天已擦黑，皖省同乡会馆门外，一辆黑色福特汽车停在路边不远处。
会馆接待室内，王老九屏退众人，独自会见李国栋。
两人在昏黄色的灯影下相对而坐，各自点了支香烟，所谈之事，自然是有关于十六铺码头的风波动荡。
青帮联合老柴在码头捣乱，仅仅一天时间，李国栋便收到了许多商号的投诉，轮船招商局内部也借此向其施压，纷纷要求他立刻撤换码头经理，让楼静远重新坐镇十六铺。
李国栋当然不肯，更不愿受到青帮裹挟。
可是，当他听说斧头帮准备除掉那几个老柴时，却又急忙劝阻道：“九爷，沪上最近太乱，三界巡捕都在严抓帮会分子，你们现在动手，那就正中楼静远的圈套了。”
“怕什么？”王老九摆摆手道，“既然已经乱了，那就再乱点，乱到他们都怕了，也就老实了。”
李国栋叹声道：“九爷，他们毕竟是官差，事情闹大了，对咱们都没有好处。你只要能稳住码头上的劳工，官面上的事情，我来想办法解决。”
“明摆着黑白勾结，还能有什么办法？”
“九爷，楼静远他们这套路数，也坚持不了多久。延误沪上的货物进出，那是相当于犯了众怒，没有货船经得起他们这么查，只要咱们俩能把码头和招商局稳住，时间一长，商会那边也不容楼静远。”
李国栋耐心解释了几句，接着又补充道：“等这阵风头过去，你们再对那几个老柴动手也不迟。”
王老九沉吟半晌儿，终于点了点头：“那也行，既然这样的话，明面上的事情，就只能辛苦李经理去谈了，如果有谁不给面子，你再告诉我，我派人过去好好‘劝劝’他们。”
“好，九爷，那就这么定了，我先去商会找朱会长谈谈。”
“李经理留步。”
王老九突然叫住他，随即压低了声音，说：“我还有一件事，想要求你帮个忙。”
“哦？”李国栋有点意外，忙坐下来问，“九爷还有什么事？”
王老九酝酿了片刻，却问：“李经理，你看……你能不能在沪上帮我找个僻静点的宅子，也不用多好、多气派，差不多能住下二十来人就够用了。”
听了这话，李国栋难免有些摸不着头脑，当下便皱起眉头问：“九爷是打算从会馆里搬出去住？”
“有可能。”王老九的回答模棱两可。
李国栋见状，自然也不好继续刨根问底，思索了片刻，却问：“急不急？”
“很急，越快越好。”
“嘶——我以前在法租界西段、靠近县郊那边，买过一个小院子，过去都是拿来当货仓用的，没怎么住过人，就是有点破旧，如果九爷等不了的话，倒是可以先拿去应急，明天我叫人过去收拾收拾。”
闻听此言，王老九面色一喜，当即连声笑道：“好好好，那就辛苦李经理了，别的倒没什么，只是这件事，还请李经理不要声张。”
李国栋误以为是斧头帮正在四处物色秘密据点，于是便会心一笑，忙说：“九爷放心，那小院子已经空好久了，不会有问题的，而且这点小事，我也犯不上到处去说。”
紧接着，两人又互相闲话了几句。
眼见天色越来越黑，李国栋便顺势起身告辞，乘坐私家车离开了皖省同乡会馆。
随后的三两天时间里，他便一直忙于多方交涉，既是着力替斧头帮解决官差的种种刁难，也是保障自己在码头上的影响力，从而稳固自己在轮船招商局内的董事地位。
至于法租界那座空闲出来的小院子，王老九将其用作何种用途，在此期间，又有什么人陆续搬了进去，李国栋自然没有闲暇再去过问。
……
……
法租界，杜公馆。
转眼又是个响晴白日的上午，杜镛亲自将三五个访客送到公馆门外道别。
这些访客都是文化界的名人，按理也没多大势力，但杜镛常常把他们奉为座上宾，平日里更是没少接济，倒不图别的回报，只图他们日后在报刊杂志上，多说杜老板几句好话罢了。
