清晨，酥雨。
苍穹灰蒙蒙中略带些苍白，飘摇的如毛细雨中，赵营兵士从数个营门鱼贯而出。
“千总，尚有近千人，现已从西北、东南两营来会，至迟一刻钟，可集结完了。”顶盔掼甲的宋侯真快步走到郭如克面前，微微抱拳。他身着的是一套完好的扎甲，光洁的甲片上，因湿气已然蒙上了一层密集的小水珠。
郭如克严肃地点点头，表示了然。说起来，他也曾与袁韬军激战过多次，也正是因为当初对阵这些棒贼时的优异表现，才使他有机会崭露头角，从此逐渐从行伍中脱颖而出。是以，接了这次主攻袁韬的军令后，并无分毫懈怠，复杂的心情下，他一反常态，铁板着脸不言苟笑。
经过昨日半日讨论，赵当世会同军中高层最终敲定了讨伐袁韬的行动，即以全营战斗力最强的先讨军前营三千人为主力，由千总郭如克统带，攻打坐落于营山西面群山中龙龟寺的袁韬主寨。
宋侯真才转身离开，手底下有兵士便来传报：“千总，左营已开拔。”
郭如克一怔，嘟囔着道：“动作倒快，赶去吃酒吗？”
老本军的左营已经废了，这里说的“左营”自是先讨军的左营。此次讨伐袁韬，赵营并非只有郭如克出马，作为辅军，覃进孝部的二千人也在出征之列。军议上，虽然基本确定了袁韬、杨科新、李效山三人之间的勾心斗角的基本情况，但不怕一万只怕万一，要是杨、李真个忠心赤胆，不顾一切去救了袁韬，那么单凭郭如克一部，势必难以取胜。所以，为防意外，特派覃进孝策应，其职责在于盯梢住左近的杨科新与李效山，二人只要一有增援袁韬的意向，立刻行阻断事。对于赵营来说，时间已经不多了，故而，此战，即便最终演变成全局的混战血战，也必须打起来。这五千人乃是赵营如今的核心战力，倾巢而出，足见赵当世对于此战的重视。
“这姓覃的野人，一听打仗，当真比过年还欢喜。”郭如克摇头晃脑，慢慢走向军中。做事有始有终，既然他的真正的“军旅生涯”是从袁韬开始，那么对于袁韬，就必须有个了结。
赵营大军出击的消息很快便传到了杨科新的耳中。因赵营势力范围极广，对信息的把控占据绝对上风，所以等他得知此事时，位于龙龟寺的袁韬本部兵力已经开始与郭如克的先头部队接触交战。
"来了，来了，来了......"杨科新在正堂中不断来回踱步，中了咒也似嘴里念念有词，似乎这样做就能缓解他的紧张。
几个心腹都给他尽数打发下去，动员全部兵力时刻保持临战状态。他现在面临一个抉择，即便早已对这个抉择有所准备，但当它真真切切呼上来，他仍然感到不知所措——到底救不救袁韬？
按照常理，作为袁韬军中举足轻重的大将，杨科新驻扎于此的目的便在于策应主寨，此时本应奋不顾身前往驰援才是。可这仅仅只是理想状态，人不为己天诛地灭，即使袁韬于他有“知遇之恩”，大难临头，他还是得先考虑清楚一个问题：自己的安危。
救袁韬，当然可以，不过，出兵之后自己将会置于何种境地？
杨科新自己给出的答案是四个字——凶多吉少。
吉，自不必提，乃是击退赵营，救下袁韬，凯旋回军，皆大欢喜；凶，则有三处来源。
第一处，也是最首要的，便是杨科新实无把握击败赵营。赵营是什么来头？当初可是打穿了川、楚、陕各省官军的重重围阻，在群寇之中硬挤出尖来的狠茬。赵当世本人更是从无到有，短短两三年就跃居到了与李自成等人齐名的“闯将”，实力绝非寻常流寇可望项背。袁韬军是什么货色，杨科新比旁人更清楚，轮数量、论质量，都属下乘，唯一可凭者，唯几处险要而已。但看近期内赵营斥候哨探们对营山县的大面积渗透，想必早已摸清了营山县上下地势的门道，加上此次大兴刀兵完全一副有备而来的姿态，袁韬所依仗的险要是否还具备十足的效果实在存疑。由此，还未交战，杨科新自己心里就先打起了鼓。
