第二天，母女几个围着马奇先生团团转，宛如蜜蜂簇拥着蜂王。她们把一切都抛到脑后，只管伺候这位新到的病人，注视着他，听他说话，使他招架不住，真是好心也杀人。他搁着腿坐在大椅子里，靠在贝丝坐的沙发旁边，其他三个女儿围在身边，汉娜不时地探头进来，“偷偷地看一眼亲人”，大家其乐融融，一切都显得完美无缺。可家里就是缺了点什么，大人们都觉察到了，不过谁都不愿承认。马奇夫妇把目光追随着美格，焦躁地面面相觑。乔有时突然严肃起来，还看到她对着布鲁克先生留在过道里的伞挥拳头。美格心不在焉，羞得一言不发，一听到门铃响就心惊肉跳，一听到约翰的名字就满脸通红。艾美说：“大家好像都在等什么，坐立不安，这就奇怪了，爸爸都已经平安到家了。”贝丝天真地纳闷，她家的邻居怎么突然不来了。
下午劳里路过，看到美格坐在窗边，仿佛一下子心血来潮，单膝跪在雪地上，捶胸扯发，还哀求地抱拳，犹如乞讨什么恩典。美格叫他放尊重一点，命他走开，他又用手帕绞出几滴假泪，然后摇摇晃晃转身而去，仿佛伤心欲绝。
“那憨头鹅是什么意思？”美格笑着明知故问。
“他在向你示范，你的约翰以后会怎么做。感人吧？”乔奚落道。
“别说‘我的约翰’，这不礼貌，也并非事实。”但美格的声音却恋恋不舍这几个字，仿佛听起来很悦耳，“请不要烦我了，乔，跟你说过的，我对他并没有怎么，这事也没什么可说的，还像以前一样朋友来往。”
“我们可办不到啊，都已经说出口了的。对于我来说，劳里的恶作剧已毁了你。我看出来了，妈妈也一样。你一点也不像过去的你，似乎离我那么遥远。我不想烦你，而且会像男子汉一样承受此事，但我很想把它解决掉。我痛恨等待，所以如果你真有意的话，就请抓紧时间，赶快了断。”乔没好气地说。
“他不开口，我可没法乱说乱动，而他不会说的，因为爸爸说我还太小。”美格说，一面低着头做活，脸上露出一丝异样的微笑，表明在这一点上不苟同父亲的意见。
“要是他真的开口了，你会不知道怎么说好，只会哭鼻子，脸红，让他遂心如意，而不是好好地、坚决地说一声‘不'。”
“我可不是你想象的那么傻，那么软弱。我知道该说什么的，已经计划好了，免得措手不及。谁也不知道会发生什么事，我希望自己有备无患。”
看到姐姐不知不觉摆出一副煞有介事的神气，就像脸颊上两朵美丽的红晕，变幻不定，十分好看，乔禁不住微笑起来。
“不介意告诉我你会说什么吗？”乔肃然起敬地问。
“不介意。你也十六岁了，完全可以参与我的心事。再说你以后要碰到这种事情，我的经验或许会对你有用。”
“不打算碰到的，看别人谈情说爱倒是挺带劲的，但自己坠入情网时，我会觉得愚不可及。”乔说。想到这，她不觉惊恐万状。
“我看不会的，如果你很喜欢一个人，而他也喜欢你的话。”美格仿佛在自言自语，说完向外面的小巷望去。夏日黄昏时，她常常看到恋人们在这里双双散步的。
“我想你是准备把这番话告诉那个男人吧。”乔不客气地打断姐姐的遐想。
“哦，我只会平静、干脆地说：‘谢谢你，布鲁克先生，你的心意我领了，但我和爸爸都认为我还太年轻，目前不宜订婚。此事请不要再提，咱们还是像以前一样做朋友吧。'”
“哼！真够刚强、够漂亮！我不信你会这样说，我看即使说了他也不会甘心。如果他像小说里头那些失恋者一样纠缠不休，你就会答应他，而不愿伤害他的感情。”
“不会的。我会告诉他我主意已定，然后很有尊严地退出房间。”
美格说着站起来，正准备排练那尊严告退的一幕，过道里却传来脚步声。她飞快地坐到座位上，做起了针线活，仿佛有人给规定了时间，要缝完才能活命。见到这个突变，乔强忍着笑。听到有人轻轻地敲门，乔板着脸开了门，那样子很不客气。
