二月初一，入夜。
汴京城西的一座宅院内。
苏良、何郯、周元、赵抃、韩绛、吕诲、王安石、司马光八名奉旨外巡的官员，聚在一起。
今晚，官家请客送行。
八人此次出京，乃是秘密进行。
除了赵祯、文彦博和富弼外，朝堂百官只知他们出差，却不知他们去哪里，以及要做什么。
明日，便是八人出发之日。
赵祯命人寻了一处宅院，备上酒宴，为八人饯行。
稍倾。
身穿便服的赵祯、文彦博、富弼来到了院中，苏良八人齐齐拱手。
赵祯笑着道：“此非禁中，又非私宴，无须多礼。”
众人落座之后，赵祯笑着说道：“众卿，依照惯常之规，咱们先议事，再喝酒。”
官员们纷纷挺直身子，看向赵祯。
赵祯缓缓道：“众卿此次外巡，朕强调三点。”
“其一，有恶必除，有罪必纠。无论官员贵戚还是名士商贾，但凡有违法者，有逆全宋变法而行者，必须一查到底，严惩不贷。若无法解决，可直接向朕汇报。”
“其二，倾听民声，探查民意，寻当下变法之策中的缺漏，完善变法策略，百姓安则天下安，一切必须以百姓利益为先。”
“其三，也是最重要的一点，众卿定要懂得保护自己，州府村镇比不上汴京城，会有各种意外凶险。你们切记，任何时候，自己的性命最重要，无论遇到任何麻烦，都有朕为你们撑腰。朕选你们，就是将你们当作了朕的眼睛，朕的臂膀，遇事绝不可犯险而为。”
苏良等人皆明白赵祯的心意。
官家此举，是对全宋变法的一次全面检查，若无问题，大宋就要迈着步子朝外走了。
大宋朝接下来能不能有大动作，就全看这次八人的巡查了。
随即。
官员们也都开始表态，说了半个时辰后，才开始吃喝说笑起来。
明日何时出发，全凭苏良等人自定。
故而，今晚完全可以不醉不归。
王安石和司马光一如常态，滴酒不沾，抱着个茶壶寻众人碰杯。
赵祯、文彦博、富弼三人离开后。
苏良等人又趁着酒意畅聊了大半个时辰。
周元和赵抃这两个“不喝酒寡言，喝完酒话唠”的台谏官，搂着苏良的脖子，讲起了从庆历新政时，台谏官们所做的事情。
滔滔不绝。
唾沫星子足足给苏良洗了好几次脸。
最后到了子时。
苏良瞌睡的都已经睁不开眼了，二人还是搂着他的脖子不放。
王安石和司马光将二人强行拖上马车，此次晚宴才算结束。
此刻。
王安石已从被绑案的阴影中走了出来。
在苏良的一番劝导下，王安石已重新建立起了自己的仕途规划：先匡扶大宋，再成为圣人。
……
翌日。
日上三竿，苏良才收拾完毕。
在与家人告别后，方才出了门。
此次。
他的护卫事宜依旧是由杜雷和孙胜这两名龙羽军教官负责。
官家派遣的三百名护卫也都是曾保护过苏良南下的老熟人。
早在三日前。
苏良便做好了统筹安排。
他们将伪装成一支商队前行，驾上七八辆马车，带上十余名护卫，到了目的地将马车上的商货一卖，护卫士兵们还能赚個外快。
至于其他护卫。
则是隐藏在附近，或打探情报，或传递信息。
这些规则流程，苏良的护卫们早已是轻车熟路，苏良根本无须再交待。
而苏良此次前往的区域为：京东东路。
苏良的发迹之地在齐州，全宋变法的起点在齐州，齐州更是因三年变法，变成了当下的济南府。
故而，苏良想转身回头看一看。
看一看这片执行变法之策最彻底的地方，还有何缺漏之处。
在选择巡查区域时。
王安石和司马光也都不约而同选择了京东东路。
但直接被文彦博否决了。
理由是二人在那里熟人太多，不适宜暗中巡查。
而苏良就合适多了。
当然，也有苏良脸面确实比二人大的缘故。
……
三日后。
一行商队行驶在宽敞的官道上。
苏良斜靠在马车中，手中握着一册话本，面前小桌上还放着两碟点心，俨然如旅行一般，甚是惬意。