众访客来到大门外，只见看家护院的保镖将公馆围得水泄不通，不免笑着调侃了几句。
“杜老板的公馆真是固若金汤啊！”
杜镛连连摆手，略显难为情地解释道：“最近沪上太乱，就多派了些人手过来看家，几位慢走。”
“好好好，杜老板也请留步。”
主客之间寒暄了几句，随即躬身拜别。
送别了几个文人，杜镛的神情便又立马紧绷起来，在门口疑神疑鬼地左右看了看，方才叹息着转过身。
枪毙尹抱坤和十六铺风波的消息，他当然早就知道了，因此最近更是严加防范，生怕稍不留神就要招到斧头帮的报复。
穿过院子，途径连通张公馆的月门，杜镛忍不住缓下脚步，侧身朝隔壁张望了几眼。
最近这几天以来，张公馆内格外热闹，潮帮的万游远、粤帮的程茂龄、衙门的焦队长……来来往往似乎从不间断，凭想也知道，最近这两起案子，多半都跟张小林有关。
果然，刚一经过月门，远远的就听见公馆里传来张小林的一声咆哮。
“册那娘，他李国栋算个什么东西，也他妈敢跟我作对？静远，侬马上去找阎潮生过来见我！”
听到此处，杜镛不禁摇了摇头，随口叹息着自言自语：“唉，不就是个码头么，三金公司又不靠码头吃饭，何必闹到这个地步？”
他原地踟蹰了片刻，心里纠结着到底要不要再去劝劝小林哥。
便在这时，杜公馆的管家忽然从宅子里走了出来。
老先生在院子里四下寻摸了几眼，发现杜镛立在月门附近，旋即迈开小碎步，紧跑了过去。
“什么事？”杜镛听见动静，转过身问。
管家毕恭毕敬地说：“老爷，黄府上来电话，说是黄夫人有事找你。”
“桂生姐？”杜镛略显意外。
管家点了点头：“说是挺急的，让你马上就过去。”
杜镛不敢怠慢，桂生姐是他起家的贵人，无论什么时候，只要桂生姐有吩咐，他都尽力照办，绝不拖延，于是立马就命门生弟子备车，在正午时分以前，便已如约赶到黄家公馆。
走进大宅，上到二楼，只见桂生姐正侧卧在沙发上，把玩着烟灯、烟枪，左顾右盼了半天，却没找到黄锦镛的身影。
杜镛走上前，笑呵呵地低声问：“桂生姐，大哥呢？”
“死了。”
杜镛一愕，冷不防也不知道该怎么接话，只好装傻充愣地讪笑了两声。
桂生姐自顾自地嘬了两口烟枪，忽地冷哼一声，说：“是我叫侬过来的，侬问那个麻皮干什么，听见他我都觉得晦气。”
黄家两口子眼看就要到了一拍两散的地步，其余外人自然不便再多说什么。
杜镛索性直接岔开话题，问：“好好好，那就不提大哥，桂生姐叫我过来，有什么吩咐？”
“我在黄家都快没说话的份了，哪还有什么吩咐，叫侬过来，陪我聊聊天、解解闷不可以？阿镛，你自从发家以后，可就不怎么在我眼前乱晃了，以前赶都赶不走，现在要请才肯来了。”
“没有没有，只是最近事多，一直没什么时间，现在不是过来了么。”
杜镛搭在沙发一角，缓缓坐下来，笑着自我辩解了几句。
桂生姐撂下烟枪，弯起臂膊，用手撑着脑袋，先是饶有兴致地冲杜镛打量几眼，沉默了片刻，忽然问：“我听说，粤帮的尹抱坤死了？”
杜镛点了点头，略带歉疚道：“尹抱坤的死，我有一部分责任，早知道会这样，当初就不该请他作保了，也怪小林哥他……”
“侬就不应该管这些烂事！”
桂生姐忽地训斥了几句，随即瞥眼看了看杜镛，目光显得格外失望。
“阿镛，侬是我提拔起来的吧？当初我看侬小子鬼精得很，现在怎么犯起糊涂来了？他张小林是什么小瘪三做派，侬还不想着跟他拉开距离，等什么呐？侬还把自己当成卖水果的小流氓是吧？”