“下午好。我来拿伞——也就是看看你爸今天怎样了。”布鲁克先生问，看着两张爱憎分明的脸，心里有点迷惑不解。
“很好，爸爸在搁架上，我去拿，跟伞说你来了。”乔回答时把父亲和雨伞张冠李戴了。她悄悄溜出房，让美格有机会表明心迹、保持尊严。可是，乔一走，美格就侧身往门口走，低声说：“妈妈想见你，请坐，我去叫她。”
“请别走，你怕我吗，玛格丽特？”布鲁克先生一副痛心的神情，以致美格以为自己一定做了很无礼的事。她立刻满脸通红，布鲁克从来都不叫她玛格丽特的。同时也感到惊奇万分，怎么听他叫会这么自然，这么动听。她急于显得友好、自在，伸手做了个信赖的姿势，感激地说：“你对爸爸那么好，我怎么会怕你呢？只想着要好好谢你呢。”
“要不要我告诉你应该怎么谢？”布鲁克问，双手一把抓住美格的小手，低头看着她，棕色的眼睛里充满了浓浓的爱意。美格心跳得厉害，她既想逃开，又想留下来听个明白。
“不要，请别这样——还是别告诉吧。”她说着试图把手抽回来。尽管她不承认，可还是显得很害怕。
“我不会找你麻烦的，美格，只想知道，你是不是对我有点好感。乖乖，我是那么爱你。”接着布鲁克含情脉脉地说。
到时候了，该冷静地说那番正经话了，可美格没开口。她已经忘得一干二净，只低着头回答：“不知道呀。”说得那么轻，约翰不得不弯下腰才能听见这傻乎乎的回答。
他似乎觉得这个麻烦很值得，满意地自顾自笑了笑，感激地紧握那只胖乎乎的手，诚挚地劝道：“你愿意设法弄明白吗？我很想知道，要弄清楚我最终能否得到奖赏，这样才能安心工作。”
“我太小了。”美格支支吾吾地说，纳闷怎么会这么心绪不宁，可心里还是暗自高兴。
“我可以等，与此同时，你可以学会喜欢我。这门课程是否很难呢，乖乖？”
“如果想学就不难，不过——”
“那就学吧，美格。我乐意教，这可比德语容易。”约翰打断她，把她另一只手也握住，这样她的脸便无处可藏，他可以弯下腰来端详了。
他的口气简直在恳求了，但美格含羞偷偷看了他一眼，却看到那含情脉脉的眼睛里藏着快活，脸上一副胸有成竹的微笑，十分得意，心中不觉恼火起来。此刻，她的脑海里浮现出安妮·莫法特教给她的愚蠢的卖俏邀宠课程，沉睡于大部分小妇人内心深处的支配欲在心中幡然觉醒，令她失去自制。她感到激动，她感到古怪，一时手足无措，仿佛心血来潮，竟把双手抽出，大惊小怪地说：“我不想学。请走开。别烦我！”
可怜的布鲁克先生大惊失色，仿佛他那漂亮的空中楼阁在耳边轰然倒塌。他以前从来没见过美格发这样的脾气，心中不觉糊涂起来。
“你说的是真话？”他焦急地问，一边跟着拔腿就走的美格。
“不假。我不想为这种事烦恼。爸爸说我没必要。太早了，我还不想。”
“请问，你会慢慢改变主意吗？我会等，等你考虑考虑再说。别戏弄我，美格。我想你也不会那样的。”
“对我千万什么也别想，你不想也罢。”美格说。一句话既逞了自己的威风，又考验了情郎的耐心，她心中产生一股淘气的满足感。
他脸色阴沉下来，变得煞白，神态极像她所崇拜的小说主人公，但他既没有学他们拍额头，也没有在房间里踱步。他只是痴痴站在那儿，温情脉脉地看着她，她心里不由得软了下来。如果不是马奇姑婆在这有趣的当儿一瘸一拐地走进来，接下来会发生什么，就不得而知了。
老太太在户外透气，碰到了劳里，得知马奇先生已经回来了，她忍不住想要来看看侄子，就马上乘马车来看他。一家人都在后屋忙碌，她轻手轻脚地进来，希望给他们一个冷不防。她确实使其中的两位颇感意外，美格仿佛看到了鬼，吓了一跳，布鲁克先生则马上退入书房。
“天哪，这到底是怎么回事？”老太太看看脸色苍白的年轻人，又瞧瞧满脸通红的美格，把手杖一叩，大声喊道。