二月初春，虽还有些寒。
但树木绽青、花草破土，城外的风景甚好。
近午时。
众人来到一处驿站，便停歇了下来。
苏良与杜雷、孙胜同坐一桌。
桌子上。
四盘小菜，两荤两素，一大碗菜汤，外加一筐馒头。
苏良吃饭，喜鲜、喜奇、喜野味野菜，杜雷和孙胜皆知，故而每次吃的都是地方特色菜。
苏良对随行之人也向来厚待。
若驿馆餐食不好，苏良便自掏腰包买鱼买肉。跟随苏良出行的护卫，在吃饭上从来都没委屈过。
这时。
苏良突然道：“出发三日了，我还不知咱们的马车上都装的是什么货呢？”
杜雷兴奋地说道：“头儿，皆是绵与绢，汴京城上好的绵与绢，我亲自去挑的，一定能卖个好价钱！”
“什么？绵与绢？”苏良皱起眉头。
杜雷面带疑惑。
“不对吗？您不是说商品尽量高档一些，显得咱是一个有文化的商队吗？”
苏良顿时笑了。
他看向孙胜，发现孙胜也是一脸茫然。
“二位，咱们要去何处？”苏良问道。
“京东东路，济南府。”二人异口同声道。
“从汴京城买绵绢送济南府去卖，你们觉得合适吗？”
杜雷一愣，旋即道：“头儿，你是觉得咱们不适合卖绵绢？”
苏良摇了摇头。
“你们两个啊！没有一点商业头脑，若去做生意，非赔死不可。”
“你们可知，咱大宋北方地区，蚕桑丝织业最盛之地便是京东东路，汴京城的绵绢，八成以上都来自京东东路。咱们将这些绵绢拉到京东东路，伱们觉得有钱赚吗？”
二人同时挠头，他们根本就知晓这个信息。
苏良笑着道：“我本意是让兄弟们赚个外快，但没想到拉的竟然是绵绢，这真要拉到济南府，那绝对是赔钱买卖。距离济南府越近，赔的越多。”
“罢了罢了，这两日，你们找个商贩，将其都处理了，然后拉一些书画用具吧，笔墨纸砚之类的，应该还能赚些钱，等咱们离开京东东路时，再买绵绢。”
二人尴尬一笑，点了点头。
……
二月初十。
苏良的商队满载着数辆书画用具，终于抵达了京东东路界。
当下的京东东路，共有一府七州。
分别是济南府，青州、密州、沂州、登州、莱州、潍州、淄州。
济南府取代青州成为京东东路新的路治之所后。
青州的商贸经济也并未下降。
全宋变法之初，青州还是属于第三等的望州，但现在已经是第二等的雄州。
济南府便在京东东路的边界。
苏良当下的想法是：先在济南府下辖的各县镇村落转一转，然后去青州，最后再去登州。
登州临近渤海，被苏良私下封为“东瀛岛王”的曹护，大本营就在登州附近。
苏良计划着去看一看他，看他到底多久能成为东瀛岛的王。
……
二月十一日。
苏良一行来到了济南府下辖的长清县。
想要了解一座城。
最快速的方式就是了解这座城的商贸。
商贸兴，集市发达，便意味着百姓有钱消费，日子好过。
北方的这个时令，非农忙时期，百姓大多都会找些事情做。
或做小生意。
或给一些大户地主卖力气。
或去县城谋个差事。
苏良带着杜雷和孙胜，溜达在当地的草市上，见到喜欢之物，也会毫不犹豫买下来。
还有一波护卫，则是去探寻当地主官的官声、变法执行的情况，以及乡里百姓的反馈。
苏良看似在吃喝玩乐。
实则他要将所见所闻，地方变法完成情况，撰写成文。
每半个月都要向官家汇报一次情况。
这几日。
苏良在乡下的心情甚是愉悦。
因为他看到当下百姓的生活与庆历年间相比，已然有了质的提升。
曾经。
京东东路，剪径者甚多。
一些商队即使大白天走在官道上，也要聘请至少二十名汉子压货，不然根本不敢入京东东路。
京东东路百姓斗殴闹事的次数，也是北方各路之首。
