租界外滩，轮船招商局。
“哗啦——”
纸张翻阅的声音。
徐怀民将今日的晨报丢在办公桌上，一声叹息，面色苍白，担忧的神情溢于言表。
三金公司土货遭劫的谣言正在十里洋场快速蔓延。
此事真伪难辨，徐怀民并不清楚其中的虚实，也没资格去找“三大亨”过问真相。
他只知道，斧头帮的声势仅在一夜之间便已甚嚣尘上。
照此形势发展下去，斧头帮要想在十里洋场立地生根，迟早要跟“三大亨”碰一碰，而他前几天刚刚违规签了两份合同，到时候帮派火拼，双方肯定都要拿这件事借题发挥。
徐怀民夹在二者之间，被双方拿来当枪使，目前看来已是必然。
他已经提前把苦衷告知给了张小林，眼下也该把情况如实汇报给招商局了。
但现在不行，楼上正传来一阵阵激烈的争论声。
今天是招商局年底第二次股东大会，仍然在吵，仍然在争权夺利。
徐怀民在办公室内静静等待，直到下午两点钟，股东散会以后，他才小心翼翼地来到楼上的一间办公室门口。
轻轻叩响两下房门，旋即迈步走进屋内。
办公桌前正坐着一个三十出头的俊朗后生，身穿长衫，戴着眼镜，大概是刚在股东大会上发言争吵的缘故，整个人看上去面色铁青，余怒未消。
此人名叫李国栋，子承父业，算是轮船招商局内不大不小的实权派。
他爹当年比他风光，那时候清廷还没倒台，而他爹作为中堂大人的嫡系宗亲，在轮船招商局的一众股东当中，有相当大的话语权重。
如今时过境迁，李国栋虽说承接了祖上的福荫，有钱有家世，但在沪上根基太浅，各大股东常常联合起来孤立他，并在明里暗里动用各种手段，打算将其排挤出局。
李国栋苦苦支撑，手中的权力却仍旧越来越小。
可即便如此，他照样还是徐怀民的顶头上司，徐怀民见了他，也免不了谄媚逢迎。
“李董事，您忙着呐？呵呵呵，不是我说您，您平时也得多注意注意身体……”
“老徐，别客套了，你有事就说。”李国栋轻轻按压着睛明穴，语气稍显不耐烦。
“李董事明鉴呐！我这边的确有点麻烦，这真是……一时间不知道该从哪开始说了。”
徐怀民酝酿片刻，随即将先前的种种经历和盘托出。
李国栋听罢，顿时瞪大了眼睛，厉声责备道：“老徐，你也是招商局的老职员了，码头的生意，你怎么能同时开两份合同？这要是闹到了公堂，最后不成招商局的问题了么？到时候，那帮股东肯定要借题发挥，拿这件事来弹劾我，你到底是怎么搞的，净给我添乱！”
徐怀民自知理亏，连连点头：“是是是，李董事说得对。但问题是，我也有苦衷啊，当时那情况，我要是不签……我这只手恐怕都保不住了，被逼无奈，被逼无奈呀！”
“嘶——剁你的手？”
李国栋听得愈发不解，转而却问：“老徐，我之所以把码头上的差事交给你去办，就是因为你知道该怎么跟那些帮派打交道，这几年来，你也确实干的不错，怎么这次反倒被人威胁了？”
徐怀民解释道：“唉，以前的帮派，大家彼此间好歹还有个约定俗成的规矩，可斧头帮不仅不讲道理，反而还直接掀桌子，根本没法跟他们那种人谈事。”
“斧头帮？”
“哦，就是皖省同乡会里的一群流氓，领头的叫王老九，完全就是亡命徒的做派。”
“嗯？”李国栋顿感意外，“那这人是我老乡啊！”
正所谓，宰相合肥天下瘦。
轮船招商局是前清李中堂筹办的公司，李国栋祖上又是李中堂的嫡系宗亲，跟王老九往根上捯，当然都是皖省同乡。
徐怀民对此心知肚明，但并不当回事儿，同乡只是个噱头，不是同一個阶层的人，莫说是同乡，就算是亲兄弟，那也完全是两个世界里的人。
“王老九，王老九……”
李国栋兀自嘀咕了几遍，恍然道：“我对这人有点耳闻，听说倒清那年，他被皖省省府通缉了，后来民国成立，就又给他取消了？”
