁后，硬帆船悄然进入了后世的“左营港”，如今还是一个荒芜的小海湾。帆船再次降帆，船速又慢了些，以防止发生意外，最后有惊无险地停泊在了距离海岸不过几十米的地方。
船上一名中年汉子点燃了一根火把，对着浓雾深处看不见的地方拼命摇晃着。不多时，几艘小舢板悄然出现几十米外的大雾中，当头的舢板上同样有人摇晃着火把。
“总算回来啦！”舢板上的汉子跳上帆船，原本憔悴的脸上露出一丝喜意。
“难啊……才出潮州一天，就遇上了金澎海防水师的巡防快船，如果不是大家伙反应快，调头朝广州方向走，又递了些银子给这些巡检的狗东西，估计就露陷了！”帆船上的汉子苦笑着，连连摆手，“这不，整整又耽搁了一天。”
“能回来就好！”迎接的汉子笑笑，看了眼船舱方向，“这次买来多少粮食？”
“不到两百石。潮州那里郑芝龙的耳目也多，现在报不出票号的粮食买卖，根本就没法上船，还是多亏了以前几个老伴当，一石米出价三两五钱银子，才弄到这些。狗日的郑芝龙。是想活活饿死我们！”
“咦，老三，你怎么挂彩了？”说完一路的事后，帆船汉子突然伸手拉过同伴的肩膀，结果这个过大的动作让对方露出了痛苦的表情。
“别提了，林老七那个吃里扒外的家伙，拉了些人，反出堡去了！”舢板汉子垂下头，偏看着海面。脸上表情阴郁不定，“前些日子，又叛出去百多号人。大当家的杀了几个，但也阻止不了……”
说到这里，帆船和舢板上的水手们都露出了复杂的神色。看来颜家就连自己的老底子，也开始出现了不稳的迹象，再这样下去，也许还轮不到郑芝龙发起总攻，这安平堡就自己垮掉了。
“打起精神来，弟兄们，快。把粮食搬下去！”
抛开杂念，舢板汉子发出了一声吆喝后，几艘舢板都纷纷靠了过来。目前什么都不谈了，还是先解决安平堡的吃饭问题。
一袋袋沉沉的粮食被衣衫褴褛的水手们挪到了舢板上。一趟也不可能全搬完，于是满载粮食的小舢板又悄然地隐入浓雾中，朝着岸边而去……
……
近一年的封锁，安平堡和淡水堡的粮食储备已经见底。包括颜家兵将部属和安迁流民在内，岛上的近三万人又瞬间陷入了绝境。一开始。颜思海还能依靠着武力弹压着各种小心思，但随着粮食危机的到来，不光岛上普通百姓跟着遭了殃，许多中后期才招收的部属也出现问题。
自年初郭怀一和杨六掀起的大规模叛乱后，几乎每个月，都有绝望的人偷抢船只逃离安平堡或淡水堡。这不可避免地又会引发内部的连续武装冲突，继续耗损本就断绝后续的粮草、人马和军械。
周围的势力几乎全都被郑芝龙掌控，为了死撑下去，颜思海不得不让颜家的心腹部属冒着极高的风险往来潮州，走私各类物资，其中尤以粮食为主。依照颜思海的口吻，整个大员必须坚持到崇祯二年，才有可能获得外来的助力。
这个说法，也仅仅只能安抚颜家的老班子，但现在连老底子心腹中间都出现了分裂，对那些本就人心惶惶的新部属来说，连望梅止渴的意义都没有了。内忧外患，走投无路，大概就是如今大员颜家的真实写照。
老七叔能否顺利到达华美，颜家又能否顺利说服那个严先生讨来救兵，未来真正如何，就连颜思海自己都无法确定，下面的人，更是茫然不知所措。
……
距离安平堡西北面几十海里外，扼守海峡的澎湖列岛，“金澎海防水师”的几艘巡防快船正在升帆出海，港内停泊着大大小小近百艘战船，在后世马公港地区新筑成的一座军堡上挂着两面大旗，其中一面上锈着个大大的“郑”字，约莫两三千的明军正在军堡内外不紧不慢地或操练或休整。
一行明军官将正缓步在军堡外一处练兵营内，当头是一位全身披挂铠甲的白面年轻将官，看年纪还不到三十岁，但下巴上刻意蓄出的一缕小须则让此人显得早熟老成。
喝号声中，一群群身体单薄、还未穿上大明官军那种熟悉的鸳鸯战袄的青年正打着拳，若干凶狠的小军校不断在人群里踢打着。
“大哥，福建巡抚熊大人又来文书了，责问我们何时出兵安平堡。”
年轻军将的背后，跟着一位膀大腰圆虎背熊腰的青年，正毕恭毕敬地轻声问着。不过怎么看，都不觉得此人年纪应该比年轻军将更小。这个青年，就是郑芝龙的长弟，郑芝虎，外形比哥哥郑芝龙有气势多了，今年才22岁，如今却已经官拜金澎海防水师守备。
