次日，张屏和陈筹一起，又带着一个小吏，大清早出了宜平县城。
张屏不坐轿，邵知县给他配了一匹马两头驴代步，以驴和马区分主从位次。但张屏从来没有骑过马，只骑过驴和牛，反倒是陈筹会骑马。于是便陈筹骑着马，张屏和小吏骑着驴，一路往乡里去。
宜平县比之张屏的老家，算是个富庶的县。农田中，新麦早已经种上，村里能看见不少瓦房。快到鬼村地界，农田渐少，小吏替张屏引着路，走上一条小岔路，说是能比官道上少走不少路。
道路旁的树叶子已经落得差不多了，几个老鸹蹲在枝头乱叫。枯藤蔓延，秋草衰黄。
小吏道：“这条路近是近，但若非今天和大人还有陈兄两人同行，小人自己，真不敢走。”
张屏向左右看，四周已不怎么见人烟，都是荒地，连小风都仿佛比刚才在官道上阴凉些。远处的地里，依稀是一座坟场，一带土包高低绵延，都袅袅冒着烟雾。
陈筹道：“怪了，寒衣节都过去好多天了，怎么还有人上坟？”
小吏道：“算来就是这几天祭日吧。”
张屏勒住驴向那带坟包望了一时，上一编的县志有记载，几年前，这一带发生了瘟疫，许多人都死了。那个鬼村原叫做辜家庄，瘟疫就是从那座村子里起的，全村亡于疫病。
朝廷派了军队，把瘟疫亡者的尸首统一在一处，焚烧深埋。辜家庄就做了掩埋之地，从此荒废。
现在荒地中冒烟的坟，恐怕是附近村中人，染上疫病的亡者亲友所立的空坟，空做念想而已。
陈筹帮着张屏打下手，也读过这一段，看到那些坟和烟，顿时觉得风更加冷了，把袍领又捂得紧了些，催促张屏快走。
到了晌午时分，小吏指着前方道：“前面就是辜家庄地界。”
张屏向所指的那处望，一片长草，一片荒凉，他骑的驴子都不肯往长草中去，在路边徘徊不前，张屏下了驴，牵驴走进草中，不知道是什么鸟在草里嘎啊叫了一声，扑棱着翅膀走远，吓得陈筹的马咴地一惊，险些把陈筹从马上掀下来。
陈筹连滚带爬地下马，故作镇定地四下打量：“这其实算是块好地，可惜了白白长草。”
小吏道：“谁说不是好地？当年这里全是田。十里八乡，辜家庄算是最富的，谁曾想……”
小吏姓田名能，四十余岁，就是本县人氏，新编县志的图，是由他重画，被张屏量来量去，他心里不太高兴，一路走来，话都不算多。
但到了辜家庄的地界，田能不由得就想提起旧事，他小时候，辜家庄是整个宜平地界最傲气的乡，连对着县城里人，都端着，外人轻易也进不了他们的庄子，田能指着草间的两垛焦黑的石块向张屏和陈筹道，这里原本是辜家庄的大门，白石刻的，又高又排场，瘟疫之后，朝廷下令烧村，连村门也被推倒砸了。后来，辜家庄的地界平分给了隔壁的两个乡，但那两个乡的人谁也不敢用辜家庄的地，邵知县还颁发过开垦这里的田地给奖励的政令，都没用。
张屏俯身看草中残留的石垛，焦黑的石头上，依稀还能看见花纹。
过了石垛，草里残石乱瓦渐渐多了，田能不由又感叹：“想想也就是几年的事，好好的一个庄子，说没就没了。”
张屏放下手中的一块碎瓦，站起身：“一直没查出疫症因何而起？”
上一编的县志中只记载了疫情和结果，但没有说原因，按理说，朝廷应该派人查过。
田能冷笑道：“张大人，老天让你发瘟，就这么发起来了。要回回都能知道怎么闹的，从古到今这些年，也该不会发瘟了。”他打心里瞧不上这个捡了个进士做的小年轻，不觉话说得有些过，又补救道，“朝廷派人查过，还是那位刘知府，听说现在升御史了，够有才能了，亲自监督查的，还是不了了之。又说是水，又说是耗子。辜家庄发瘟，怎么可能是因为耗子？”
陈筹插话道：“鼠疫最厉害，怎么不可能是耗子？”
田能似乎想说什么，又没有说。张屏继续往前走，几蓬矮些的草中，有一个黑黝黝的石台，张屏绕着那石台转了一圈儿，看形状，是寺庙中神佛像下的神台，遂问道：“这里本是一座庙？”
田能道：“是，辜家庄里有座土地庙。”
陈筹又插话：“此庄的人倒是虔诚，把土地庙建在村子里。”
张屏瞥见田能的神色复杂，心下想起翻阅卷宗时，看到的一桩轶事，上上编的县志杂志卷中有录，上一编的县志却给去了，没有收录，可能是觉得它比较像志怪传奇，不属实情。
