“这……？！”提姆呆住了。
“卡莱尔能在这次的交锋中彻底断绝安东尼的政治生命吗？”萧云道。
提姆当即摇头,这怎么可能呢，能把安东尼伸出来的手砍断就不错了。
“可以理解,虽然卡莱尔强势崛起并争取到了国王的支持，在王储的竞争上占据优势，但安东尼毕竟当了这么多年的大王子,不至于碰一下就会输得丢盔卸甲，再怎么说也有亲王王爵兜底,依然有大把的支持者愿意跟随他行事……所以在你和卡莱尔看来,目前只要守好阵地、将安东尼伸到船队里来的手砍掉、让他无功而返就行了，对吧？”
“这……难道这里面有什么问题？”提姆十分困惑。
“你问出这种话就是最大的问题了，提姆。”萧云叹气，“你好好想一想,安东尼是什么人？”
“……大王子。”提姆硬着头皮道。
“对。虽然安东尼是政敌,是立场不可调和的竞争者，你和卡莱尔依然被他的身份所困扰、局限。”萧云眯起眼睛，“换成是另一个有身份的大贵族在卡莱尔带领船队成功地进行了三次大规模的航海贸易、拉起自己的基本盘、局面蒸蒸日上时，以不讲究的借口横插一脚进来摘桃子，卡莱尔会怎么做？”
提姆张大了嘴巴。
“海贸是卡莱尔复兴圣布里奇的重要工具，比他的命还要重要，有人向他的命出手，卡莱尔正常的反应应该是什么？”萧云进一步逼问。
“……干掉他。”提姆硬着头皮道。
“这就对了。”萧云拍大腿,“那么怎么这个出手的人换成了安东尼你们就束手束脚起来了呢？这都不仅仅是要抢占卡莱尔的财路，而是要毁卡莱尔的基本盘、坏他的心血、断他复兴的念想，安东尼还是与卡莱尔竞争王储之位的绝对政敌,跟这种矛盾完全不可调和的政敌过招，在力所能及的情况下却只追求断其一臂？你们在想什么？”
“绝对的赢家才有讲仁慈的权力，要是卡莱尔能够把安东尼的政治生命一举断绝，那么留个活口表示大度是没有问题的。所以了……卡莱尔是绝对的赢家吗？”
提姆汗如雨下，一个字都说不出来……
萧云摩挲着水杯等着提姆慢慢思考，聪慧如卡莱尔、精明如提姆会走进这样的思维误区萧云是一点儿也不意外，地球上到了2019年日本人还把天皇当精神领袖呢，何况是早就习惯了身份光环的异界人。
提姆的脸色变了又变，最后只得苦笑着摇头，理智上他能理解阿云老师的说法，可是……
萧云叹气：“王储争夺失败的退路是亲王，这个制度的好坏我并不想挑剔，也许对你们的国王来说将立场不可调和的敌人摆在眼皮底下恶心人是件有趣的事，谁知道呢？”
“阿云老师……”
“会有很多麻烦，为了大局稳定，为了长远考虑，借口无非是这些。”萧云无所谓地耸耸肩，拿起水杯凑到嘴唇边，“既然被人当成靶子竖起来打的你都是这个反应，那么卡莱尔的态度也是可以想象得到的了。”
提姆沉默了，搭在膝盖上的手微微发颤，纠结了半天才艰难地出声：“是你的话你会怎么做呢，阿云老师？”
“我们雪狼族的战士会容许草食动物进入我们的领地，但一定会将魔兽远远地驱逐或干掉。大王子安东尼对于卡莱尔来说，是毫无威胁的草食动物，还是随时可能反咬他一口的魔兽？”萧云平淡地，“贵族之间的斗争都是不死不休的，怎么到了王室这儿就开始矜持起来了呢，若论竞争激烈度，应当是王室更加险峻才对吧。”
提姆默默将脑袋垂了下去。
“圣布里奇王室历史上，亲王掣肘国王，或是掀起叛变、内乱的事儿，有多少次？”萧云微微一笑。
提姆猛然抬头，懵逼地盯着萧云，好半响才抽着冷气颤抖出声：“阿云老师，你的意思是……终结亲王制度？！”
“就算是精灵港口里的那些冒险者团队，每个团队里也只有一个说话算话的团长啊。”萧云恨铁不成钢地拍大腿。
地球上的中国人小学开始学历史，中学开始学思想政治，课本上那些古今中外的治乱循环无数次地重复着一个事实：强势的中央集权才有可能带领一个集团走向历史新高度，反之，集团中说话的人越多，那么散得就越快——周天子弱势，春秋战国乱世就来了，汉室衰落，三国乱世就来了……就算近现代欧洲搞上下两院，下院也纯粹是凑数的，话语权都在世袭制的上议院手里。