“着人回一封信给巡抚大人，如今入冬，天候紊乱，风高浪急，不易兵船渡海交锋。只需严守海道，困住颜思海，待开春后战兵练成，再行军议。”
郑芝龙满不在乎地摆摆手，身后几位新招的幕僚顿时面露喜色，个个都想争着给这位如今在福建红得发紫的金澎海防参将执笔行文。
正在交代着，忽然看见前方急急走来一个瘦弱的商人打扮的青年，郑芝龙的双眼就忍不住一眯。来人是郑彩，一个几年前就投奔自己的同乡，郑家如今的“外部管家”。
“启禀将军，有人投奔金门了……”
瘦得跟个麻杆一样的郑彩。毕恭毕敬地行礼之后，就凑着郑芝龙的耳边嘀咕了起来。
“又是东番岛过来的？”一股强海风吹来，郑芝龙护住了自己的头盔，若无其事地问着，“依旧例就是了，先安顿在你处。”
“并非颜家部属，是刘香的人……”郑彩的声音压低了很多，还一边偷偷打量着郑芝龙身后的若干幕僚军将。
“哦？刘香……回堡内细说！”郑芝龙也是一愣，但迅速恢复了神态。对着身边紧跟的郑芝虎等人打了声招呼后，就在郑彩的陪同下朝军堡走去。
……
“刘香被华美人剿灭了？这些消息，你可核实？！”内堂之中，郑芝龙一下站了起来，在堂内来回走着。脸上还带着一丝不易觉察的冷笑，“刘香虽然欺软怕恶，但也是个难招惹的大刺头，泰西番夷尚且惧他几分……”
“皆从南洋蜈蜞屿而来，内有我家安插在刘香所部之内探，必无虚假！此番百余残部投靠将军，众口一词。量他们也无讹传之胆。近日从满剌加返归之闽粤海商，亦有类似传言。”郑彩言辞凿凿，眼里还露出了一丝担忧，“不过。听闻华美军兵此次声言讨伐南洋荷兰人，话里并无一句半言提到东番岛。”
“好个西海华美之国，一来就灭了刘香，断了荷兰的商路？！如此大张旗鼓而来又止步于南洋。就真是冲着荷兰番夷去的？”郑芝龙眉头微皱，回到书案边。细细看着桌上的一副“抽象”的海图。
这是一份从葡萄牙人手里套来的西式海图，上面被郑芝龙用毛笔字替换了若干地名，只见远远的南洋深处，一座丁点大的轮廓不清的岛屿上写着蜈蜞屿三个字。粗粗比量了下尺度，距离澎湖至少是六千里以上。
除了猎奇文人，以大明的传统眼光来看，这种距离上的事物，基本就是永远不用去考虑的东西。非死的大罪，“流三千里”已经是让人难以接受的偏僻之地，何况是比之琼崖还要远上数千里的南洋？
但对于长年闯荡远海的郑芝龙之类的人来说，这种距离也就是海船一个月的航程而已。郑芝龙早就打算好了，等大明东海的事情落下帷幕，就和荷兰人进一步合作，逐渐向吕宋和南洋方面渗透，最终将整个大明沿海握在自己手中。而刘香，就正是今后要在南洋首先开刀的对象，但现在却半路杀出个程咬金把刘香给打趴下了。
“经查实，荷兰货商确已月余未见北上，恐南洋真有变数。将军，金门还留有数百流民，这荷兰船不来，又应如何处置？”老大在看着地图沉思，郑彩忍不住在一旁轻轻嘀咕着。
“暂且按下此事，待查明原委后再定。”摸着地图，对郑彩的问题并不上心，但郑芝龙却忽然想起了另一桩陈年老事，“我记得前些年有密探传信，颜家若干心腹家眷出海，如今可有下文？”
“当初亦有内探跟从，然数年来未曾有密信回复，音讯不明……”郑彩想起了自己当初奉命在澳门和大员安平堡安插的密探，赶紧拱手回答。
“也罢，你速速返回金门，好好安置这些人，暂且编入船队。另遣人设法速去澳门和南洋打探，不可惊动。”郑芝龙想了下，按下了内心某些疑惑，只能让郑彩继续收集更清晰的情报。
郑彩走了，内堂安静一片，只有郑芝龙还坐在书案后沉思不已。
狡兔三窟，郑芝龙觉得自己其实也做了不少。如今几个老婆小妾都带着子女分散在日本长崎、琉球以及大陆各地，甚至具体地点连自己的弟弟郑芝虎都未必知道，为的就是防止有那么一天出现意外。
颜家就是典型的例子，如今一度纵横东海的“大员副将”颜思齐，不光丢了性命，一家部属还滑稽地成了“东番岛夷寇”，被整个大明朝廷抛弃在外。不过想到颜思齐早在几年前就默默做了同样的事，郑芝龙还是暗暗佩服。
其实郑芝龙自认为并没有对颜家赶尽杀绝，甚至还十分“配合”地玩起了“抓七放三”的游戏。大员岛在明面的封锁下是缺粮少药，但总会在某些时候，几艘走私物资的船只还是会“漏”出去。
