是夜风高，江水湍急。
法租界外滩与十六铺码头交汇附近，原本应当是璀璨通明的江边马路，今晚却街灯寂灭，晦暗莫名。
码头引桥上，叶绰三和荣庆瑞两个“小八股党”核心骨干，此刻正手持双筒望远镜，朝吴淞口方向警戒张望。
晚风拂面，耳边时时传来细浪拍岸的哗哗声响。
江面漆黑如墨，十几只小船悬挂渔灯，如同萤火虫般来回巡弋。
那是水警营和缉私营的船只，专门负责为三金公司的土货提供水上警卫。
岸边停着几辆小卡车，近百余人聚在卡车周围说说笑笑，香烟的光亮也在谈笑声中忽明忽暗。
这些人则是淞沪护军使何长官的士兵，眼下乔装改扮成平民模样，携带武器，潜入法租界，为三金公司的土货提供武装押运。
除此以外，身后不远处的城区内，还有几十个法租界的华人、安南巡捕，在黄探长的授意下，转职把守沿途将要经过的重要路口，强命街灯开关，驱散无关群众。
军警齐聚，自然少不了青帮会众。
十几条大大小小的舢板，此刻正在滩头待命，静候商船入江，接头拿货。
所有涉事人员，全都隐匿在茫茫夜色之中。
沪上烟土盛行，虽然早已是公开的秘密，但碍于“万国禁烟大会”的决议，以及社会各界的谴责，还是难以堂而皇之地贸易往来，尤其军警两界最要面子，因此只能采取这种近乎于“掩耳盗铃”的方式进行交易。
“咔哒！”
码头引桥上，叶绰三掏出怀表，借着月光看了眼时间，自顾自地嘟囔道：“船快来了，应该不会有事。”
“这么大的阵仗，还能有事就见鬼了。”荣庆瑞放下望远镜，冷笑两声说，“我看大哥是有点小题大做了。”
两人既然是“小八股党”的核心骨干，自然便是“三大亨”中杜镛的心腹手下。
叶绰三为人精明鬼道，据说过去曾经在洋人的网球场上当过球童，因此说得一口流利的“洋泾浜话”。
荣庆瑞体格五大三粗，浑身蛮力，早在拜入杜家门下时，便已经是郑家木桥一带出了名的流氓恶霸。
若是换成平常时候，码头卸货这种差事，他们早已不再直接参与。
只是因为最近突然冒出个“斧头帮”，杜镛为了稳妥起见，才又将两人派到码头上来监工押运。
听了荣庆瑞的话，叶绰三却不敢掉以轻心，反过头来低声提醒道：
“瑞哥，还是小心点比较好。今朝夜头的土货，是从西南那边运过来的，货足价高，万一出点意外，光是各大土商的保险，公司就要赔不少钱呢！”
荣庆瑞仍旧不以为意，当下便摆手笑道：“大哥已经跟军警打过招呼了，哪里还会有意外，阿拉这批货，谁来也抢不走！”
“嘀——嘀——”
说话间，忽听江面上传来一阵刺耳的警哨声。
叶绰三立刻拿起望远镜，朝远处的水警船只望去，却见船头上正有人冲岸边奋力挥动手旗，传递接头消息。
望远镜的视界随即朝吴淞口方向偏移过去，先在漆黑的江面上飘忽片刻后，最终在一艘火轮货船的船舷上停了下来。
大火轮满载货箱，从外滩的灯影里逆流而来。
桅杆上的五色旗猎猎摆动，船头右舷油漆着两个斗大的汉字——
“江顺号！”
叶绰三放下望远镜，转身朝滩头附近的青帮弟子高声吆喝道：“船来了，弟兄们抓紧准备准备！”
一声令下，二三十個弟兄立刻跳进舢板里，快速解开码头上的绳索，兴致冲冲地面朝江心，翘首以盼。
于此同时，岸边的武装押运部队也随之引起了一阵骚动。
在场的所有人，个个都是利益相关，眼见着满船的“真金白银”迎面而来，没有不兴奋的道理。
不过，黄浦江浅，除了英租界几处码头以外，像这种大型火轮无法靠近渡口，只能在江心缓缓航行。
见货船越来越近，叶绰三便转过头说：“瑞哥，我带人下水去卸货，侬在岸上小心盯着点。”
“好好好，侬不要再啰嗦了，快点去吧！”荣庆瑞不耐烦地摆了摆手，“岸上有这么多扛枪的兵，还怕什么！”
叶绰三见状，不好再去唠叨，于是便连忙走下引桥，找一条稍大点的舢板跳了进去。
这时候，水警营和缉私营的船只也如同烟花似的，在江面上尽速四散开来。
约莫半支烟的工夫，“江顺号”悄无声息地驶到众人面前的水域，并在江心下锚，缓缓停稳。
“弟兄们，卸货啦！”叶绰三站在舢板上招呼道，“动作越快越好！”