曾经，陈执中在京东东路任安抚使时，便有百姓笑称：即使陈执中在京东东路的郊外走夜路，都要花钱买平安。
这些事情，对京东东路的百姓名声造成了恶劣影响。
而现在。
这样的负面消息是越来越少，几近灭绝。
乡道的草市之上。
各类商品应有尽有，有七八十的老妪编织竹篮，有满头白发的老翁下棋闲聊，有许多妇人售卖亲手制作的手工饰品……
乡间生活甚是纯朴。
虽然生活水平与县城仍有区别，但他们看到了公平，看到了希望。
日子有了盼头。
百姓的心情自然就变好了，也就想着法去勤劳致富了。
至于各项变法措施。
济南府（齐州）本就施行的早，而今的执行效果也令苏良非常满意。
……
二月二十四日。
午后。
苏良一行来到了长清县县城。
得益于齐州成为了济南府，长清县的商贸也甚是发达。
县城街道两侧，客栈、茶馆、酒肆等场所甚多。
很多从西边或南边到来的商人，都会选择在这里住上一宿，然后再奔往济南府。
苏良决定在这里住上两三日，沉浸式体验一番长清县的改变，然后再朝东行。
随即。
苏良等人入住到了一处名为“月上人家”的客栈中。
他小憩片刻后。
便带着杜雷和孙胜来到了大街上。
长清县主街上。
售卖药材、莲藕、丝织品的店铺甚多，品质大多都是上乘。
苏良三人正走着。
忽然看到不远处围着一群人，不由得快步走了过去。
苏良走近人群。
发现是一名年轻女子正在卖身葬父。
其女子一身麻衣，跪在地上。
看上去有十六七岁。
模样也算得上清秀，不过可能因饮食不良，面色有些泛黄。
她的身前铺设着一张白布，上面写着一些基本信息。
其名为玉莲，年方十六，欲借三十贯钱葬父，她为婢三年，作为偿还。
所谓的卖身葬父。
其实只是个噱头，本质上不是卖身，而是雇佣。
大宋禁止掠卖人口。
对女子而言，当妾要有婚约，当婢要有雇佣契约，不然都是不合法令的。
当下。
大宋甚是讲究孝道，有厚葬之风。
江南地区的一些百姓甚至会：葬其亲，至破产。
三十贯葬父，基本算是薄葬了。
一具普通的棺材外加寿衣，稍微体面一些，就要近二十贯钱了。
外加雇佣人力，吹吹打打，抬棺挖坑。
三十贯钱根本不禁花。
在民间，“卖身葬父”的事情并不少，苏良也不打算掺和。
此女子为婢三年，不但能葬父，还能为自己寻一份有吃有喝的差事。
这对于一个无亲无故且甚是贫困的十六岁女子而言，算是一个不错的归宿了。
若她在为婢期间，能成长为一名厨艺精湛的厨娘或者精于针线活儿，待三年之期结束后，也就不愁吃喝了。
等攒够彩礼，便能找个老实男人嫁了。
其实，这就是很多底层女性的一生。
先做富人婢，后做穷人妻。
苏良若出面给她三十贯钱，反而会让当下的她失去生计，下半辈子没准儿会过得更糟。
不过。
这种“卖身葬父”也要看机遇和运气。
只有碰到某个富人家缺使唤丫头，同时又能拿出三十贯闲钱，才能帮助她。
若无人相帮，此女子还可找当地官府。
不过，官府安葬乃是最低等的安葬方式。
当地官府会将其父亲安葬，不过采取的是流民或无人认领的尸体的安葬方式，较为粗糙。
甚至是多名尸体挤在一个大坑里。
一般有儿女的。
即使砸锅卖铁，也不会让父母享受此等最低等的待遇。
就在苏良准备离开时，一旁传来一道粗犷的声音。
“丫头，爷给你三十贯，不过你必须做婢六年，如何？”说话者，乃是一个一脸横肉的中年胖子。
玉莲抬起头，噙着泪花，道：“这位……大官人，六年……六年太长了吧！”
三十贯。
买下一个丫鬟三年的使用权，其实已经算是捡漏了。
在长清县，一名十六岁以上的女性。
即使去做洗衣、采桑、针线、打杂类事务，一日的价格至少也是五十文。