一个集团只能有一个主导意志，这是不容置疑的，在这种争夺团队主导权的斗争中讲仁慈，那简直是天大的笑话。别说是政斗了，那些宫斗的女人们只要抓住机会都是要见血封喉干掉对手的，神特嘛把对手留个几十集，拖戏呢还？！
萧云可是把圣布里奇当成自家的“退路”在经营的，要是有个万一雪狼族不得不迁到圣布里奇去过日子，这时候卡莱尔居然说了不算、还有个亲王在那里瞎哔哔，那他这折腾一堆图的个啥！
“国家综合实力体现在多个方面，说起来太宽泛，但有一点是不会错的，面对突发事件时的应急反应能力、组织动员能力，是一个国家综合实力最明显的表现。而突发危机时，你说圣布里奇国内是只有一个声音、一个意志为主导好呢，还是多个搅SHI棍好？卡莱尔想要的究竟是复兴圣布里奇，还是继续循环历代先王重复干的无聊事儿，随便应付着过日子？”
“这些道理其实用不着我来跟你们说，太阳底下没有新鲜事，当前正在发生的事和未来即将要发生的所有事情，历史书上都有答案。”顿了顿，萧云略带讽刺地：“只不过……人们从历史中学到的唯一教训是，人们永远不可能从历史中吸取教训。”
提姆不说话了，成为炼金术师后他自然有资格接触到底层平民没有资格接触的上层“秘密”，现任国王与上一位希尔保特亲王之间的斗争一直持续到亲王逝世，国王的侄子接替亲王爵位……从这个角度来看，连提姆都开始觉得亲王制度简直匪夷所思。（注1）
“……阿云老师，我承认我被你说服了，我相信卡莱尔也必然会被你说服，可是想做到这一点并不容易……代价太大了。”沉默许久，提姆犹豫了下，咬牙说出真心话。
他这么说，就是表示他真心在考虑把安东尼往死里弄了……小伙子也是有脾气的。
萧云呵呵一笑，所谓的代价不过是看利益的筹码有没有足够的价值。露出善良的笑容，萧云伸出食指朝提姆勾了勾。
提姆挪动屁股靠近，萧云便凑到他耳边低声细语。
“……”提姆的下巴渐渐往下掉，眼睛越瞪越大。
一天后，精灵港口。
达伦一早起来便盯着人打扫主船上的甲板、布置舱室，价格以金币计的美酒一瓶瓶地拿出来摆进一体式的吧台，来自深海的海产和鲜美的魔兽肉类送进厨房，由厨子烹成一盘盘精致的美食，安排表演的歌者和舞者，确认给各家随船贵族的邀请函……一堆堆的事儿忙得这个大剑战士一脑门的汗。
好容易到了中午达伦空闲下来坐下喘口气，头上的汗都还没擦呢，就有个贵族少爷期期艾艾地找上来，挤眉弄眼地问晚上的酒会能不能有漂亮的精灵女伴……
“港口里的精灵都是战士，一个不礼貌的眼神也许就会被人家抽出剑来砍呢。”额头上冒出青筋的达伦，用这辈子最大的自制力微笑着道。
贵族少爷黑着脸走了。
酒会在王室所有的主船上举行，参与者除了随船的各家贵族，便是港口里驻守的精灵和冒险者协会的官员，规模不大，但该讲究的地方都得讲究，毕竟是以圣布里奇的两位王子名义举行的酒会，不能粗疏大意。
终于将会场布置好，达伦觉得自个儿起码淌了两斤汗水……
让侍卫们看好会场，达伦匆匆跑出主舱室前往卡莱尔的房间，才刚推开门，他的眼珠子差点落到地板上：“提姆？！”
已经换上正式礼服的提姆正在整理领结，闻言朝达伦笑了笑。
“你这个家伙既然回来了怎么不来帮忙啊！你知道我一个人盯着布置会场有多累人吗！”达伦怒喝。
“别激动，我两个小时前才赶回来的，看看这是谁？”提姆连忙侧身避开达伦喷出来的口水。
“……”萧云默默抬手擦了把脸，面无表情瞪向提姆，这货躲开了遭殃的可不就是他了吗，这小子真不是好人。
“阿云老师！”达伦一惊，随即喜上眉梢，“你也来了？真是好久不见了。”
“好了达伦，快将正装换上。”卡莱尔笑呵呵地从内室走出来，“阿云老师会参加我们的酒会，你有时间跟他说话的。”
达伦这才注意到萧云穿了一套正式的礼服，似乎是卡莱尔的，还算合身，只是袖口的位置有点儿长，用别针夹了一圈卷到内侧。
“这……”达伦露出了困惑的表情。
萧云赞许地看了他一眼，这家伙只是看起来鲁莽，脑子确实非常好使：“我还没有正式与卡莱尔的合作伙伴们见过面，这次的酒会是个好机会。”
