面前的冯青未现怒容，可脖颈青筋紧绷，泄露了他真实的情绪。
秋闱屡次落榜，原本那些恭祝他高中举人的巴结声，也尽数变成了奚落和嘲讽。他无法面对父母双亲的失望的眼神，更无法坦然接受自己的失败。
家中没有多余的银钱供他一次又一次地赶考，而一招鲜掌柜此时诚心相聘，他便顺势离乡，来了这儿当说书先生。
这世道对读书人推崇备至。这半年来，酒楼里的掌柜和伙计待他倒也客气。知道他的过往，也刻意不提。
可这世道，也当得起一句“百无一用是书生”。一招鲜的熟客，尤其是那些顽劣的纨绔子弟，得知他屡试不第，便会在他说书的时候，朝他身上砸几个铜板，而后狂笑不止。
那是赤裸裸的羞辱。
一开始，他还会愤怒，可他很快就发现，这种愤怒只会让那些作弄他的人愈加兴奋，也实在于自身处境无益。且这样的戏码来多了，他也渐渐麻木了。
他安慰自己，反正能有赏钱拿，不过就是卖几个笑，何乐而不为呢？
说起来，霍祈今日的赏钱，可比那些绮襦纨绔给的多太多了。但她的羞辱，也来得猛烈多了。
她的行为也很古怪。
一个姑娘，带这个更小的姑娘逛酒楼，这份胆色在民风强悍的随阳亦是少见。听店小二说，这位是江阳来的客人，特意来酒楼尝鲜。可在台上说书时，他一直着意观察，桌上的菜，她一口都没动。
愤懑和疑惑交织，迫得他追了出来。
而她，似乎也早就算到了他会追出来。
只见少女将挡在前面的小丫头揽到身后，如一只护着雏鸟的云雀：“赏钱，是我给的。”
“此处不是说话之地，若冯先生想要讨要说法，大可同我一起饮碗热茶。”
霍祈也不等他答应，径自领着松萝，往街对面步去。
几条长凳，几张桌子，有茶贩在对面街角支起一处茶摊。早过了热闹的时辰，客人都散去了，茶贩正在收拾摊位，见霍祈过来，忙从货架上提起汤瓶，倒了两碗滚烫的茶汤。
冯青眼睛追着那抹碧色身影，踢了一脚脚边的碎石子，最终还是抬脚跟了过去。
他在霍祈对面坐下，等着她先开口说话，却见她边吹气边小口喝着茶，不紧不慢。这份从容，当是不需要为生计而奔波的人才能有的。
冯青终是忍不住惨笑一声：“不知姑娘可看够冯某的笑话了？”
“老实说，我并未想到，冯先生肯收下我那十两银子。”霍祈放下茶碗，目光坦然，“不知冯先生第一次秋闱下场，是几岁？”
冯青一愣。
眼前女子的眸子，就像一汪清泠泠的清泉，能荡涤世间一切丑恶，包容所有的局促和不安。她称他为“冯先生”，她和以往那些折辱他的纨绔，或许是不同的。
他鬼使神差地答道：“十八。”
方才听店小二说，冯青秋闱落榜四次，霍祈略一思忖，道：“那冯先生如今也不过三十出头。”
身后的松萝目露惊讶。
冯青两鬓如霜，乍一看还以为已是花甲之年。不过细细看去，他生气时，眉眼生动起来，确实能寻到几分青年人的影子。当是读书太苦，这才熬白了一头墨发。普通人想活出个人样，也得豁出一身气力。
想到这儿，松萝心有戚戚。
霍祈掏出一两银子，转头吩咐松萝：“松萝，你替我去买点胭脂吧。剩余的银子，自己买些喜欢的玩意儿。”
这就是要支开她的意思了。
松萝愣了愣，知道大人所谋之事必然不简单，忙机灵道：“那姑娘小心些。奴婢半个时辰后再回来。”
说完，便脚步轻快地往前面的胭脂铺子去了。
目送松萝远去，霍祈收回目光，亲手斟了一碗茶汤，推到冯青身前：“敢问冯先生，此生真打算当个说书先生，从此再也不求功名，不问仕途了？”
冯青没想到霍祈这么个萍水相逢的姑娘，竟还关心起他的前途来了。
他捧着茶碗，热气渡至手心：“折桂之路难于上青天，冯某才疏学浅，这辈子，也就是如此了。
他的神态平和了下来，只是，眼底到底是不甘心的。
那这点子不甘心被霍祈捕捉到，她笑了笑，沉吟片刻，道：“冯先生可认识一个叫王守礼的人？”
冯青一怔，抬眼道：“认识。”
他当然认识王守礼。