一个月就是一贯五百文，一年就是十八贯，三年就是五十四贯，六年就是一百零八贯。
花三十贯钱换来一百零八贯的回报，实乃黑心肠。
并且，六年的时间。
不但会影响其正常的成亲生子，还会增大被欺辱、殴打，甚至失身的概率。
这属于赤裸裸的剥削了。
顿时，有围观者看不惯了。
“你也太欺负人了吧！三十贯便想雇佣一个丫鬟六年！”
“朱有胥，街面上谁人不知你朱扒皮的外号，在你家当工，哪个没有被剥削过，有时干了一个月，还要倒给你钱呢！”
“丫头，千万不答应他，此人心坏着呢！有人在他家做短工，干了三日，说好的三百文，他称弄坏了他家的农具，睡坏了他家的床，连大门口门槛的磨损都能栽赃到你头上，最后算了一圈后，你还要给他一百文。”
“丫头，你若答应他，他摧残你六年后，一定会想法让你欠他的钱，没准儿就将你卖到半掩门（暗娼）里面了！”
……
朱有胥大肚子一挺。
“你们要觉得不公平，你们出钱替他葬父啊！老子帮她完成孝道还有错了？”
朱有胥看向玉莲，道：“小丫鬟，你这种情况，别人都觉得晦气，你觉得会有几个买主？”
“天气可是越来越热，你是想让把你爹的尸体放臭，还是要让官府将他葬在乱坟岗保不齐就被野狗拖出来，还是跟我走？过了这个村，可就没有这个店了！”
玉莲双眼噙泪。
在她眼里，孝道比天大。
“大官人，我……”
就在她即将答应之时，一旁又传来一道声音。
“三十贯，我出了！”
一名身穿月白色长衫，面色甚是白皙，年约三十岁的男子走了出来。
“丫头，跟我走吧，我叫许重德，是济南府的丝绸商，当下正急招女工，我借你三十贯，然后你去我的作坊中打工，你立下一个借据，然后再与我签订一个劳工契约，以工还钱，我保证日钱不少于百文，待还完了钱，可去可留，如何？”
周边围观者的眼睛都亮了。
日钱百文。
不到一年就能将三十贯还完了。
这样的契约，还保证了玉莲的自由和尊严，甚好。
玉莲重重点头，抽泣着道：“多谢大官人！多谢大官人！”
这时。
一旁的朱有胥不满了。
“小子，你一个外地汉，是来找茬的吗？你在长清县也不打听打听我朱……”
朱有胥一番嚣张的话语还未说完，苏良便让杜雷和孙胜走了过去。
此二人，一人一侧，瞪眼看向朱有胥。
朱有胥瞬间怂了。
上过战场杀过人的目光，岂是他能对视的。
“我……我错了……错了！”说罢，朱有胥便狼狈地跑了。
随即，杜雷和孙胜又回到了苏良的身后。
丝绸商许重德一眼便看出，此二人乃是后面苏良的护卫，当即朝着苏良拱手，表示感谢。
苏良笑着朝其点了点头。
许重德将玉莲扶起身来，笑着道：“诸位父老乡亲，此时正值农闲，我需大量招聘女工。”
“但凡十六岁以上，四十岁以下的女性都可前往街头处的‘月上人家’客栈寻我，主要是采桑、针线、纺织类事务，务工地点在济南府，日钱不低于一百文，多劳多得，大家帮我宣传宣传，人数越多越好。”
对一名底层女子而言，日钱一百文，已经算不少了。
这种差事，完全是可遇而不可求。
“许大官人，一定帮你宣传，一定帮你宣传！”围观者中的热心肠笑着说道。
苏良笑容灿烂，喃喃道：“世上还是好人多啊，这就是盛世！”
随即，苏良三人便离开了。
而此刻。
丝绸商许重德望向苏良的背影，心中道：气质不凡，绝非乡下之人。一身衣靴，不会低于十贯，腰间玉佩，更是价值不菲，两名护卫应该是退伍士兵，此人非富即贵，应该是一条大鱼！
(本章完)
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