“我早就想将阿云老师介绍给大家了。”卡莱尔笑着道。
达伦抓抓头皮，没再说说什么，抬脚往内室走……然后他的眼神儿就直了。
内室中又走出来一个人。
这是个连男性也不得不驻足侧目的行走的荷尔蒙释放器，修长健美的身材包裹在剪裁得体的修身礼服中，略有些散漫的过肩长发随意地披散在厚实宽阔的肩部，错身而过的瞬间不经意地抬起手整理额前碎发，银白色的发丝从那修长有力的手指间滑落，飞扬浓眉下深邃的双目慵懒地斜瞥过来，浅色系的瞳孔仿佛一对朦胧的绿宝石，慵懒而张扬，只需一眼便能让人印象深刻。
达伦的下巴不住往下掉，这个无论是五官还是气质都极具冲击性的男人，不，雌性雪狼人是……
“大河？！”
提姆露出了柠檬精的表情，卡莱尔忍不住拍巴掌：“太合适了，达伦的礼服你穿着刚刚好，大河，如果你出现在圣布里奇的话，我想全国的女人都会忍不住为你尖叫。”
“腰这里好松啊。”大河却是不怎么满意，“还有裤子好像短了一点点……不能把头发扎起来吗？披着很不舒服，老是挡着眼。”
“穿这个礼服扎头发不合适，将就点。早就叫你把头发剪短，是你自己不愿意。”萧云早就看腻大河那张脸，丁点儿感觉没有。
“等等……为什么大河穿着我的礼服？”达伦完全不能理解。
“出席酒会自然要穿正装，我的礼服大河穿不上。”卡莱尔解释。
“……”达伦嘴角抽了几下，默默钻进内室。
提姆依然是柠檬精的表情，上上下下把浑身不自在的大河打量了几遍，发出身为男人居然输了的叹息：“还好尤米没有来，不然我想我们很难把她带回去了。”
萧云哈哈一笑，那个披着美女皮的哈士奇愿意来雪狼族部落搞百合的话他肯定举双手欢迎，不过这种挖墙脚的事情好做不好说：“卡莱尔你全程把大河带身边，是个男的都不会愿意往你们身边凑。”
卡莱尔点头，半开玩笑地：“站在大河身边是很需要勇气的，尤其是对青年男性来说。”
“诶，为啥？”大河奇怪地。
萧云、卡莱尔、提姆三人不约而同无视了这个问题。
“提姆，你和汉弗莱的交涉有没有问题？”萧云转头。
“男爵已经派了仆人过来送过口信了。”提姆自嘲地笑了笑，“其实我的性格中也有受男爵影响的部分，并不怎么喜欢冒险。如果可以选择的话，我想男爵更愿意选择卡莱尔的‘友谊’。”
萧云点头，他虽然没见过汉弗莱，但从他对自家小儿子的安排就能看出这个小贵族是那种有逼数的人，晓得多大肚量端多大碗，不然的话就现在这个卡莱尔王子在国内风头无两的局面，早就把小儿子推过来靠着提姆的关系抱大腿了。
“卡莱尔，你呢？”
卡莱尔露出个难以言喻的复杂笑容，闭上眼睛缓缓地点了下头。
萧云便不再说话了，他不是那种喜欢逼着人走某条路的人，这次他同样给卡莱尔备了两条路，要选哪边看自个儿……他混个老师的名头也没说就得做到包死包埋那一步。
安东尼·费迪南德殿下的字典中没有守时这个词儿，已经到了酒会开场的时候，他依然懒散地躺在房间里无所事事地消磨时间。
他不急，布鲁侍卫长却坐不住了：“……殿下，时间差不多了，您看……”
“用不着那么急。”安东尼摆摆手，冷笑了下，“该着急的不是我，布鲁，只要我还在船上卡莱尔就得老老实实地陪着，我倒想看看是我的时间耽搁不起还是他的时间耽搁不起。”
布鲁侍卫长不敢说话了，他其实并不觉得这种赌气般的行为有何意义，可惜他说了不算。
安东尼也并不是真的丝毫不心急……再怎么说也当了十几年的王储，该接受的教育他都接受过，他心里很清楚自己和卡莱尔都只是在装作不在乎时间。
海贸的利润说白了就是建立在物以稀为贵之上，去年的第一次海贸，参与的人家都赚到了起码二十倍的利润，次数多了，人们对毛皮和魔兽象征物的需求不那么强烈后，利润便必然要下降。
安东尼十分清楚上一次海贸卡莱尔赚得并不那么多，参与的人家也只有五倍左右的利润。