“好！”众人齐声应道。
言罢，就见十几条大大小小的舢板，如同群狼争食一般，朝着江心方向飞快驶去。
火轮上的船只负责人来到甲板边缘，俯身跟叶绰三等人接头，亮明身份，对过暗语，再看四周到处都有军警护卫，便不再迟疑，立刻差遣船员卸货。
说是大型货船，其实也没多大，甲板也远远没到高不可攀的地步；而且烟土本就不算沉重的货物，因此装卸起来并没有想象中那么困难。
火轮上的船员用绳索、网兜、跳板等工具，将一只只烟土货箱送到小舢板上，待到装满以后，青帮弟子便调转舢板，火速开往岸边码头，再由其他弟兄将货箱抬到不远处的小卡车上，随后再次返回火轮附近取货。
何长官的士兵此刻也不再说笑，而是换上严肃的神情，目光锐利地环顾四周。
水警营和缉私营也在江面上环绕着货船来回巡视。
三金公司的卸货行动，堪称是层层武装，密不透风。
只是，卸货的过程并没有很快结束，船上的烟土仿佛无穷无尽，不断地顺着木板滑进舢板之中。
数量如此庞大的土货，仅凭三金公司自己，当然远远吃不下去。
实际上，其中绝大多数土货，都只是由青帮“三大亨”过手担保，随后便要走海路运往南北各地。
“江顺号”上的这批货，全都是从西南运过来的川土、云土，其中不仅有三金公司、“八大潮帮”、“两大本帮”订购的土货，还有很多西南军阀委托三金公司帮忙“包销”的订单，因此出货量奇大，容不得有半点闪失。
“快点，快点，动作快点！”
叶绰三站在舢板上，拼命催促手下的弟兄抓紧装卸货箱。
尽管他自己也不认为有谁能在这种程度的警戒下，将三金公司的货物劫走，但卸货毕竟是自己的差事，总是希望尽快完成，以便撇清关系，等到了仓库里、或者在运输途中被劫，那就跟自己无关了。
叶绰三一边寻思，一边情不自禁地看向码头引桥，随即大声问道：“瑞哥，侬那边都还好吧？”
“哦哟，侬放心好不啦？这边已经装好两辆卡车了，风平浪静，侬怕什么嘛！”
由于天色晦暗，路灯熄灭，荣庆瑞站在引桥上的身影显得格外朦胧，声音穿过江面，似乎也有些失真。
“哎，那边还有多少货？”叶绰三仰起脑袋，冲火轮上的船员喊道。
船员将一只烟土货箱放在木板上，旋即一推，将其“嗖”的滑到舢板里，抬头回道：“快喽快喽，再有一个来回就差不多了，哎呀，这边的军警都是你们的人，我说你催啥子哟！”
“夜长梦多！”叶绰三反问道，“难道不想早点上岸，去大世界里玩一玩？”
“光想有啥子用嘞，兜里又莫得钱花，去找年轻的妹子，老子伤不起，去找那些老太婆，老子觉得亏得慌！”
闻言，众人忍不住嘻嘻哈哈地笑了笑，气氛瞬间轻松了不少。
如此又过了七八分钟，货船上的烟土已经所剩无几，再跑一趟，今晚便可以收工大吉了。
叶绰三看了看舢板上的货物，又望了望岸边的情况。
见已经有两辆卡车先行开走以后，他也终于松了口气，心中暗道：看来斧头帮也就过过嘴瘾罢了。
可就在众人说说笑笑，准备回去庆功的时候，叶绰三突然眉头一皱，整个人忽地愣在了那里。
“什么声音？”他若有觉察地看向上游远处。
“声音？”
众人满脸茫然，忍不住停下手头上的活儿，互相看看，略显犹疑地说：“风声？水声？没听见什么声音啊？”
“妈吵！”叶绰三厉声喝止，随即抬起头来，眯缝着眼睛，朝南边的水域张望。
“咕咚——哗啦啦——”
这一次，众人听得真真切切，确实有异样的声音。
“好像……有什么东西掉水里了？”
“喂，都小心看一看，不会是有阿拉的货掉进江里了吧？”
弟兄们七嘴八舌，议论纷纷。
“放屁！”叶绰三破口大骂，“侬长没长耳朵，这声音不在阿拉这边好不啦！”
“好像是从上游传过来的吧？”火轮船员一边说，一边站在船头举目远眺。
叶绰三疑心顿起，连忙朝不远处的水警营船队喊道：“廉队长，上游什么情况，侬看不看得见？”
水警营和缉私营的船队立刻举起渔灯，瞪着眼睛朝远处张望。
