二月底的午后，赵当世轻车熟路走进襄王府，那旁若无人的姿态就好似回到了自己的家宅。自入主襄阳府城后，他隔三差五就会跑一趟王府。一开始，他还会礼节性地先去襄王朱翊铭那里问个安，到后来索性不搞这自欺欺人的把戏，直奔目标而去。朱翊铭也很知趣，装聋作哑，从不过问。
在绿影壁处拴好了马，从朱漆大门开始，一路都有府内仆役、侍女对他恭敬行礼。赵当世“嗯嗯唔唔”着敷衍过去，毫不停留。王府的水榭楼台、雕梁画栋他都早看腻了，目光始终直视前方，双脚亦如机械般前行不停。
头次来“安澜轩”时，印象中似乎走了很久，但现在，信步至此只怕也只需几个呼吸的功夫。赵当世穿过那扇熟悉的月门，习惯性地看了看月门上端挂着的雕有三个朱砂小字的檀木牌。无论来多少次，每值此时，他的心头都会泛起一股暖意。
清净的小院中，那朝思暮想的身影依旧。云鬓青衫的华清今日略施粉黛，看着比往日似乎多了几分轻熟妩媚。
“寒云一过，春暖花开。这院子里，看来又将热闹起来咯。”赵当世笑嘻嘻着走过去。院中的空地上摆放了不少空荡荡的各色器皿，一向喜欢花草的华清想必是在为播种准备。
“赵郎。”华清将一柄短短的小木铲顺手递给侍女小莲，并吩咐她，“去屋里整理种子。”
小莲看看赵当世，吐了吐舌头，应声去了。赵当世凑到华清身边，陪着她看那些五颜六色的瓷瓶瓦罐，无意间却嗅到淡淡幽香的脂粉味。
“怎么这般隆重？”赵当世笑道，“今日似不是什么佳节，还是我记错了？”
华清没有直接回答他，而是说道：“我前两日温习《论语》，又读到‘吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩’这一句，心有所感，是以为之。”
赵当世奇怪道：“孔夫子的话还能引申出梳妆打扮的意思？”
华清本来还有些冷淡的表情给他这一句话逗乐，忍不住笑道：“你又插科打诨了。我看到这一句，只是联想到了人到了一定年纪就该做对应的事这个道理。”
赵当世故作若有所思道：“原来如此，赵某愚钝，多谢郡主不吝赐教。”
华清忽而又把脸冷了回去，道：“当窗理云鬓、对镜贴花黄，本就是闺阁中女子天性。我昨日特意去寻了王妃，与她交流妆扮之法，受益颇深。”
赵当世凝视她，装模作样点头道：“看得出来。”
“你别取笑我。”华清没来由撅起了嘴。她的性子温和率真，极少流露出负面情绪，老实说，纵以赵当世与她的亲密，平日同样很少见她面现不满。
“无意取笑，这妆淡雅却不失高贵，正合适王妃和你这样的身份。”赵当世忙道，心中却暗暗疑惑，华清看着竟是有些脾气在，这可太少见了。
华清并不理会他，而是一转身，自顾自走到了屋檐下。赵当世现在完全确定她绝对是有心事难舒，于是跟着上前，笑问：“我的郡主大小姐，可是有人气了你。说出他名字，这襄阳府就没我制不住的人！”
“那好。”华清说道，“有个叫赵当世的气我，你去教训教训他！”
“啊？”赵当世愣住了，脑海中回想似乎也有人曾对自己说过相同的话，但华清对他的重要性岂是旁人可比，更不多话，直接拉起了华清的纤手，“阿清，要我有什么地方做的不对，你但说无妨。”
华清闻言，眼神里隐隐有着一丝幽怨。她低头看了看裙裾，轻轻说道：“我怕。”
赵当世问道：“你怕什么？”
“我怕你不要我了。”
赵当世如坠云雾中，道：“我怎会不要你，谁说的？”
这又把华清引笑了，只听她半笑半嗔道：“还不是你自己。你没说这话，但做的事，又有什么区别？”
赵当世心中一震，连忙暗暗自省：“难道我与阿是、连芷的玩闹传到了阿清耳中？天地良心，我与她们并无实质举动，连芷也是阿清当初认可的丫鬟......”
正如芒在背，却听华清柔声细语传入耳中：“那夜在后院，我俩的关系已给襄藩中人瞧得清清楚楚。你不知道、我之前也忍着没和你说起，襄王他不止一次来找过我，质问我与你的关系，甚至要我、要我配合偷跑出去......”
