沪上大世界，酒楼雅间内。
桌上是珍馐美馔，席间携风尘女子，觥筹交错，把盏衔杯，好一派犒赏酒宴，当真热闹非凡。
阎潮生牵头做东，宴请六七个巡捕房官差，众人吃喝玩乐，谈笑风生，恍惚间忘却了江湖凶险。
虽说大功尚未告成，但规矩就是规矩，既然动用了白道上的关系，不管事成与否，总要有点表示。
几个老柴换了一身便装，喝了点粮食水儿，其言行举止，更是愈发无所顾忌。
细看桌上来人，一个个都是老面孔：老城厢的焦队长、水警营的廉队长、缉私营的宁队长、巡捕房的蓝队长，还有三两个法捕房的便衣包探。
这些人尽管职位不高，但却向来惯于欺上瞒下，相比于那些有头有脸的大人物，这几个老柴才是真干实事的人，是各大帮派不可或缺的盟友。
酒过三巡，菜过五味。
阎潮生再提酒杯，呵呵笑道：“来来来，几位长官，最近这段时间，还要多谢各位多多帮衬，大帅平时比较忙，抽不开功夫，今朝就由我代为做东，阿拉喝一杯，大家务必尽兴啊！”
“阎爷客气，来来来，干杯干杯！”
说罢，众人仰头酒尽。
张小林没能亲自出面，几个老柴当然不敢挑礼，反倒立马出言恭维起来。
“大帅是做大生意的人，忙点也是应该的，心里能想着阿拉几个，就已经很好啦！”
“对对对，再者说，阿拉都是青帮弟兄，都是自己人，不用那么客套。”
众人一边奉承，一边各自夹菜添酒。
水警营的廉队长打了个嗝儿，笑着说：“阎爷，我看这十六铺已经稳定下来了，往后不会再出乱子了吧？”
“还能出什么乱子？”老城厢的焦队长立马撇了撇嘴，“斧头帮那几个敢死队，该抓的差不多都抓了，他王老九还能搞什么名堂？”
话音刚落，座中有个法捕房的包探却说：“也不能这样讲，斧头帮最要紧的，还是那个王老九，只要他还活着，斧头帮就不会散。”
此人四十多岁，面相其貌不扬，脸还有点儿歪。
他倒是不贪杯、不好赌，唯独就是过不了美人关，一顿饭吃下来，旁人频频举杯，他那双手，却仿佛长在了陪酒女郎的身上，少摸一会儿，都感觉亏得慌。
阎潮生连连点头，也说：“梅探长讲的在理，这斧头帮跟青红两家不一样，没有字辈、更没根基，都是一帮赤佬小瘪三，有王老九在，他们才是斧头帮；王老九不在，他们就是皖北来的臭要饭的而已。”
“哦哟，阎爷，侬不要担心啦！”
英租界的蓝队长应声接过话茬儿，却说：“粤帮的王怀猛已经回来了，他那副做派，正好对得上斧头帮。”
“这么讲的话，过几天还是要打？”其余几人忙问。
“打就打嘛，青帮和粤帮联手，难道还治不了斧头帮？”
蓝队长说得云淡风轻，只因他是在英租界供职。
可法捕房那几个包探，以及老城厢的焦队长听了，却立马皱起了眉头，纷纷看向主位上的阎潮生。
“阎爷，侬别怪阿拉不仗义，可是沪上最近动静太大，再这么搞下去，阿拉可没法跟上头交差啦！”
“是啊，阿拉已经抓了不少斧头帮的人，最近牢房的位置都紧张了，千万别搞出大事了。”
阎潮生摆了摆手，满脸不屑道：“各位尽管放心，大帅最近正忙着在上头运作，不会为难几个的，只要杀了王老九，他那几只臭鱼烂虾，就算放出来，也掀不起什么风浪。”
“那样最好，那样最好。”
焦队长闷了一口酒，却说：“我跟几个讲实话，昨天夜头，老城厢的牢房收到了斧头帮的几封恐吓信，叫阿拉三天之内，放了他们那几个弟兄，否则就要血洗老城厢县衙哩！”
此话一出，老城厢和法租界的几个老柴，立马随声附和起来。
原来，这两处地界儿的衙门口里，昨晚都收到了斧头帮的最后通牒。
互相一说，发现各自收到的信件内容大差不差，都是限期他们三天之内，释放斧头帮若干成员。
“册那娘，我早就讲过，那个王老九纯粹是个野路子出身，根本不懂规矩！”
蓝队长说得义正言辞，可听起来却难免有风凉话的嫌疑。
“斧头帮那副吃相，简直就是不要脸，阿拉好歹是官差，怎么能让那种小瘪三威胁？尽管告诉他，就他娘的不放人，有本事带人来打县衙，反了他了，他怎么不讲去杀大总统呢！”
这话说得不中听，敢情英租界巡捕房又没关押斧头帮的人。
众人不理会，仍旧将目光看向阎潮生，等着他来回应。