郑芝龙已经抓住了澎湖要害，但还不至于在这个时再像颜家那样“不识好歹”地同时占据大员岛。让朝廷和大量有后台的闽浙海商如鲠在喉，但他又同样觊觎这个被颜思齐初步开拓的绝佳海外之土。
三个月不行就一年，一年不行就两年，让颜家最终在困而不死的处境中内部人心离散，不得不彻底俯首称臣成为自己的棋子，大明朝廷方面也不敢卸磨杀驴，这才是郑芝龙心里的最佳结果。
缓缓地起身，走到书架边，取过一具晶莹剔透的玻璃酒器。流光在年轻参将的脸上波动而过。再看看书架其他方向，映入眼帘的是多种精美的华美海货，郑芝龙心里出现了一丝不安。
“……职福建金澎海防水师参将郑芝龙拜上，忆归恩师门下多年以来……”
思索了近半个时辰，郑芝龙终于摊开纸笔。开始给自己的“导师”、福建巡抚熊文灿写信。信中要点，就是希望熊文灿能说通兵部，将福建泉州南路参将所属的厦门备倭水营的战船拨付给自己，以加强来年对大员颜家的军备优势。
百年的海禁，已经让大明帝国丧失了许多海上军备实力，但瘦死的骆驼比马大，到了16世纪后。由于受到日本倭寇的骚扰，大明帝国的海上力量建设又发生了一次小规模的反弹。如今部署在闽浙沿海的大明水师，除了腐烂糟糕的官兵素质外，其硬件水平倒还有几份气势。
虽然陆续仿制了若干艘荷兰人的西式风帆船。但现在郑家的海上力量还是以中小型硬帆战船为主，所以真要和大员颜家的那一批装备了华美重炮的大船死磕，也未必能讨得了好。能获取基本已经失去战斗力的厦门备倭水营的那一批千料级的大型战船，是郑芝龙早就打定的主意。
本来郑芝龙打算再过上几年。等厦门备倭水营彻底被自己渗透后再下手，但现在来看。似乎有什么危机在促使自己不得不硬着头皮直接找上熊文灿。
看着新鲜的墨迹，放下笔的郑芝龙轻轻叹了口气。
……
郑芝龙投效大明朝廷后，自然是一种洗白形象，但野心并不仅仅在大明官途上的郑芝龙依然保留了大部分的“海外产业”，充当着郑家掌控大明边海贸易的民间招牌，专门负责郑家集团“商匪一体”的海上走私贸易。
在宗族乡邻气氛浓厚的郑家集团内，同样有着一个郑姓的郑彩却并非郑芝龙的亲族嫡系，但凭借着细腻的头脑、圆滑的为人处事形象和关键时刻敢打敢拼的风格，郑彩在几年内就接过了郑芝龙给予的重任大权。
为郑家集团在民间和黑道上继续经营，控制大明海商，统管郑家沿海耳目情报网，就是郑芝龙为郑彩指定的身份角色。
尤其是近一年来，颜家倒台，大明边海海商势力起伏波动，郑彩依仗着背后的郑芝龙海防水师的强大武力支持，迅速排挤霸占了原本属于颜家的海贸霸权。郑彩甚至还突发奇想地在福建到浙江沿海一带“发行”一种独有的商船“票旗”，没有这种票旗的海商，不光买卖难做，还会受到福建金澎海防水师的阻拦盘查，甚至是郑彩私下控制的海盗的袭击。
一时之间，从大明闽浙一带沿海到琉球、日本的航道，几乎完全被郑家集团给垄断了。不说大量大明到琉球和日本的贸易被郑家船队私人垄断，近一年来光是卖“票旗”就收了往来海商的几十万两银子。
至于大明朝廷，基本上这些大陆官吏的目光到了海岸线就停止了，海岸线以外的世界，完全就不是他们所关心的。能想到某些层面的人，也没有能力去干涉这些。所以郑芝龙的这种黑白两道通吃的行为，基本上无人能约束。
曾有福建监察御史之类的文艺青年上书大明崇祯皇帝，对郑芝龙发起了弹劾，理由就是“海防、备倭诸军以号旗授船营私，无旗者或押或掠，盘勒商民如斯，乃百年来闽海之奇相。”
不过，当年亲自招抚郑芝龙的福建巡抚熊文灿就以更有分量的奏折给了朝廷大佬们和崇祯皇帝一份回复：“倭寇、东番岛贼夷混迹边海，游掠滋扰商道，贩私营奸为甚。剿寇重务之期，往返海道无海防关旗者，皆可疑之通匪而拘查，以禁资贼。此不得以而为之之策，待平患安复方可去之。”
在东林党还未彻底霸占朝廷，也未把熊文灿视为敌人的时候，熊文灿在崇祯眼里还算有大才，此番解释倒也说得过去，一番警示福建方面严加约束边镇军伍的批示后，福建监察御史的上报就不了了之了。
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