“那是爸爸的朋友。我被您吓了一跳！”美格结结巴巴地说，觉得自己这下又要好好地被训一顿了。
“显而易见的嘛。”姑婆边坐下边回答，“可你爸爸的朋友说了什么，让你脸红得像朵牡丹？里面肯定有鬼，我一定要搞清楚。”手杖又敲了一下。
“我们只是在聊天。布鲁克先生是来拿伞的。”美格开口了，但愿布鲁克先生已经拿着伞平安地走了。
“布鲁克？就是那男孩的家庭教师？啊，我明白了。我什么都知道了。乔在读你爸爸的一封信时，无意中说漏了嘴，我让她说了出来。孩子，你还没有答应他吧？”姑婆生气地喊道。
“嘘！他会听到的。要我把妈妈叫来吗？”美格心烦意乱地说。
“还不用。我要跟你说些事。必须一吐为快。告诉我，你想嫁给这个库克[1]？要是真的，我可一分钱都不会传给你。记住了，放明白一点。”老太太威严地说。
姑婆擅长激起那些温顺之人的逆反心理，并以此为乐。我们多数人骨子里都有一点任性，年轻的恋人们更是如此。如果姑婆恳求美格，要她接受约翰·布鲁克，美格可能会宣布她连考虑都不会考虑。可要是有人断然要求她不要喜欢约翰，她却马上会铁了心要喜欢他。倾慕加上任性使美格轻易就做出了决定。美格显得非常激动，以非凡的勇气拒绝了老太太。
“我爱嫁谁就嫁给谁，姑婆，你把钱爱传谁就传给谁吧。”她说着坚定地点点头。
“放肆！我可是好意，你就这样对我，小姐？到草房里做你的爱情梦去吧，你会明白什么叫失败，到时会后悔莫及的。”
“总不会比豪宅业主的爱情差吧？”美格反驳道。
姑婆戴上眼镜，仔细地端详美格，从没见过这姑娘有如此的新脾气。美格也几乎不认识自己了，只觉得自己是那么勇敢、自立——能维护约翰，随意宣示自己爱他的权利，令她很高兴。姑婆发现自己出师不利，沉默片刻之后，她又另起炉灶，尽量温和地说：“好了，美格，好孩子，别乱来，听我的话。我是为你好，不想看到你第一步走错，毁了一生。你要嫁个有钱人，帮帮你的家。嫁给有钱人，是你的责任，你应该刻骨铭心。”
“爸爸、妈妈不会这么想的。他们知道约翰没钱，可还是喜欢他。”
“我的宝贝，你父母跟两个小孩子一样，不懂什么世故。”
“我就喜欢这样。”美格决不屈服。
姑婆没在意，继续开导她：“这个鲁克没钱，连个有钱的亲戚都没有，是吧？”
“是的，可他有很多热心的朋友。”
“你们不能光靠朋友度日。试试看吧，朋友会变得多么冷淡。他没职业，对吗？”
“还没有。劳伦斯先生会帮他的。”
“那长不了。詹姆斯·劳伦斯是个喜怒无常的怪老头，不可靠。那你打算跟这么个人结婚喽？一个没钱、没地位也没职业的人。你打算干得比现在更苦啊。其实，听我的话，好好做人，日子会过得很舒服的！美格，我原来以为你是明白人。”
“哪怕等上下半辈子，我也无法更好地做人！约翰很聪明，是个人才，勤劳肯干，肯定能干一番事业。他精力充沛，而且敢作敢为，大家都喜欢他，尊重他。我一个小姑娘家，没钱，什么都不懂，可他喜欢我，我感到很自豪。”美格说话真挚，显得比以往更加美丽动人。
“他可知道你有阔亲戚的，孩子，我猜，这是他喜欢你的秘诀。”
“姑婆，你怎么敢这么说？约翰不会这么卑鄙，要是你再这么说，我可不听了。”美格愤怒地喊道，这时她已忘记了一切，脑海里只有老太太不公正的猜测。“我的约翰不会为了钱结婚，我也不会。我们都肯干，愿意等。没钱我不怕，你看，我现在不是一直很幸福嘛。我相信，跟他在一起会幸福，因为他爱我，我——”
美格没有说下去，突然想起自己还未下决心，她刚才已经要“她的约翰”走开。他可能无意中会听到自己前后矛盾的话。
