崇祯八年，农民军的动静越闹越大了，在攻破颍州之后，甚至将明政府的龙兴之地凤阳都给倒弄一空，让崇祯皇帝不得不在太庙前跪着向自己列祖列宗请罪，为了向农民军报复，崇祯除了在政府里杀了些高级官员泄愤之外，还命令督师在外的洪承畴起兵出关，他要疯狂的镇压那些不知死活的农民军。在这期间，左良玉屯兵五千在吴村、瓦屋等要地，之后的日子里左良玉一直与农民军在河南等地交战，而且相当卖力，大小战十余场，而且与他之后的宿敌李自成、张献忠都交上了火，只不过这个时候的左良玉表现的还是相当的卖力，至于为什么这个时候的左良玉没有消极避战，恐怕与之前剿匪悍将‘人民刽子手’曹文诏等人的死有关，曹文诏等人死后，明政府在一定时期内出现了‘杰出打手’缺失的现象，而对于左良玉来说，这是在是个千载难逢的好机会，这段时间卖力的表现，不仅仅可以达到扩充自己的目的，而且还能取代曹文诏这个老上司的一切荣耀，何乐而不为。
总之，崇祯八年之后的左良玉收获最大，不仅在围剿农民军的过程中壮大了自己势力，而且名声逐渐显赫在外，这样一来，该有的都有了，他自然不会再那么卖力的为大明政府用心的工作了，而时间很快便证实了一切。崇祯九年，在这一年的二月，农民军在登封吃了败仗，准备走石阳关和伊、嵩等地的农民军汇合，这个时候以前的总兵官九州邀请左良玉一道去追赶这群败退下来农民军，毕竟这个时候在河南这个地方就属他左良玉势力最大，自然有好事都得找他一起干，左良玉一听有逃兵可追，当下也就答应了，这追逃兵的事人人都喜欢，他左良玉也正是靠这个发家致富的，就在二人一起追赶这群农民军的时候，左良玉中途开了小差——溜走了，而那傻得有些可爱的总兵九州竟然追了四十里才发现左良玉早就中途跑了，之后便是所谓的无援而拜殁，竟然就这么死在了一场追击战上。
这是明史上的记载，不过要细论总兵九州为何会在追了农民军四十余里之后才发现左良玉开了小差这件事，却是不得不让人有些疑虑，想来纵是古代交通条件不便利，那也不至于跑了四十里地才发现，那么至于为何出现这种情况也只能有以下几个解释，其一，是九州派去联络的人都被左良玉扣了，不过左良玉和九州也没什么多大仇恨，不至于这么坑他，这所以么说来也就难以自圆其说了，这其二，那就是九州知道左良玉中途开了小差，只不过他太相信自己的实力，想要独吞这份胜利的果实，只不过九州对自己的能力估计过高，因而只能是吞下了这枚苦果，换来了个败亡军中。
总之，不管原因是什么，事实说明左良玉是中途开了小差，从中我们可以看出此时此刻的左良玉在自己达到某种程度的满足之后，又开始了新一轮的消极作战，从而以求保证自己实力得以保存。之后的岁月里，当卢象昇将洪承畴遣回陕西，有命祖宽、李重镇随行之后，左良玉彻底的成为了河南‘一哥’，而这个时候，左良玉的不安分，明政府的大员们也看出了些许端倪，其实最为关键的还是现如今的左良玉已是今非昔比，胳膊粗了，腰膀肥了，自然就有人重视了。明政府很快让‘一哥’左良玉的小弟赵柱下岗，让孔道兴驻守灵宝，防务雒西。政府的举措让左良玉有些隐隐担心了，这些年虽然经历的多了，心性磨练的也是差不多了，可是面对来自政府里直接的风雨欲来他还从未经历过，此时的他甚至觉得自己是不是做的有些过了，该正真的好好出兵作战了。
在接下来的日子里，左良玉还真是一改之前的那种桀骜不少，特别是在之后的唐庄战斗中，乃至之后的唐河之战，那都是战功赫赫，所谓斩获颇丰，至于其中有多少滥竽充数的无辜百姓那就不加多提，反正是立下了大功，左良玉本以为自己还像以往一样等着升职加薪的时候，变故却是顿然而起，他被巡抚杨绳武给告了，说他避贼不战，更让他没有想到的是朝廷竟然信了，结果左良玉被责令戴罪自赎。虽然惩罚不是很重，但左良玉明白那不是朝廷朝廷开恩，全是因为自己在河南家大业大，而他手下的都是自己这些年辛辛苦苦攒下来家底，朝廷还得靠他剿匪，自然不会有什么实质性的惩处。
不过经历这是左良玉是彻底的顿悟了，自己努力工作反而被朝廷惩治，那还不如消极怠工，反正朝廷得靠他左良玉在这河南镇住场子。想明白这一点后的左良玉也才真正意义上开始向那个后来身处乱世而始终不倒的政治不倒翁，‘逃跑’将军努力蜕变着.......