杜镛微微一怔，犹豫了片刻，才说：“小林哥和我是过命的交情……”
“什么交情呀，统统都是假的。”桂生姐冷笑两声说，“我和麻皮还是十几年的夫妻呢，现在看看，都是假的，不能当真。侬要是继续跟张小林混在一起，我看早晚要被牵连。现在粤帮和潮帮也牵扯进来了，我看，就快要打了吧？”
杜镛并不否认，点头回道：“听说粤帮已经把‘闹天宫’王怀猛请回来了，这几天肯定就要动手，斧头帮也不会善罢甘休，这次……沪上估计要重新划地盘了。”
“那侬的机会来了？”桂生姐莫名回了一句。
杜镛一愣，似乎有些不解：“桂生姐，你这是什么意思？”
“别跟我装傻，我晓得侬是个有野心的人，‘三大亨’可满足不了侬这样的人，阿镛，我看侬是想当这十里洋场的地下皇帝吧？”
“不不不，我才刚起家几年，哪有这种资格，再说上头还有大哥在呢，他才是这十里洋场的江湖龙头。”
“黄麻皮？”
桂生姐嗤笑两声，却道：“算了吧，麻皮他已经老了，五十多岁的人，整天不想别的，只想着那些女人、戏子，他最多也就只能当个探长，骨子里下贱，还能爬多高的位置？”
杜镛正要开口，桂生姐却又立马打断。
“侬也不要跟我讲什么张小林，别看他打打杀杀、牛哄哄的样子，可‘玩剑者必死于剑下’，他也就是个上不了台面的小瘪三。所以，依我来看，沪上江湖龙头的位置，最后还得是你来当了。”
杜镛有些拿不准这番话的意图——究竟是试探，还是敲打——便只好连连摆手说：“桂生姐，你可千万别这么说，否则让大哥听见了，还以为我要造反呢。”
桂生姐冷哼道：“麻皮是个没良心的白眼狼，我能把他抬上去，就能把他拉下来。”
说着，她忽地从沙发上坐起来，看着杜镛说：“我现在就想看到有人能压黄麻皮一头，阿镛，侬是我看中的人，别再装了。”
杜镛无话。
桂生姐接着说：“王老九的做派，我已经见识过了；那个江什么的做派，我最近也有些耳闻。粤帮和潮帮已经掺和进来了吧？他们两家入了局，侬觉得那些江北佬会没有动作么？到时候，十里洋场各个帮派纷争乱斗，侬只要能把自己从这乱局里摘出来，此消彼长，以后再提起沪上，那就不是‘三大亨’，而是杜镛了。”
闻听此言，杜镛也不再隐藏自己的野心，沉默了半晌儿，才说：“话是这么讲没错，就怕到时候树欲静而风不止。”
“那就要看侬能不能忍了。”桂生姐说，“我已经查过了，王老九以前是闹革命的，他这种人，不可能甘心在江湖上混；那个江什么的，是个北佬，他又不会在沪上安家。他们都只是过客而已——”
接着，她又站起身，走到黄麻皮平时的位置坐下来，恍惚间仿佛又回到了年轻的时候，再次变成那个曾经叱咤十里洋场、一手将青帮推向高峰、江湖闻名的白相大嫂。
“阿镛，侬可要看清楚了，挡在侬前面的，从来不是王老九，更不是那个奉天来的北佬，而是侬的那些好大哥、好兄弟，侬想称霸十里洋场，得先削弱他们的势力。”
杜镛听了，心底猛然生出一丝寒意，连忙拱了拱手：“桂生姐不愧是老江湖啊，佩服佩服。”
“少拿这些便宜话哄我，老江湖有什么用，怪我投错了女儿身，更怪我嫁错了人。”
“诶，现在已经是新时代了，男女都一样。”
“一样么？”
“至少桂生姐不比哪个男人差。”
桂生姐颇为玩味地笑了笑，旋即俯下身子，看向杜镛，却说：“我要是男人，这十里洋场根本就不会有什么‘三大亨’，回去吧，想办法保住侬自己的小命吧。”
(本章完)
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