姑婆十分懊恼，她一心要为漂亮的侄孙女找一份美满姻缘，可姑娘年轻开心的脸上的神情使老太太感到伤心，气不打一处来。
“好吧，这事我可撒手不管了！你这个任性的丫头。尽做蠢事，你失去了很多，有些你甚至还不知道。不，我不耽搁了。对你很失望，没心思再看你爸爸了。出嫁时就别指望了，我什么都不给。你的布克先生有那么多朋友，他们会照顾你的。我跟你到此完了。”
然后，姑婆当着美格的面把门砰地关上，怒气冲冲地驱车走了。她仿佛把美格的全部勇气也卷走了，姑娘独自一个人站着发呆，不知道该笑还是哭。她还没回过神来，布鲁克先生就一把抱住她，一口气说道：“我不是有意偷听，美格。谢谢你替我说话。我也要谢谢马奇姑婆，她证实了你真的有点喜欢我。”
“要是她不骂你，我也不知道我是多么喜欢你的。”美格说。
“我不用再走了吧，可以留下来快活吗，乖乖？”
这时本来又是一个好机会，美格可以发表决定性的讲话，然后体面地开脱。但美格从来都没有想过这么做，只是把脸靠在布鲁克的马甲上，温顺地喃喃道：“行，约翰。”这使她在乔面前永远都抬不起头来。
在姑婆离去一刻钟之后，乔轻轻走下楼梯，在大厅门口站一下，听到里头没有声音，便满意地点点头，笑着自语道：“她已按计划把他打发走了，此事已经了断。让我去听听这件趣事，痛痛快快笑一场。”
不过，可怜的乔永远也没笑成，她刚踏上门槛便怔住了。眼前的情景，使她的嘴巴张得几乎跟圆瞪着的眼睛一样大。她本来要进去为退敌而欢庆一番，称赞姐姐意志坚强，把要不得的情郎逐出家门，不料，却看见那位仇敌安详地坐在沙发上，而意志坚强的姐姐则端坐在他的膝上，脸上是一副天底下最卑鄙的百依百顺的表情。真是触目惊心啊。乔猛吸了一口冷气，犹如一盆冰冷的洗澡水劈头泼下——形势急转直下，实在出乎意料，她不禁呼吸急促起来。听到奇怪的响声，那对恋人回过头来，看到了她。美格跳起来，神情既骄傲又腼腆，但“那个男人”，乔这样称呼他，竟自笑了起来，吻了吻惊得目瞪口呆的不速之客，冷静地说道：“乔妹妹，祝贺我们吧！”
这无异于伤害又加侮辱——实在太过分了——乔恼羞成怒，两手狠狠一甩，一声不吭地消失了。她跑上楼，闯进房间，痛心疾首地大叫，把两位病人吓了一跳：
“哎哟，谁快下楼来呀。约翰·布鲁克在做见不得人的事，美格还很高兴！”
马奇夫妇飞快地冲出房间。乔扑倒在床上，一边痛哭一边痛骂着，把这个可怕的消息告诉贝丝和艾美。不过，两位小妹妹却觉得这是件快事，还很有趣。乔未得到她们的同情，便躲上了阁楼，把满腹的牢骚向几只小老鼠倾诉。
没人知道那天下午客厅里发生的事。可大家聊了许多，一向不善言语的布鲁克先生滔滔不绝，这使朋友们都颇感诧异。他还热切地求婚，讲了他的打算，又说服大家一切都按他的想法来办。
喝茶的铃声响了，布鲁克还没讲完，正在描绘自己设想为美格创造的乐园。他自豪地陪同美格入席吃晚饭，两人都显得无上幸福。乔无心嫉妒，也无心沮丧。艾美被约翰的真情和美格的高贵深深地打动。贝丝远远地望着他们笑，马奇夫妇满意地、深情地审视着这对年轻人，毫无疑问，姑婆称他们是“一对什么都不懂的小孩子”一点没错。大家都吃得不多，可都显得兴高采烈。家里有了第一件罗曼司，简直蓬荜生辉。
“现在，你不能说高兴事从来不进家门了吧，美格？”艾美问，一边盘算构思，如何把这对恋人双双画进画中。
“对，肯定不能这样说。我说这话以来，发生了多少事情啊！好像是一年前的事了吧，”美格回答。她此刻正在做着远远超越了面包黄油这类俗物的美梦。
“这次是欢乐紧跟悲伤而来，我倒以为转机开始出现了。”马奇太太说，“很多家庭不时会遇上多事之秋，这一年便发生了许多事情，但毕竟结局总算不错。”