“是有这么回事儿，我已经托人查过了。”徐怀民说，“王老九之前被通缉的时候，就来过一次沪上，还进过大牢，后来回到皖省，没过几年又被通缉了，最近才又来沪上，强行接管了皖省同乡会，看样子应该是打算长期留下来了。”
李国栋点了点头，若有所思：“伱刚才说，他们打算抢金源码头，还准备跟‘三大亨’他们争地盘儿？”
“是，所以我才过来，先把情况提前跟您说一声。”徐怀民呵呵赔笑。
“王老九他们有这么大实力？”
“嗐，我一开始也觉得他们是不自量力，结果……李董事，您看今天的报纸了没？”
“嘶——报纸上说的那伙抢土货的劫匪，就是斧头帮？”
“除了他们，我实在是想不出来，还有谁能像他们那么不要命。”徐怀民低声道。
不知什么缘故，听了这番话以后，李国栋蓦地陷入沉思之中。
过了半晌儿，他才沉吟道：“行，这件事我知道了，如果斧头帮的人以后再来，你就让他们直接来办公室找我，或者有空的时候，我亲自去跟他们交涉。”
徐怀民一愣：“李董事，您这是……”
“其他的你就不用管了，既然我和王老九算是同乡，跟他打交道也能方便点。”
说罢，李国栋便不再过多解释，摆了摆手，当即闭门送客。
徐怀民虽说有几分困惑，可一见顶头上司愿意担事儿，自然巴不得把自己从这场乱局中摘得干干净净，于是立刻笑呵呵地点头应声，起身告辞。
……
……
正午时分，十六铺码头。
秋末的太阳最爱虚张声势，看起来朗日高悬、烈日当空，实际上早已不中用了，人在阳光下走动，还能勉强感受到些许燥热，可一旦躲进阴影底下，便凉飕飕的，渐觉冬日已近。
码头工人干了一上午的重活儿，好不容易得来片刻清闲，便全都群聚在岸边吃饭，有人自带点干粮，有人买两个馒头，总之不能走远，货船说来就来，得时刻准备装卸搬运，稍微迟缓些，就要被把头儿、经理克扣工钱。
众人一边吃饭，一边闲聊，三金公司土货遭劫的消息自然是议论重点。
“哎，昨晚的事，你们听没听说，是真的么？”
“哦哟，侬少听他们乱讲，假的啦，沪上是青帮的地盘，谁敢跟‘三大亨’作对？”
“谁说是假的，昨天半夜你没听见枪声啊？”
“听见枪声就是真的啦？耳听为虚，眼见为实，侬这都不晓得，活该上次被人骗啦。”
“哎，你要这么说的话，昨晚上可有人连劫匪的马车都看见了！”
众人七嘴八舌，争论不休。
大家都不是亲历者，自然谁也没办法说服谁——毋庸置疑，人们永远倾向于相信他们愿意相信的“真相”。
有人仇视青帮的码头经理，盼着“三大亨”土崩瓦解，便愿意相信此事为真；也有人欲做奴才而不得，处处替“三大亨”维护名声，盼着有朝一日也能成为青帮弟子，便愿意相信此事为假。
屁股在哪，脑子和眼界就在哪。
说话间，打前边来了个江湖艺人，左手拿着三弦儿，右手拎着板凳儿，自顾自地来到众人面前，坐下，从怀里掏出一份《外滩新报》摊在地上，装模作样，清了清嗓子。
“各位看官，鄙人申世利，行走江湖，混口饭吃，我也没有别的本事，手里这把三弦，是我师父传下来的，嘴里这副嗓子，是我爹妈给的，专门弹唱新闻，如果大家爱听，就请各位破费上几个铜钿，让我等下买碗茶水润润嗓子……”
“唱啥新闻，快说！”码头工人不耐烦地打断道。
申世利微微一笑，却说：“今朝的新闻可不得了哦，我只管唱，能听懂多少，就要看自己的悟性啦，我唱的是‘黄山翁敲山震双煞，过江龙翻江擒三妖’！”
闻言，码头工人顿时眼前一亮。
他们这些人，原本就消息灵通，早听闻报上有篇小说预言了三金公司土货遭劫的事儿，只是因为不能识文断字，所以没法阅览，如今有人要唱，当然兴致勃勃，疾声催促：
“那就赶紧唱吧，快唱，快唱！”
申世利拿腔拿调，大嘴一撇：“哎呀，渴了！”