赵当世听到这里，脸色顿肃：“他要你跑去哪里？”
“回汉中。”华清轻咬朱唇，蹙眉道，“我从未答应，以至于他几次拂袖怒去。”
赵当世说道：“我和他说过了，绝不容他从中作梗。而且那夜在后院，他只要眼神好使，自然明白我俩的关系......”说到这里，便见华清一双杏眼已是泪水盈盈着望向自己，似有话要说又难说出口，当下心弦一动猛然省悟，瞬间明白了华清那个“怕”字的含义。
华清虽说做事稳重而有条理，但实质上比印象中调皮活络的覃施路只大一岁，说到底初入赵营时也不过是个十七岁的少女。可时光荏苒，赵当世都不知不觉三十三岁了，华清亦是二十有二。换成此前，局势不定，分隔两地，华清愿意为了二人的未来忍受寂寞、默默煎熬，乃至在襄王府中一待就是几年，她从无怨言。
只是令她失望的是，好不容易捱到了当下，阻挡在两人中间的襄阳城墙、王府宫墙都已被打破，她本满心欢喜盼着能与赵当世顺利待在一起，然而赵当世却仍然没有将她从襄王府接出去的意思，即便隔三差五会上门探访，但这又如何能给予她足够的安全感。她仍然要日夜面对深深宫墙、面对苦苦的等待与无限的落寞。
这样的关系，真当还不如当初随营颠沛流离的时候。那些时光虽苦，但至少华清能感受到与赵当世的同舟共济，她的心里是满足的。而她最怀念的那段朝夕相伴的江南之行，或许只能永远埋藏在心里，成为永恒却尘封的记忆。
为了赵当世，她付出了太多，她可以放弃汉中的荣华富贵、她可以忍受流亡的风餐露宿、她可以耐住客居异地的孤独寂寥、她可以勇敢面对那一夜襄藩中人惊诧的目光......她唯一不能接受的只有赵当世的不作为。
这是女人本能的担忧，也是她对自己幸福的必然诉求。正如“年龄到了”这言简意赅的一句话，一切都是那么的顺理成章，又是那么的不可抑制。
赵当世在自责中沉默，华清怔然看着他很久很久，嘴唇几次嚅嗫，将说未说。终于，再三犹豫后，她横下心，还是轻轻说道：“我想要你娶我。”伴着细柔的声线，一滴晶莹的泪珠顺颊坠落。
赵当世眼神直直向她望去，却依然没有说话。
华清的泪水再也控制不住地涌出眼眶，几乎是哀声道：“你不愿意？”
赵当世摇了摇头，华清正是要崩溃的当口儿，忽而感到自己的双手被赵当世那双厚实又温暖的大手紧紧‘合在了中心。
“你等了我这么多年，我赵当世时时想起，都自惭不已。但想何德何能，能耽误了你的大好韶华。”赵当世面色弘毅，稳重如山，一字一句铿锵有力，“我一定会娶你，而且要堂堂正正、威威风风的娶你过门。我，要让天下人都知道，你华清，是我赵当世的老婆！”
华清听到这里，更是肆意大哭了出来。赵当世笑着，将她揽入怀中。倾国倾城的美人在这一刻犹如一个孩子，呜呜咽咽、哭哭啼啼。
赵当世轻抚着她的乌黑如瀑的秀发云鬓，低声道：“阿清，就这两日，我便着手派人去汉中向你父王提亲。”
“嗯。”华清哭着，但简简单单的一声答应则蕴含着无比的欢欣。
赵当世容她哭了许久，直到胸前衣襟给泪水湿透，相拥的两人才算稍稍分开。他将她的几道泪痕抹去，细视之下才发现，她紧张而又小小得意，激动中已不知觉的面颊绯红，秀丽娇美仿若二月春风里的桃花。
几日后，谷城县辖区西北部石花街。
石花街虽名中带“街”，实际上却是个镇子，与南面的盛康镇规模相若。名义上的昌平镇总兵、实质上的赵营昌洪前营统制坐营官陈洪范带着数十骑正在此地视察。石花街临石溪河，河中有鲜鱼味美，以陈洪范的优哉游哉，所谓“视察”的内容，无非就是享珍馐、观风景了。
张献忠反叛时谷城的城堞被尽数平毁，赵营后来拨出些钱粮，协助重建。有着建设范河城的经验，谷城县新县城的城墙虽说较此前老城墙规模有所缩水，但自一县有墙，给予百姓的心理安全不是简单的数字可以计量。陈洪范处政宽仁，乐善好施，在他的经营下，本来破败的谷城县又逐渐开始复兴。
谷城的老百姓都比较爱戴陈洪范，陈洪范既到石花街，不少渔户主动献出各类鲜美河鱼，陈洪范从早晨直吃到傍晚，顿顿吃鱼，乃至到了最后，看到香喷喷的鱼，都没了胃口。酒足饭饱之下，陈洪范想起今夜叫了个戏班到县里表演，于是拍拍屁股准备打道回府。可还没等上马，镇西方向即有大量散乱的百姓奔逃而来。
石花街更往西，就到了郧阳府群山。近期多有贼寇往来其间，陈洪范只道是百姓遭了贼，立刻传令随行来镇的营兵数十骑准备迎战。他虽然领兵打仗不在行，但也仅仅相对于赵当世这种惯战宿将而言，对付起普通小规模的贼寇，他从来不怵。
“西边来了多少贼寇？”临战在即，陈洪范保险起见，找了几个百姓询问状况。
可那些百姓交头接耳，说不出个所以然。直到后来，陈洪范几乎都听到了从不远处传来的隆隆马蹄声，才觉不妙。凭借经验，他判断朝镇上赶来的，少说也有千余骑。此等马军规模，在他想来，恐怕是李自成、罗汝才等巨寇才具备的势力。
推测至此，那还打什么？
他立刻传令，改备战为撤退。只不过，就在他抽下马鞭的霎那间，他突然记起来，郧阳的山里，可还藏着一位重量级人物。
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