之后的日子里，左良玉都在认真的贯彻着自己如何乱世求生的法则——消极避战。崇祯十年，应天巡抚张国维三檄左良玉出兵入山剿寇，结果等来的除了不应之外，还有强盗一样的行径，纵兵掠妇女。左良玉这一行径倒是为自己部卒解决了生理需求，可是这样一来，左良玉的名声在政府里面那也是越来越臭，不过左良玉手中有兵有权，崇祯那他也没什么办法。等到左良玉在舒城屯兵吃好喝足之后，农民军也同样完成了一次战略补充，说到这里，对与农民军而言，左良玉的避战政策对他们而言无疑是最大的助力。过了不多久，淅川又被攻破了，结果左良玉还是拥兵不救，这一次崇祯再也不能忍了，给左良玉来了个降职察看，不过过不了多了，有给左良玉官复原职了，借口却是六安破贼功，想来面对左良玉这样一支桀骜不驯的军队，明政府一时也是无可奈何。
这官撤了又复原，复原了又撤，反正左良玉已经是个官场老油条了，这些身外之物他也不那么看中了，最为关键的还是他自个手中有兵，这个世道，有兵那才是王道。不久，起义军再一次袭击六合、攻天水，并且在瓜州、仪真一带活动，而且还打破了盱眙，而这一次，左良玉自然又是拒不发兵，崇祯也已经预料到了，就这样懒得再理会这么个流氓无赖，屡教不改之徒了。崇祯虽然放弃了对左良玉的治疗，不过熊文灿却不信这个邪。刚刚新任的便要将左良玉的这支队伍给归属到自己帐下，只不过一切都只是他的一厢情愿，他熊文灿对于左良玉而言一不是他的恩公候恂之流，又不如大帅卢象昇之辈，他左良玉怎么肯服这么一个靠嘴皮子吃饭的家伙。
到了崇祯十一年正月间，左良玉和总兵陈洪范勋西一战中大败了农民军，可以看出这个时候随着剿贼的进行，左良玉的军事集团已经做战略重心转移，从河南开始移向湖广，这其中除了剿贼的需要，另一方面而言，河南这些年起义军闹得厉害，而且天灾连连，和湖广这富庶之地是不能够相提并论的。而不久在南阳之战中，左良玉恰好遇到了扮作官军的张献忠军，因为左良玉兵力上的优势，张献忠部溃逃，而张献忠本人也被左良玉破了相，这也就为这二人日后的争斗种下了因果。
崇祯十一年，对于农民起义军来说，无疑是个低潮期，许多义军领袖都选择了投降，其中比较有名的有刘国能、罗汝才、张献忠等人，只不过其中张献忠等人‘暂且自保’的成分多一些，而刘国能等人却是从农民退伍中彻底的变质。而当张献忠选择投降明政府时，左良玉当时的反应则是坚决不同意，和农民军打交道打了这么多年，他对张献忠这个人是相当了解的，只不过他的上司熊文灿不听他的，熊文灿其人最早就是凭借福建巡抚任上招降邓芝龙而升的官，这回张献忠主动来降，何况还送上碧玉、珍珠，他自然是相信张献忠的诚意的，不过对于张献忠此人，他似乎并不怎么了解，而且这农民起义军和海寇之间到底存在怎么样的差异他也根本不知道。
熊文灿草草收降了张献忠等人，左良玉虽说握有兵权那也无能为力，何况左良玉这人也不是什么为了所谓政府利益拼死也要上书的忠臣，他心中只有他左良玉自己的利益，至于为何反对收编张献忠，那也不过是因为担心收编张献忠之后与自己利益有害而已，甚至心中是有一些担心熊文灿如果真的安抚成功后，是不是会狠狠的踩他左良玉也说不好，不过既然熊文灿不听他的，他也不会说什么过的话，最多保留一下自己的意见而已。而过了个把月时间，左良玉又带着刚刚收降的刘国能北上讨贼去了，结果兵过灞头、吴桥时大掠而去，结果被太监监军给参了一本，当然这种事对于左良玉已是家常便饭，他知道朝廷不会拿他怎么样，最多来一个口头惩罚，而结果朝廷也只是给他来了诏令戴罪就完事了，该干嘛还得干嘛去。
左良玉看人的眼光准头很高，出了一部分天赋之外，决定性因素还在于这些年的闯荡，果然，张献忠又反了，而且还是拉着罗汝才一起反的，谷城再起，对于明政府而言无疑是晴天霹雳，它犹如春雷一般宣示着明政府的招抚政策再一次破产了，这样一来熊文灿当即就慌了手脚，立马把左良玉叫来让他出兵，这一次左良玉没有躲在后面看戏，却是出兵了，究其原因，或许是因为张献忠降而复叛他也脱不了干系，之前虽说犯了很多错误政府不追究，那也不证明崇祯动起真格的会拿他左良玉没办法，左良玉他明白之所以不对他动真格那是因为他还有用，若是真没用了也真就完蛋了，他左良玉还没有强大到自立中央的地步。当然左良玉出兵是因为出于对于张献忠无耻的愤怒那也说不定，不过话又说回来，这一次他左良玉实实在在的出兵了。