几个老柴不是怕，好歹也是队长，平时出门，都有配枪的弟兄随行，而且官服在身，各自代表的是老城厢县衙和洋大人的势力，没道理被轻易唬住。
阎潮生同样不屑一顾，冷哼却道：“别听他们瞎吹，敢跟官府和洋大人作对，他们以后就别打算在十里洋场混了，而且楼静远眼下也在调人手，再加上粤帮、潮帮，各位只要齐心协力，斧头帮根本应付不过来。”
“对对对，别长他人志气、灭自己威风！”蓝队长呵呵笑道，“三个帮派合伙打斧头帮，再加上阿拉配合，他王老九又没有三头六臂，哪里顾得上来嘛！喝酒，喝酒！”
众人略一思量，倒也气定神闲，继续吃酒作乐。
毕竟，老柴的身份摆在那里，谁敢对官差动手，立刻就会被所有人孤立起来。
而且，王老九现如今焦头烂额，自顾不暇，只需把他们那几个核心骨干盯紧，就可以高枕无忧。
狠话若是无法落到实处，那便成了笑话。
众人推杯换盏，不消片刻功夫，便又喝了两圈儿酒。
温饱思淫欲，几个老柴朦胧醉眼，有人当场揽着陪酒女郎，急匆匆奔去暗室，准备在里头烧两袋烟锅子，再同身边的姑娘就地撒个欢儿；另有几人觉得陪酒女郎不够看，便抻脖探脑，急着问接下来还有什么娱乐。
阎潮生朗声笑道：“几位队长，既然都带几个来这了，大世界还愁没乐子玩么，是想打打牌，或是去歌舞厅消遣消遣，只管讲就好了嘛！”
“那不如……阿拉再去歌舞厅看看吧？”
姓梅的歪脸包探眯起小眼睛，看起来唇干舌燥，竟已跃跃欲试，片刻功夫都等不了了。
阎潮生行走江湖，专门替张小林干脏活儿，自然早已谙熟各个老柴的喜好，当下便说：“那也好，阿拉这就换到歌舞厅再喝几杯！”
“阎爷慷慨，多谢多谢。”
“嗐，梅探长，虽说斧头帮的事情还没解决，但侬当初的情报可没错，不愧是在老头子身边的人，阿拉这就走吧？”
说罢，阎潮生先行起身，领着余下几个老柴走出雅间，离开酒楼，缓步来到大世界二楼回廊。
回廊楼下，就是大世界的露天剧场。
这时候，舞台上正表演着顶缸杂技，除了剧场内的座席以外，也有不少游客倚在回廊边缘，一边嗑瓜子儿、吃点心，一边俯瞰舞台上的节目。
阎潮生等人经过回廊时，围栏边上恰好有个头发乱蓬蓬的男子，指尖夹着半截儿香烟，若无其事地歪过脑袋，匆匆瞥了几人一眼，正是高丽棒子李在淳。
李在淳并未立刻走过去跟脚，而是斜倚在廊柱上，见阎潮生等人走进歌舞厅以后，方才迈开脚步，不紧不慢地跟了过去。
歌舞厅内，灯影迷乱，侍应生来往穿梭，众舞女调笑嬉闹。
几个老柴寻了个空桌，屁股刚坐下来，便又立马欠起身子，四下寻摸中意的舞女。
阎潮生在场子里有面儿，稍一抬手，领班很快就带来了几个年轻姑娘。
梅探长急得左顾右盼，目光忽地一定，恰如浓墨顿点，登时就相中了一位舞女。
巧的是，他看这位姑娘，这位姑娘竟也在看他。
莫不是情投意合？
梅探长当即一拍大腿，指着那年轻的舞女，说：“就要她了，谁也别跟我抢啊！”
姑娘训练有素，召之即来，眨眼间便轻飘飘落在身旁，搂着梅探长的臂膊，莺莺笑道：“老板是哪里人？做什么生意的？第一次来大世界玩儿么？我叫崔莹莹，你可别忘了，有时间再来的话，记得多多照顾一下。”
合该还是那几句套话、老话、俗话。
所有舞女都是这么说的，因此并不令人生疑。
不过，便衣包探由于职业缘故，总是习惯性地遮遮掩掩，即便醉酒，也尚能保持三分警惕。
人人都是这套磕，但到底能问出多少消息，套出多少实情，总归还是要看舞女是否有心。
梅探长在巡捕房里，是出了名的臭点子，见了女人就走不动道儿，浑不顾家，平日里最爱干的事，莫过于拉良家下水，劝老妓从良，当下便搂着崔映贞，“循循善诱”起来。
其余几个老柴，也都各寻佳丽揽入怀中，纵情享乐，浑然不觉夜已深沉。
当真是，温柔乡里忘春秋，生死簿上勾名头。
…………
月光清冷，老城厢公寓。
三楼走廊里，梅太太的牌局一如既往，刚到顶层走廊，就能听见一阵阵“哗啦哗啦”的洗牌声响。
客厅内亮着电灯，四四方方的牌桌上，散乱着玲珑小巧的骨牌，几个阔太太伸出由金珠翠玉所点缀的双手，熟练地码起骨牌。