在回想方才田能说辜家庄不能闹鼠疫，张屏心下微动，问道：“这土地庙，是否是传说中，狐仙与顾生结缘的地方，辜家庄就是狐仙后人？”
陈筹目瞪口呆：“真的假的？张兄你不是从不信什么鬼啊怪啊神啊的？”
田能的神色闪烁了一下，咳嗽一声，道：“是有……这种传闻。”
上上编的县志中记录，有书生顾某，进京赶考，路遇大雨，在土地庙中避雨，次日发现，自己随身带的酒葫芦没了，囊中拿来做消遣的传奇也少了两本。
顾生以为是土地神显灵，喝了他的酒，拿了书看，他非常高兴，再把包袱里的一些干粮摆到神台上敬献土地神，求他保佑自己金榜题名。
顾生继续向京城去，一路上都仿佛被神佛加持般，异常顺利，半夜有人帮他盖被子，下雨的时候他根本不会淋到雨，在京城可以租到非常便宜的房子，夜半看书看睡了，醒来已经在床上，床头还放着一只烧鸡。
顾生发奋苦读，他才华横溢，本应该金榜题名，但是当时奸臣当道，顾生在考卷中针砭时弊，便就落榜。
落榜之后，顾生异常悲愤，他以为自己有神佛保佑，一定能成功的，想不到还是一场空。他在酒馆喝了个酩酊大醉，却朦胧发现自己在一个温暖的被窝里，怀里还抱着一个绝代佳人。
美好的春宵之后，第二天早上，顾生发现被窝还在，绝代佳人没有了，房间中站着一名神采奕奕的男子，向他道歉。
男子说，他是一只狐狸，带领一窝狐狸在土地庙附近修炼，顾生避雨的时候，他的孩儿们偷了顾生的酒，还偷了顾生的传奇小说，但是顾生非但没有怪罪，又拿出了干粮，令狐狸觉得他是一个可相交之人，就一路照顾他。
顾生觉得，朝廷黑暗，人心不古，人还不如畜生，与其做不得志的读书人，还不如与狐狸相交。
遂放弃功名，到了狐狸窝中。
数年之后，有人经过顾生避雨的那处土地庙，发现附近有一座华美的农庄，有高屋大宅，还有绿树良田，那人上前问询，放鹅的小童答曰，主人家姓顾。
陈筹听了张屏讲完，恍然道：“到底那个顾生是娶了个母狐狸生下了一窝小狐狸，还是另娶妻，只是与狐狸同住？顾与辜同音，这段往事就是指辜家庄？”
张屏道：“记录中没说。”
田能没有否认：“这些鬼神精怪之事，小人不敢妄谈。编上一编县志的时候，小人已经在县衙当差了，当时辜家庄刚因瘟疫绝户，刘知府看到了这一段，便让从县志中删掉，只说它过于怪诞，不可信。”
一个刚绝了户的村子，再加上些怪诞的来历传说，是有些不合时宜。
田能看看那座石台，摇摇头：“要真是狐仙的后人，怎么可能扛不住瘟病？”
张屏道：“世上本无鬼神，亦无精怪。”
陈筹道：“这未必，只是……”他的眼光瞥到石台的某处，突然顿了顿。
张屏抬起眼皮瞥向他，只见陈筹的目光在石台的某处停顿许久，弯下腰摸了摸，又有些慌乱地直起身，朝张屏笑笑。
张屏没吭声，待陈筹转身时，他仔细看了看陈筹方才碰过的地方。
那里刻着一根树枝，四片叶中，挂着三颗杏果。
从乡间回到县衙，天已黑透了，张屏吃了晚饭，早早睡下，次日，他一直没看见陈筹的踪影，到了晚上吃饭时，陈筹方才出现在饭厅里，眼上挂着两个黑圈儿。
陈筹脸上的黑圈一天天重，神色一天天恍惚，连饭桌上的红烧蹄膀都不能振奋他的精神。
又过了三四天之后，张屏熬夜重审图纸，耳边突然响起挠门声，他拉开门，陈筹一头撞进来，抓住他的衣袖。
“张兄，我真快疯了。就算你当我疯了，我也得跟你说说！”
张屏帮他拉了张椅子，倒了杯茶，陈筹接过茶杯，眼直直的：“张兄，我说我曾经偶尔到过一个地方，有一段奇遇，你还记得吧……”
张屏点头，他当然记得。恐怕今科在京城的考生没有几个不记得。
陈筹张了张嘴，又合上，再张开，再合上，来回几次后，从怀中蹭地拉出一样东西：“你看吧。”
张屏接过，有些意外。
是条纱帕，茜色，一角绣着一根杏枝，四片杏叶中，挂着三颗杏果。
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