第二处，同样要紧，亦为公开的秘密，即与己军互相提防着的李效山部。李效山什么人？至少在杨科新看来实乃鹰视狼顾之辈，与之携手无异与虎谋皮，若非上头还有个袁韬压着，他俩一早便分道扬镳各寻去处了。当前袁韬受难，身负犄角之责的不单他杨科新，还有李效山。然而，从兵士的传报可知，李效山部至今纹丝不动，这就很可疑了。他为何不动？他不动，自己先动，后果如何？杨科新越想越不敢想，深深的忧虑浮上心头，他的眼前似乎已经出现了李效山那一张狡诈贪婪的丑恶嘴脸，似乎只等着己军一走，便会张开血盆大口朝自己吞噬过来。对此，杨科新早有对策，很简单，玩木头人游戏罢了，李效山不动，他就不动。
第三处，则远在北端近百里外，隐患既非赵营，亦非李效山，而是四川副将张奏凯的部队。自打袁韬重用杨、李，势力重张，前任川抚王维章便亲自坐镇到了保宁府，同时派张奏凯进讨巴州的棒贼老巢。张奏凯连战连胜，袁韬军在他的不断打击下狼狈犹如落水狗，失了经营数年的巢穴，仓皇南遁，张奏凯也因功升任四川副将。此人既得嘉勉，战意愈炽，一路追击袁韬军到营山县，大有一举荡平川北所有棒贼的气势，若非营山多山，地势艰险，只怕不等赵营来攻，袁韬等人已然死在了官军手里。除此之外，还有一事不得不提。当日王维章革职去任消息传来，棒贼内本弹冠相贺，以为能趁着川抚交接的真空期钻空子重返大巴山。岂料暂时接手抚标的川北兵备道夏时亨是个狠人，四川抚标一千五百人在他的指挥下与张奏凯部队密切配合，守备严密更胜王维章在时，两人联手，已经压得袁韬军大气不敢出，整日都是抱着得过且过的凄惨心思。试问，有如此强敌在北，即便最后袁韬军能战退赵营，人困马乏之际又拿什么抵御极有可能前来趁火打劫的官军？
综合以上三点思虑，杨科新对此一战实在是十分悲观——败，要亡；胜，亦要亡。数来数去，当真都逃不过一个“亡”字。
“日他仙人板板！”杨科新越想越不对劲，腹中怨愤之气郁结成团，如千斤块垒压在胸口，忍不住一拳重重砸在了手边的桌案上，那桌子“嘎吱”一声，竟是凹了个小坑。
自把命抵给阎王爷讨生活至今，杨科新什么样的险情没见过？说在生死间徘徊都是轻的，好多次就连他自己也认定自己死定了，结果最终都挺了过来。但是，死则死矣，没有一次，他是像现在这般难受，亦或者说是绝望。很多次，就算死，他死的明白，也死得无憾，有一帮并肩战斗的兄弟共赴死难，也值。然而如今，他却感受到前所未有的无助，他只觉身边没有一个人是可以信任的，官军是敌人、赵营是敌人，就连李效山、袁韬，也在不知不觉中成了潜在的敌人。
我还有谁可以相信？还有谁可以倚仗？还有谁是我的朋友，会在我最危难的关头伸出援手？杨科新连问自己三个问题，无一例外，给出到自己的答案都是可怜巴巴一个字——“无”。
那形势就很明了了，身处在这漩涡之中，与其说自己是给绑在了袁韬军中对抗赵营，倒不如说只有自己，对抗着包括赵营、官军、李效山等等所有人。
只凭自己这点兵力，打个锤子？
想到这里，杨科新不禁哑然失笑。他笑，是苦笑，是嘲笑。苦笑对自己，嘲笑，对象也是自己。打了大半辈子的仗，至如今，到头来为谁打仗、打什么仗都稀里糊涂。
那么，该何去何从？
想到最后，脑中思绪多如乱麻，越理越乱，越理越多，想要抽丝剥茧一个个理清，几无可能。所以，杨科新斩断一切，索性抛给了自己这个具有决定性的问题。
会问出这个问题，从一开始就说明杨科新自己回答不了自己。只不过，他心里其实已经有了初步的想法——他不想再为袁韬打仗。打那些烂仗、糊涂仗，打来打去打到最后，没个结果，没个希望。
“老子不干了！”杨科新突然松口气，一屁股坐到了地上。