码头工人东拼西凑，朝他扔过去十几枚铜钿。
申世利挨个儿将铜板儿捡起来，这才开始操琴献唱，可没唱几句，码头工人就急了。
“停停停，你还是别唱了，唱的听不懂，你直接念吧！”
看客说了算，申世利先拿到赏钱，也不在乎，当下便拿起报纸，念起闯虎所写的作品，念到一半，正到勾人的时候，便又搬出江湖路数，停下来，再讨一遍赏银，方才接续下去。
故事自然荒诞不经，含沙射影，码头工人只能半听半猜，末了觉得不过瘾，所性直接劈头盖脸地问：“侬讲的这‘黄山翁’和‘过江龙’到底是谁呀？”
不等申世利解答，码头工人中便传来一道异乡口音。
“‘黄山翁’还能是谁，当然是咱们皖省的人啦！”说话的人不禁面露得意之色，“这事办得漂亮，真给咱们皖省劳工长脸呐！”
“那‘黄山翁’应该就是王老九了吧？”
“除了九爷还能有谁？只有九爷才不屌什么青帮‘三大亨’呢！”
这话在码头工人中掀起一阵骚动，不少同乡面露惶恐，纷纷出言劝阻道：“喂，朱老六，你别乱说话啊！人家九爷有一帮弟兄照应，你说这话，当心挨打，你别忘了咱们这码头还是青帮的地盘呐！”
“对对对！”年长者连忙附和道，“年轻人，你别光顾着自己过嘴瘾，免得连累大家！我听说，前几天南边的金源码头就一口气把所有皖省劳工都开除了。”
“为啥？”众人忙问。
年长者摇了摇头，叹声道：“不清楚，码头是人家的生意，当然人家说什么是什么。”
“这也太欺负人了吧，凭啥！”年轻人总是有些血气方刚。
年长者不愿多谈，只是说：“哎呀，哪有那么多凭啥，咱们就是平头老百姓，没人管我们的，稳稳当当过好自己的日子就行了，不要睬这些破事！”
他的话音刚落，人群中突然窜出个小平头、招风耳，义正言辞地接过话茬儿。
“你们怕什么！九爷已经说过了，劳工就应该互帮互助，咱们同乡会里，现在成立了‘皖省旅沪劳工总会’，九爷亲自发话，只要是同乡的事情，他都管！”
众人相视一眼，将信将疑。
方才那年长者冷不防被呛了一句，没给好脸儿，斜着眼睛，撇了撇嘴问：“你这个生瓜蛋子是谁呀，你是咱们码头上的工人么，我怎么没见过你？”
招风耳从岸边站起身来，拍两下屁股上的尘土，旋即用大拇哥戳了戳胸膛，朗声道：
“陈立宪，我跟九爷打过交道，咱们的同乡会现在跟以前不一样了，九爷说了，以后在码头、工厂、车行里，再有人敢拖欠咱老乡的工钱、无故开除咱皖省劳工，九爷一律帮你们讨要说法！”
“真的假的，只要是同乡的事情，王老九就管？”几个年轻人立刻跃跃欲试起来。
“你们要是不相信，那就跟我去会馆走一趟。”陈立宪目光坚定，“说多了也没用，金源码头无故开除咱们同乡劳工，九爷要怎么办，你们走着瞧就行了，谁要是愿意帮忙，从今往后，那就跟九爷论弟兄！”
“什么时候？”
“给不给家伙？”
“真要是缺胳膊断腿了，同乡会帮忙兜底么？”
小年轻最容易被人煽动，三言两语间，便开始莫名地气血翻涌，恨不能立刻就飞去同乡会馆，找九爷拜过码头以后，明天腰间别把利斧，便是斧头帮成员了。
旁边的几个年长者经历多了，此刻却面目阴沉，神情中满是怀疑与猜忌。
正在大伙儿兴致冲冲，激昂慷慨的空档，另一拨并非来自皖省的码头工人却只顾冷笑。
忽然，人群中又传出一声吴侬软语，声音很小，极其克制。
“‘黄山翁’是谁，现在倒是知道了；那‘过江龙’又算怎么回事，有这个人吗？”
这话是冲着申世利问的，申世利便愣了一下，接着欲言又止：“这‘过江龙’是谁？呵呵，那侬可真是问对人了，他呀……咳咳，渴了！”
(本章完)
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