然而，由于今晚三金公司滩头收货，江面马路早已群灯寂灭，而且整个沪上最繁华的地段，全都集中在中下游的租界外滩，再往上游去看，过了十六铺码头，便是老城厢以南的城郊，入夜以后，江边向来是黑暗无光。
渔灯微茫，刺不透眼前这层绵密的夜幕。
水警营的廉队长高声喊道：“看不大清楚啊，三哥！”
叶绰三闻言，赶忙回头急问：“还有多少货没卸？”
“没剩几箱了。”火轮上的船员说。
“抓紧时间，我感觉有点不对劲！”叶绰三仰头喊道，“兄弟，反正穿上也没什么土货了，开下船灯好不啦？”
火轮上的船员不予理会，转而皱起眉头，抬手指向江水上游，说：“喂，老哥，上面有木筏冲下来了，龟儿子的，至少有二三十条嘞！”
“侬讲什么？”叶绰三急忙看向上游远处。
木筏顺江而下，速度奇快无比，几乎就在一晃神的工夫，便已杀将而来。
这些木筏不大，上面最多只能容纳两人，而且水手全都匍匐在江面上，悄无声息，如果没有强光照射，则非到近前才能有所觉察。
廉队长立时拔出腰间配枪，冲远处厉声示警：“喂，是什么人，不许靠近！”
话音刚落，众多木筏之间，竟又接二连三地传来一阵落水声响。
“噗通——哗啦啦——”
再次听见动静，叶绰三当即扯开嗓门儿，用近乎命令的口吻喊道：“廉队长，快开枪！”
“什么？”
“我他妈让侬开枪！”
“哦，好好好！”廉队长立刻招呼众人，“弟兄们，江上水贼出没，立功的时候到了——”
“——砰！”
没想到，话还未说完，对面竟然胆敢抢先开枪射击！
子弹“嗖”的一声横贯水警营船队，径直刺入漆黑的江水之中。
廉队长等人本能地缩了下脖子，虽说没人中枪，但官差的威严遭受了挑衅，是可忍，孰不可忍？
众水警二话不说，立时举枪还击！
旋即，接连不断的枪声顷刻间便在夜幕下层层回荡开来，响彻黄浦江东西两岸。
水警营和缉私营弹药充足，开起枪来，噼里啪啦，几乎从不间断。
反观江水上游的木筏阵中，却只有零星几声枪响，打得毫无气势，看起来不像奇袭，倒像是自投罗网。
幸好人在船上，随波逐流，起伏颠簸，恰好又赶上了黑灯瞎火的时候，视野受阻，因此双方无论是谁，开枪都没个准头儿，一通乱打，交火片刻，竟只有两三个人中弹受伤。
叶绰三无暇顾及水上战况，只管疾声催促青帮弟子，奋力吼道：“先别管火轮上的货了，快去码头，当心水下，当心水下！”
话虽如此，舢板上前来卸货的弟兄，手里多半没有带响儿的家伙，眼下枪声一起，立刻便有四五人弃船跳水，凭着水性，朝岸边码头拼命游去。
“册呐！”叶绰三厉声咒骂，随即扭头暴喝，“瑞哥，逃上岸的给我毙了！”
说完，猛地愣住，码头引桥上竟没有荣庆瑞的身影。
叶绰三恍然大悟，原来方才混乱的枪声中，却有一部分不在江上，而在岸边。
人命不要紧，烟土不能丢！
叶绰三立即拔出配枪，冲舢板上的弟兄喝道：“今朝谁敢跑，明朝动家法！赶快划船上岸，当心水下！”
这时，舢板上的弟兄也渐渐稳住心神，来不及回应，抡起桨叶便朝岸边划去。
不料刚划两下，水里突然钻出一支长篙，照划船之人着力一怼——人虽然没掉下去，整条舢板却顿时剧烈摇晃起来。
“砰砰砰！”
叶绰三立刻冲水下连开三枪！
他之所以时时关注水下的动静，正因为“小八股党”当年就是用这种办法，三番五次地成功劫走了“大八股党”押运的土货。
舢板灵巧迅捷，但稳定性极差，若有水性好的潜入江中，带上家伙用力一挑，便可轻易将其掀翻。
那时候货箱散落，顺江而下，劫匪在下游接应，再想追上去就难了。
“他妈的，小瘪三跟老子来这一手！”叶绰三异常恼火，旋即抬手招呼众弟兄，“快划快划，不要理他们，赶快把货带上岸！”
“好！”有弟兄应下一声。
正要划船时，却猛听得利刃破空，呼啸而来！
“呼呼呼——铛——”
却见一把短柄利斧在空中翻着筋斗，迎面而来，不偏不倚，恰好劈在那水手的脑门儿上，随即便见他身形一晃，“噗通”一声，歪斜着坠入江中，溅起一层层暗红色的水花浮沫……
(本章完)
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