只眨眼间的功夫，混乱的骨牌便归于有序，唯一的变数，只有那三两颗骰子而已。
梅太太掷出骰子，显得有些心不在焉。
今晚输多赢少，她却提不起精神，看上去似乎已经认命，不再妄想着扭亏为盈。
“梅姐，想什么呐，又跟姐夫吵架了？”
下家关心地问了几句，手上却只顾着抓牌、码牌。
梅太太回过神来，用手撩了下鬓角，却说：“哪有，我跟他还吵什么架，早就没的吵啦！”
“白板！”上家一边归拢着手牌，一边唉声叹气，“是哩，早就没的吵了，反正我现在是看开了，他在外头玩他的去，只要把钱放在我手上，我才懒得理他。”
对家也跟着附和道：“谁说不是呢，他们那些当差的，整天不回家，都死在外头好啦！”
“哦哟，我早就跟讲过了好吧，男人根本靠不住，以后还得阿拉姐妹们在一起过喽！”上家猛地拍了下桌面，“西风！”
“碰啦，二条！”下家冷哼说道，“动不动就讲巡捕房里有差事，谁晓得是真是假！”
梅太太的心思完全不在牌局上，随口却问：“怎么，侬家先生今朝夜头有差事了，十六铺又闹起来了？”
“那我就不晓得了，他跟我说是有人做东请客，我也懒得多问他。”
此话一出，其他两家立马点了点头。
“应该是真的了，我家老焦也是这样跟我讲的，讲什么阎潮生请客，不能不去，晓得阎潮生是谁不啦？”
“那是张小林的门生吧？我记得，我家先生好像跟我讲过，八万。”
“吃夹章，香得狠哦！发财！梅姐，我估计姐夫也是去参加那饭局了吧？”
“我也不晓得，他没跟我讲过。”梅太太的眼神有些恍惚，“他们最近挺忙的哦，不会又要出什么乱子了吧？”
“可能是吧！”对家心不在焉地说，“反正我家先生昨晚才跟我讲过，叫我这几天离十六铺和皖省会馆远一点，不要去瞎凑热闹，哎，几个也是哦，可别怪我没提醒。”
“那到底是哪天可能出乱子呀？”梅太太追问。
“这我哪里晓得嘛！也许是明天，也许是后天，总之我家先生只要出队，我一眼就能看出来，叽叽歪歪的，搞得好像他们真是为民除害一样，还不都是两头吃么，反正他出队回来，我就问他要钱，不给我就哭！”
几句玩笑话，惹得其他两位阔太太咯咯直乐。
唯独梅太太神思恍惚，听得有些出神。
“哎呀，梅姐，打牌啦，发什么呆呀！”
“哦！”梅太太愣了愣，随手拍下一章，“那……三万吧！”
“哈哈，我和啦，就等这章三万呢，多谢梅姐啦！”
“没、没事，侬今晚蛮顺的嘛！”梅太太尴尬地笑了笑。
其他两家却不乐意了，急着埋怨道：“梅姐，侬搞什么名堂嘛，明知道她要万字，侬还特意打给她！”
算番结账，所幸玩儿得不大，两位阔太太忍不住说道了几句，得过且过，也就算了，当下便又推散骨牌，洗牌、重组、重组、洗牌，周而复始，仿佛永不停歇。
梅太太只觉得耳边嘈杂，虽说手头忙着洗牌，目光却总是频频瞥向客厅里的电话机上……
…………
当晚，法租界西南角，江家据点。
厢房内亮着油灯，烛焰跳跃，将众人的身影拉得很长。
江连横叫上赵国砚、李正西、还有几个有能力独当一面的江家“响子”，围坐在方桌前，低声密议。
桌面上铺开一张沪上城区地图，这是辽南佟三儿当初送给赵国砚的，原本就已标标点点，做了不少记号，如今看上去，更是密密麻麻，连华洋两界的巡捕房，以及最快逃离各界的路线都已经如数圈定。
其中，有两处地界儿最为显眼，一处在老城厢以东，一处在老城厢以北，却不是沪上老柴的站所，而是两处消遣娱乐的去处。
江连横像曾经的几个叔父一样，用手指在城区地图上来回游移，时而看向赵国砚，时而看向李正西。
两人听了，各自应声点头，严阵以待。
于此同时，隔壁房间里，接二连三地传来一阵阵“咔嚓”声响。
那是装填子弹、检查枪膛、擦拭扳机的声音。
如今阎王点卯，众生齐备，尽管斧头帮通令官差三天为限，但江连横却没打算可丁可卯地守时。
众人商定计议，便由江家率先挑起混乱。
沪上“战争”，终于悄然开打！
(本章完)
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