当然，这样的利润依然相当惊人，只是对比起去年确实有着不小的落差，跟随卡莱尔的贵族中暗地里已经出现不满的声音——贸易占比不算小的毛线生意被卡莱尔吃了独食，他情愿让利给那些贫民区的穷鬼也不肯分润给大伙儿，这种蠢到家的行为让安东尼觉得卡莱尔根本就不适合来当这个海贸领头人。
也是出于这样的考虑，安东尼才肯屈尊来船上吹风。卡莱尔以王子身份开辟的航线不表示他没有资格占有，卡莱尔能做到的事情他也能做到，那么他为什么要眼睁睁看着卡莱尔上下卖好呢？
当他出现在船队中，卡莱尔的地位便已经受到挑战，究竟是卡莱尔先行稳住人心还是他以更慷慨、更符合王室体面的姿态接收卡莱尔的基本盘，只看他和卡莱尔谁更能更快速有效地击中对方的软肋。
“差不多了……去看看酒会的气氛如何吧。”打了个哈欠，安东尼懒散地坐起身，召来侍女为他更衣。
两百来人规模的酒会放在国内不算什么，在船上举行倒是别举风情，安东尼殿下刚从头等舱的走廊里出来，便见几名精灵站在作为会场的主舱室门口低声交谈，秀丽的姿容、纤细修长的身材让安东尼眼前一亮。
再一细看……全是胸前平坦的男性，安东尼眉头微皱，翻着白眼把视线别开。这就是他不喜欢精灵族的地方，他们就像是进化未完全一样，性征区别不如人类明显。
绕过这群精灵进入会场内，安东尼抬着下巴挺着胸，做好了被一群人围上来谄媚讨好的准备——
三秒后。
五秒后。
安东尼的额头上开始出现青筋。
站在靠门位置的精灵们很奇怪地看着堵门口的安东尼，交头接耳窃窃私语，更里面一点儿的贵族们也不知道是在忙什么，压根没发现姗姗来迟的大王子。
船舱空间有限，除了必要的船员、海军士兵和各家随船的人员，船队里不会带太多多余的人，换句话说……专业的侍者是不会带的，有也是各家的仆人。
在会场中充当侍者的，是精挑细选的比较有教养的船员。这样的人自然不会太多，出身稍微体面点儿的人谁会来当船员呢，所以……连缓解尴尬的侍者都没有出现。
“……殿下……”布鲁侍卫长给周围精灵们好奇的视线盯得头皮发麻，颤声开口。
安东尼深吸口气，再深吸口气，尽力维持着风度往内走。
然后安东尼总算发现那帮该死的贵族都在干啥了——会场内与会的人类分作了三批，一批三两成群往某个角落里一站、高谈阔论，也就是互相吹捧；一批围着东侧面的沙发、里里外外好几层，不知道在干啥；另一批呢……全是女人，船队中各家贵族所有的随船女性都围在吧台那，甚至还有女精灵，打眼一看全是背影，挡得严严实实密不透风。
随手招来一名忙得满头大汗的侍者，安东尼黑着脸瞪过去：“卡莱尔在哪？”
“那。”侍者往吧台一指。
——这个废物口口声声不带侍女却往女人堆里挤？！
安东尼直接气乐了，大踏步朝吧台走去。
忍着一肚子的不满走到近处，安东尼才惊诧地发现自己貌似想错了什么……被围在吧台里的不只有卡莱尔，还有一个帅气得像是从顶级艺术画作中走出来的银发男人。
多代美女基因改良下，王族和贵族都很难生出歪瓜裂枣，安东尼也算是见惯了相貌出众的人，但在看清那名银发男人的长相后也忍不住生出身为男性的嫉恨之心——站在他身边的卡莱尔整个人都黯然失色，在安东尼看来像是个小丑一样。
没怎么犹豫，安东尼立马转过身大步走开，他可没兴趣去当别人的陪衬，还是在这么多女人的眼皮子底下。
角落中，面带矜持笑容友好地与汉弗莱男爵寒暄的提姆，眼角余光扫了眼脸色难看的安东尼，又快速收回视线。
没有什么是比在热闹的酒会中落单更尴尬的事，独自拿着酒杯站了会儿的安东尼很快意识到了这点。卡莱尔那里不能去，角落里那些闲聊的人要么是边缘份子，要么是在谈一些只愿意与少数人相谈的话题，安东尼自然不会靠过去，想了想，他抬脚走向人最多的那个圈子。
“果然过去了……”提姆心中一紧，装做低头喝酒，视线余光紧跟着安东尼的身影，“接下来——就看阿云老师了！”
作者有话要说：PS：才发现之前提到圣布里奇的亲王时没把辈分写清楚……囧……反正是不出场的背景板我懒得改了。
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