“但愿来年的结局更好。”乔咕哝道。看到美格当着她的面迷恋一个陌生人，她心里难以接受哇。乔对一些人爱得颇深，唯恐会失去他们的爱，唯恐情意会浅下去。
“我希望从今年开始的第三年会有一个更好的结局。我看这是势在必行的，只要我能够实施自己的计划。”布鲁克先生笑微微地望着美格说，仿佛现在对于他来说，一切都成为可能的了。
“等三年是不是太久了？”艾美问，恨不得婚礼立即举行。
“我还有许多东西要学，还嫌准备时间显得太短呢。”美格回答，甜甜的脸上露出一种前所未有的严肃劲。
“等着就行了，活嘛，我来干。”约翰说干就干，捡起美格的餐巾，脸上的表情令乔直摇脑袋。这时，前门砰地响了一声，乔松了一口气，自忖道：“劳里来了。我们终于可以谈点正经事了。”
但乔想错了。只见劳里心花怒放地跑进来，手里捧着一大束喜花送给“约翰·布鲁克太太”。他显然还执迷不悟，错把自己的乖巧张罗当成了这桩好事的促成要素。
“我早就知道，布鲁克一定心想事成的，他一向如此，只要他下定决心要做一件事，天塌下来也能做好。”劳里把花献上，又祝贺过了。
“承蒙夸奖，不胜感激。我把这话当作一个好兆头，这里就邀请你参加婚礼。”布鲁克先生答。他待人一向平和，连调皮捣蛋的学生也不例外。
“我即使远在天边也要赶回来参加，单单乔那天的脸色就值得我长途跋涉回来一看的啦。你好像不大高兴呢，小姐。怎么回事？”劳里问，一面跟着乔，和众人一起来到客厅一角迎接劳伦斯先生。
“我不赞成这对婚配，但我已决定把它忍下来，一句坏话也不说。”乔严肃地说。“你不会明白的，失去美格有多么难受。”她接着说，声音微微颤抖。
“你并不是失去她，只是与人平分而已。”劳里安慰道。
“再也不会一样了。我失去了至亲至爱的朋友。”乔叹息道。
“但你有我呢。你看，我虽一事无成，但一定会和你站在一起的，一生一世。一定！我发誓！”劳里说话算话的。
“我知道你一定会的，我千恩万谢。你总是给我带来莫大的安慰，特迪。”乔答道，感激地握着劳里的手。
“哎，好了，别愁眉苦脸的啦，好孩子。这事其实并没有什么不好。美格感到幸福，布鲁克跑动一下，很快就能安定下来的。爷爷会照顾他。看到美格住自己的小窝，该是多么快活。她走后我们会过得十分开心的。我很快就会读完大学的，届时我们结伴出国，好好游览一下。这样你心里舒服了吧？”
“但愿如此。但谁知道这三年里会发生什么事情呢。”乔心事重重地说。
“那倒是的。难道你不想向前看，想象一下我们大家到那时有什么进展吗？我可想过的。”劳里回答。
“不看也罢，我怕看到伤心事。现在大家都这么高兴，我想将来也不会更上一层楼的。”乔说着把房间慢慢扫视一遍，眼睛随之一亮，那边是风景独好。
父母亲坐在一起，静静地重温约二十年前初恋时的情景。艾美正在替那对情侣作画，他们坐在一边，沉醉在自己的美妙世界里，脸上闪着上帝恩宠的光辉，这是小画家所不能描摹的。贝丝躺在沙发上，与老朋友愉快地交谈。劳伦斯先生握着她的小手，觉得它好像具有一股力量，能引导他与她平静地同行。乔懒洋洋地躺在她最喜欢的矮椅子上，神色黯然而平静，这恰好是她自己的风格。劳里靠在她的椅子背上，下巴贴着乔的鬈发头，笑容可掬，面对映着两人的长镜子，朝乔点点头。
人物聚齐，可以落幕，美格、乔、贝丝和艾美的故事也告一段落。帷幕是否再次拉起，全仰仗各位读者是否接受《小妇人》这部家庭剧的第一幕了。
[1]这里马奇姑婆由于生气，一下忘了布鲁克的名字，把它说成了库克，下文的鲁克、布克也是如此。
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