地上冰冰凉，寒意袭来，他禁不住要起身。这时候，却感到身后一阵清香倏然而至，闻香识人，不回头也知道，是蔻奴来了。
“你来做什么？”杨科新依然两脚撇开坐着，耷拉着脑袋瓮声瓮气道，“正堂重地，岂是你妇人想来便来的？”
岂料蔻奴一张嘴，娇滴滴来一句：“奴奴是来为将军送茶水的。军情虽急，身体亦要保重。”
她声音清脆婉转，很是好听，杨科新随口一句话，本来就没对她置气的意思，这时候听到有若莺语的关心，糟糕的心情稍稍舒畅。周遭皆无人，这样的环境令他代入了卧房的场景，他一如既往，几乎是习惯性地将自己的心事脱口倾诉给蔻奴：“我意已决，袁韬是不救了，任他自生自灭吧。”
蔻奴“哦”了一声，小心将茶碗递在桌案上，之后莲步轻翩，走到杨科新身畔，也斜坐下来，靠着他肩膀：“袁韬是主，为何不救。”
“救他也白救，反而把自己也搭进去。”杨科新想透了，冷冰冰说道。
蔻奴说道：“那若是袁韬败了死了，将军怎地？”
“怎地？他袁韬又不喂奶给老子吃，老子就离不得他了？天下之大，足以驰骋。”杨科新牛眼一翻，大大咧咧叫嚷起来。但蔻奴分明能感觉到，在强敌环伺之下，杨科新说这话时底气明显有不足。
“奴奴瞎猜，此战若不救袁韬，不论赵营、袁韬哪一方胜，将军都只能远走高飞了。”
杨科新闻言，稍一迟疑，吞了口唾沫道：“你说的不错。”
“既如此，那就是个亏本的买卖。人常言‘大树底下好乘凉’，将军家底不富裕，自力更生，恐怕不易。”也许是遇到了今日这特殊的情况，蔻奴一反常态，不断说话。
只不过，她说的话，半点也没有遭到杨科新的反驳，杨科新现在实如一个落水的人，他其实很希望有个人能站出来为久悬不决的自己拿个主意。
“你这话，也有几分道理......”不得不承认，蔻奴的分析很到位。不救袁韬，这是杨科新的基调，任谁来劝，他都不会再动摇。可他做出这个决定，很大程度上乃是出于一时的意气。在这么短的时间内，他完全没想好不救袁韬之后该如何自处。而这也是他苦恼的症结所在。
“将军曾言，赵当世乃是当今一等一的大豪杰，是能与闯王、八大王等并肩而立的中流砥柱，绝非袁韬小丑可比。如今袁韬在左，赵当世在右，既决定与袁韬划清界限，何不倒向赵当世？赵营声势浩大，凭借将军的英武才华，在赵营中取得立足之地岂不是易事？”蔻奴恳切说道，一派真诚。她希望杨科新死，但不是现在。因为她知道，现在的她，离不开杨科新。
诚然，杨科新粗暴野蛮，还杀了她的夫君，她曾经无比憎恨这个丑陋不堪的男人。可是，直到遇到当前这种一决生死的时刻，她还是会有恻隐之心。与其说她对杨科新有了感情，倒不如说她发现自己潜移默化间已经依赖上了这个男人。即便这个男人完全不爱她，只拿她当作玩物，他却是如今唯一能够为她提供安全庇护以及生活保障的人，简言之各取所需罢了。
杨科新自然不会想这么多，在他的世界里，他的女人都是死心塌地爱着他的，忠贞不渝。所以，蔻奴现在会这么说，一定也是全心全意在为他考虑。
“投靠赵营，我并不是没有想过。只不过，李效山死死盯在边上，我动弹不得。”杨科新颇有顾忌说道。他兵力不及李效山，自保尚可，进攻绝无胜算。
“将军来正堂前说过一嘴，赵营的兵马也到了附近。想来若是将军攻打李效山，赵营的人是不会坐视不理的。”
杨科新看她一眼，眼神中分明带着讶异。他想不到，看起来一向柔弱的蔻奴，至此关键时刻，居然比他还要果决。其实他不知道，蔻奴已经将自己的未来压到了这次的战事上。她无比渴望脱离杨科新甚至亲手杀了这个玷污她身体的禽兽，而要开始这一切的一切，就必须抓住这个至关重要的转折点。
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