毫无疑问，作为来到这个世界上度过的第一个冬季，艾尔伯特过的可谓是相当忙碌，几乎每天都在处理各种各样繁琐复杂的政务。
尤其是通过领地置换，他巧取豪夺了伊斯顿家族富庶的海港城市后，对其进行了全方位立体式的规划和改造，不仅把那些令人讨厌的盗贼公会连根拔起，同时还扫荡了周边地区名存实亡的小贵族。
作为一名中央集权和官僚管理体系的坚定信仰者，艾尔伯特才不会效仿别的领主，将自己手里的土地分封出去，通过这种方式来节约统治管理成本。
恰恰相反，他才用了直接发放薪水的方式，来确保自己手下最精锐“骑士团”的战斗力。
尽管刚开始的时候，一部分才被册封为骑士的家伙感到十分不适，但很快他们就欣然接受了这种全新的雇佣方式。
原因很简单，比起穷困肮脏的乡村，他们更喜欢生活在相对繁华热闹的城市。
而且拿到薪水后，也不必像其他领主的骑士那样，还得承担相应的兵役，招募两到三个扈从，自己想怎么花就怎么花。
总结起来就是责任和负担变少了，手头可支配的流通财富增加了。
再加上大城市有各种各样的娱乐消费场所，还有热情似火风情万种的女人，对于小地方出身的他们来说，简直就是天堂一样的生活。
与此同时，刚刚摇身一变成为国王的奥拉森，也率领着这片土地上最后的有生力量，不断清理那些重新聚集起来，试图对人类聚集地发起第二轮入侵的怪物，通过一场又一场的胜利，渐渐赢得了大部分贵族的认可。
一个全新的国家正在北方与世隔绝的土地上诞生，并开始书写自己的历史。
就这样，不知不觉整整一个冬季就这样过去了。
等到时间再一次来到四月份的时候，艾尔伯特终于带着斯图尔克一起，登上了前往南方贸易城邦的商船。
站在甲板上，他望着岸边前来送行的人群，脸上浮现出淡淡的微笑。
回想已经过去的整整一年时间，自己不仅经历了阴谋、背叛、战争和杀戮，同时也交到了一些不错的朋友，正在慢慢的融入这个世界。
随着船只行进速度越来越快，距离港口也越来越远，最后彻底消失在海平面的尽头，克劳迪娅明显松了一口气，用略带慵懒的语气说道：“别傻站着了，早点回船舱休息吧。要知道从这里到贸易城邦需要接近一个月的航程。如果运气不好遇到海盗，说不定还会爆发一场激战。”
“哦？还会遇到海盗？”艾尔伯特眼睛里闪烁着感兴趣的光芒。
在他的印象中，所谓的海盗就是大航海时代那些挂着黑色骷髅旗，开着木质帆船乘风破浪，用原始火炮和跳帮作战闻名于世的海上抢劫犯。
虽然在真实的历史中，这些家伙十个有九个都没什么好下场，而且海上糟糕的食物与卫生让每一个长期呆在船上的水手健康堪忧，但不可否认他们身上的确有许多吸引人的浪漫主义元素。
“当然会遇到海盗！也许在这趟旅程的前半段还不明显，可一旦进入贸易城邦控制下的海域，像我们这种装满了毛皮、名贵木材和黄金白银的货船。立刻便会被盯上。所以请做好准备吧，到时候说不定需要魔法力量的帮助才能渡过难关。毕竟贸易城邦可不是被誉为魔法荒漠的北方，这里施法者的数量要超过你的想象，即使海盗船上偶尔也会遇到一两名法师或者术士。”克劳迪娅意味深长的解释道。
“听上去似乎很有趣的样子，希望这些海盗不要让我感到失望才好。”
说罢，艾尔伯特转身钻进船舱内属于自己的房间，斯图尔克则紧随其后，钻到隔壁的船舱里打算好好睡上一觉。
不过没过多久，后者就因为晕船的关系开始脸色苍白，独自一个人冲到甲板上，扶着两侧的木头栅栏大吐特吐。
要知道木质帆船的抗风浪能力，可远远比不上后工业时代那些动辄排水量数十万吨的客轮。
当进入相对比较深的海域后，海浪每一次起伏都会让整艘船上下晃动，别说斯图尔克这个从来没有坐过船的旱鸭子，就是艾尔伯特都有点不受控制的心跳加速、胃酸上涌。
或许，值得庆幸就是他们选择的出航日期，刚好错开了风暴高发的季节，沿途基本没有遇到飓风、暴风雨之类极端恶劣的气候。
等穿过一条叫做好运海峡的地方后，周围环境的气温一下子变得暖和起来，海水的颜色也从恐怖的蓝黑色变成漂亮的碧绿色，偶尔还能看到海鸟降落在桅杆上，发出叽叽喳喳的叫声。
但是艾尔伯特注意到，自从进入这片海域之后，船上包括船长和水手在内的所有人，精神一下子变得紧张起来。
尤其是桅杆顶端的瞭望手，从原来的一个增加到了两个。
很显然，在这些经验丰富的老手眼中，这片相对温暖平和的海域，要被北方恶劣的自然环境危险一万倍。
又过了四五天，克劳迪娅口中的海盗，终于出现在商船的屁股后面。
“该死！我们到底是没能逃过这些豺狼的追捕。”
看上去五十岁出头的老船长确认对方桅杆上悬挂的旗帜后，脸色顿时变得难看起来，而且嘴里还骂骂咧咧。
“是谁在追逐我们？”克劳迪娅皱起眉头询问道。
“劳尔斯！毒蝎船长！这个家伙是最近几年才新崛起的海盗，不仅手段残忍，而且有一条属于自己的情报网络。我真不明白，我们明明沿途没有靠近任何一座港口进行补给，他们是从什么地方搞到我们航行路线的。”老船长眼睛里流露出深深地忌惮与恐惧。
“按照我们的船速，再过多久会被追上？”克劳迪娅又问。
“如果不丢弃货物的话，差不多半天功夫，要是丢弃一半货物，我们就有机会成功跳脱。”老船长迅速根据自己的经验给出答案。
毫无疑问，海上追逐就是看谁的船速更快，谁装载的货物更少。
而且丢弃货物还有一个好处，那就是会引得海盗们降低船速，去打捞漂浮在海面上的木桶和箱子，为自己争取更多的时间。
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