对于这一次出兵，左良玉也曾对敌我情况做过详细的分析，他认为这谷城地方山路太多，路途艰险，运粮进山不容易，实在不适合追击，不过熊文灿这个时候那是急火攻心，杨鹤安抚失败的后果他是知道的，致仕回家那是要他的命，这是他万万不想看到的结果，那么这个时候左良玉提的要求他自然不会去听，对此左良玉也没有办法，只好执行命令，他知道自己若是这个节骨眼上不听话的话，很有可能他就会成为熊文灿的替死鬼，而熊文灿怎会将一切责任都推到他身上去，而那个时候崇祯皇帝便不会在这么对他姑息养奸，面对这种节骨眼上的大事，左良玉自然不会犯糊涂，而且对于剿灭张献忠他也是信心十足。不过命运这玩意实在难以捉摸，左良玉所没有想到的是这一战对他来说则是他人生中的第一次滑铁卢。
对于这一次追击任务，左良玉是煞费苦心，他让河南副总兵罗岱打前阵，自己则在后面压阵。部队从襄阳启程，可是由于天气实在太热，体力消耗太大，这粮食不到两日就吃完了，可是这大山之中，连个人影都没有，筹粮自然是无稽之谈。士兵们饥肠辘辘，只得以山中野桃、枣子为食，有的杀马吃肉，没马的甚至连野果子都吃不上的就只能吃树叶了，在山中走了十天，其中八天都是这样的生活，等左良玉好不容易到了房县，张献忠他们已是以逸待劳设下了埋伏就等左良玉的到来。这一战对于左良玉来说是打击沉重的，前锋罗岱被杀，自己这些年好不容易积攒下里的一万多士卒损失殆尽，仅仅只剩下不到一千士卒，而且就是连自己的总兵官印都给弄丢了，不过接下来成了‘三无’总兵的左良玉并没有得到来自政府的安慰，反倒是崇祯的一把怒火让他连降了三级，又成了几年前的都司，不过对于左良玉而言这也是不幸中的万幸了，相比丢了官的熊文灿和河南总兵张任学而言，他至少没丢了饭碗，至于为什么崇祯皇帝没直接将这么个桀骜不驯的家伙直接扔进北京城大狱之中，只怕也与左良玉手中依旧掌握一支不小的力量有关，而且崇祯皇帝依旧需要像左良玉这样的虽是能打，却又只知道掠夺百姓，扩充实力而并无定鼎天下的人来替他卖命。
连降三级无论是谁都是很郁闷的，何况连总兵大印都丢了，成了无印将军，不过日子还得继续，虽然这些年从未经过这般大的挫折，不过对于左良玉而言这一切算得了什么，小时候自己没爹没娘都混出来，现在手里头还有上千号人马，就还有东山再起的机会。半年的时间里，左良玉一直在蛰伏，他相信凭借他在诸将中的声望，在这个风雨飘摇的日子总会有人想起他来的。果然，左良玉的猜测是对的，随着崇祯十三年春天的到来，左良玉的第二春也即将到来，就在杨嗣昌出任督师之后，便推荐左良玉为大将军，又因为左良玉在簸箕寨之战中丢了总兵印，因而要从崇祯皇帝将府库中闲置无用的‘平贼将军印’给左良玉送去。
而对于为何杨嗣昌督师会选择左良玉，当然杨嗣昌有着自己的想法，他明白作为督师虽说位高权重，可是毕竟是文官，要是武将集体不了你，那也是英雄无用武之地，为了防止武将不听调度，因此杨嗣昌想到了以武人治武人的策略，也就是从武将中选择一个有威望的来调度其他武将，自己在对选出的这人恩威并施，使其感恩代谢，这样就可以达到军令合一。而左良玉在诸将之中打仗相对有点名气，而且此人在诸将中名望也比较高，最为重要的是前不久左良玉在簸箕寨一战中大败，正是需要人安慰的时候，若是这个时候给与重用，那一定会是感恩戴德，而这样一来所有的问题也就解决了。杨嗣昌的想法是好的，只不过这一切都是他一个人的想法，他并不了解左良玉这个人，若是放在几年前辽东的时候或许还管用，但是对于现在的左良玉而言，这些已经没什么多大的效果了，当然不是说这大将军的位置左良玉不会接，相反这将军印对于左良玉而言诱惑极大，毕竟丢失总兵印，很多事都不是那么方便，而且相比总兵印而言这将军印的价值更大，不过要让现在的左良玉感恩戴德，这无疑是痴人说梦了。
有兵有粮才是真道理，这一点左良玉早已是参悟透了，杨嗣昌给他说情加官什么的是为了什么，他是知道的，不过杨嗣昌利用他，他又何尝不是再利用杨嗣昌，就这样凭借手上这杆大将军的大旗，左良玉很快就从簸箕寨的失利中走了出来，甚至相比之前自己的实力那是发展的是更加迅速，更加茁壮了。而当时的起义军势力主要有三部分，分别是占据湖北、四川等地的张献忠，在随州、应州、麻州、黄州打游击的贺一龙、贺锦四个营，以及在漳、房、兴、远州等地的罗汝才、过天星等十营。
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