江阳一府四县，他是歙县人，王守礼出自鹿县。他们二人同是去年江阳乡试的生员。
<div class="contentadv"> “你可知，他今年春闱落榜？”
“砰——”的一声，茶碗被揿倒，滚烫的茶汤洒了一桌。氤氲的白烟，是茶汤的热气，也是冯青心头的那股焦躁。
霍祈送来了一个让人出乎意料的消息。
冯青霍然抬头：“这……不可能。王贤弟和我不一样，他有逸群之才，是状元的苗子。”他急急追问：“可是一时疏忽，这才落榜？”
王守礼和他皆生于清苦之家，可他们之间，亦有鸿沟。
他笨鸟先飞，王守礼天资聪慧。
他四次落榜，王守礼一次就高中举人，听说次年便赴京师参加春闱。
比起那些金门绣户，他其实更羡慕王守礼这样的人。对他来说，生来锦衣玉食之人，就如当空皎月，遥不可及。而王守礼更似一盏高悬于顶的明灯，拥有与明月一般的光辉，却仿若伸手就能够到。
王守礼摘得秋榜，对他来说，既是一份希冀，又是摧毁他的最后一把匕首。
希望在于，这种世道下，薄祚寒门亦能扶摇直上九万里。绝望在于，他第一次如此清晰地认识到自己的有限。
“一时疏忽？”
霍祈细细咀嚼着这四个字，却是笑了：“冯先生秋闱落榜四次，也是如此自欺欺人的么？”
冯青一口闷气堵在喉咙：“你——”
霍祈从袖中抽出一张纸，递给冯青：“这上面是今年春闱中榜的名单，用朱墨圈出的，皆是出自江阳的贡士。”
冯青将信将疑地接过，看完后却是脸色大变：“李文才？”
李文才是江阳丝绸富商李家的儿子，不学无术，游手好闲，欺男霸女，横行乡里。在江阳街上随意拉个人来询问，都知晓其恶名。
当时他们同在贡院，出了号房，李文才还曾逼王守礼跪在地上，用手替他擦去鞋面上的黄泥。末了，再用鞋尖勾住王守礼的下巴，一脚将其踹翻在地。
他当时看不过去，还曾上前替王守礼出头，下场便是和王守礼一般。
他永远不会忘记，头被锦鞋踩在脚下的屈辱和疼痛。
“我最后一次见王守礼，是在京师的宝泰赌坊。那时他被赌坊之人诬赖，差点就进了官府，是我替他解了围。后来再打听，却是听说他逃回了江阳老家。”
“也不知是得罪了哪路神仙？”
“我斗胆一猜，该不会和冯先生方才说的故事一般吧？”
“唉，再看看这张名单。对于我的羞辱，冯先生尚要讨个说法。那对于那些斩断青云梯之人，冯先生又当如何？”
霍祈将茶碗扶起，动作轻柔优美，而嘴里吐出的字眼，就如定身咒一般灌进冯青的耳朵，让他动弹不得。
霎时之间，他明白了霍祈的用意。
春闱放榜，王守礼落榜，李文才却摇身一变，成了贡士……
他猛地想起了很多。
去年乡试张贴桂榜，江阳知府衙门下的捕快倾巢出动，守在榜下。
官老爷们说，这是担心路隘人稠，相互推挤，以致一失脚而仆踏为肉糜。现在想来，焉知不是监视，以防寒门学子哗变？
当初有人提出异议，那捕头不由分说，将人踹翻在地，骂道：“瞪大你们的眼珠子，乡试夺魁之人乃王守礼！人家是官大人的命，而你们是天生的贱命！穷命！”
小小捕头，也不知借了谁的胆，口气如此狂妄。
可榜上之人，除了大名鼎鼎的才子王守礼，还有李文才、方旭、张酆、阮东来……
这一串人胸无点墨，背靠祖荫，坐吃山空，又凭什么能金榜提名？就因为出身钟鼎之家吗？
转念一想，可为什么王守礼又能做到？
可能真是他们才学不够出众吧？
官府弹压，人微言轻，寒门夺魁，加之山高皇帝远，那些质疑的声音，终是被按下，没能传到远处。
这少女，是从远处来的吗？
冯青定睛看向面前的少女，运筹帷幄，来势汹汹，神秘威严。
“你到底是谁？”
“为什么要和我说这些？”
“你有什么目的？”
有霍姐姐在真的很安心。另多谢打赏书友，暖暖的很贴心(ToT)
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